96. الهجوم المضاد: تابيثا كان الفجر ينشق حين عرَجتُ عائدةً إلى المحجر. كانوا قد نقلوا الجثث عن الأعين، وأجروا إصلاحات مؤقتة على البوابة لتغلق بإحكام. ركضت أمّما نحوي فور رؤيتها لي.
"لا تقلقي. أنقذنا ماياكو. ستين يحبُسها في مكان آمن ريثما تهدأ الأمور".
قلت.
"شكراً، شكراً، شكراً. ولكن ماذا أصاب ساقك؟"
هتفت.
"سأحتاج إلى أورت ليفحصها. بوابة المدينة ستفتح قريباً، وعليَّ معرفة ما جرى. هجومنا المضاد الأول يبدأ في الظهيرة".
قلت على عجالة.
"تعالي واجلسي قليلاً لتتناولي وجبة. لن تنفعي أحداً إن انهاررتِ".
لم تستطع أمّما منع نفسها من رعاية الجميع كأمّ، وكان معها حق. تبعتها إلى نار الطهي، فسكبت لي بعض الشوفان والعسل وأحاطتني علماً بما يجرى في المحجر. كان معظم الناس نائمين بعد ليلة طويلة يتعافون من إصابات متفرقة. كانت قطاوتة وحدة مترابطة للغاية، وكان فقدان إيلايا وقيعاً في النفس. أرادت هي الأخرى استعادة ماياكو حقاً. أظن أساساً للتأكد من أنها بخير. ثم وصلت نيكس وكانت مضطربة بشدة.
بدا أن ويليم وماياكو وصلا إلى الكهف، لكن نيكس لم تكن لتقترب من عنصر الرمل البتة. كان هذا مثيراً للاهتمام ومقلقاً بعض الشيء. لم أستطيع حمل نيكس على الإفصاح عن التفاصيل والأسباب. حلّ الغسق على المحجر، فركبتها مطيّةً إلى المدينة. توجهت مباشرةً إلى البيت الآمن الثاني، لكنه كان خالياً. حشر الجميع أنفسهم في البيت الآمن الأول. كانت ملكات الكلاب مصابات. تروقيت بكسر في ذراعها، ورُتقَت ناجبريج مجدداً في عدة مواضع.
كان أورت يتحرك بحذر شديد مع أضلاع مكسورة، وتعرج سكافتي. الوحيدة التي سَلِمَت كانت كريدور. كانت الجرعات تؤتي أكلها، لكن العظام ستستغرق أسبوعاً تقريباً لتلتئم. استعمل أورت مهاراته العلاجية والأعشاب والجرعات، لكن طاقته نفدت تماماً الآن. كان هاله يساعد الجميع، مثلما فعلت ضبابات روكو المنعشة. كانت روكو ومودريكا بخير. بدت فرقة الإيقاع الكوميدي مصابة بصدمات متفاوتة. كانت كانور وبور الأسوأ.
حين ذهبت لرؤيتهما، لم تتوقف يد كانور عن الارتجاف، وكانت تنظر بعصبية إلى أي صوت مفاجئ. بدا ترومير الأقل صدمةً. كان زابافنو ومانوس حذرين ومتوجسين. عندما سمعت القصة، فهمت السبب. لم يشاهدوا موتاً بشعاً وعنيفاً فحسب، بل رأوا الجرذان تقرض الجثث. قد تكون جرذان الحزمة نافعة، أو قد تكون مشكلة، أو ربما الأمرين معاً. شعر زابافنو ومانوس بأنهما بحال جيدة تكفي لمرافقتي للقاء وارث الدوق، إيلوف.
كان الدوق وعائلته بشراً في أوبالنو. اختلف الأمر طبعاً عبر أنحاء المملكة. أنزلنا البقية في نزل جديد تحت اسم مختلف. ارتديت ملابس عمل جذابة من أجل الاجتماع، وانطلق الثلاثة منا للقاء الوارث. اقتُدِينا إلى قاعة استقبال، وكان إيلوف وارث الدوق يكتنفُه مستشاران. وُجد أربعة أفراد أمن في أنحاء الغرفة. فُتشنا ونُزعت أسلحتنا قبل دخول المبنى. كان إيلوف رجلاً طويلاً مفتول العضلات يتدرب بوضوح على الأسلحة القتالية.
وبصفته فرداً من حاشية الدوق، فأنا متأكدة أنه تلقى تدريباً متخصصاً في مختلف الفئات والتخصصات. كانت له لحية كثيفة وبدا غريباً عن مكانه في قاعة الاستقبال الفارهة. لم يبدو مناصراً لفنون الترفيه بل شخصاً يفضل الفعل. المظاهر خادعة. مع دخولنا، التقط إدراكي المكاني عبوساً طفيفاً على وجه المستشار الأيسر. امتلك الثلاثة جميعاً قدرات إخفاء الحالة، ولم أرد اختراقها بلا سبب. سيكون إيلوف تحديداً شديد الحساسية تجاه أي تأثير عقلي، وأتخيل أنه منيعٌ ضده تماماً.
لا جدوى من كونك نبيلاً إن استطاع أي تاجر أو جاسوس التأثير فيك.
"يا سيّدي"، بدأ المستشار الأيسر، "دعني أقدم لك زابافنو ومانوس من فرقة الإيقاع الكوميدي اللذين حضرا هنا لقبول رعايتك".
رسمت ابتسامة عريضة على وجهي.
"دعني أُعرّف بنفسي، يا صاحب السمو. أنا سيغي من فرقة الإيقاع الكوميدي وتجار العناصر. أعتذر عن نقص المعلومات لدى مستشارك عني، لكني أحاول الحفاظ على ظهور خافت".
قاطع إيلوف أي كلام كان مستشاره يهمّ بقوله، "أهلاً ومرحباً".
كان صوتاً عميقاً بالنسبة إلى بشر.
"لم أكن أنتظر قدومك، سيغي. بل قيل لي إنك ستعارض رعايتي".
بدا مستاءً بوضوح من سوء المعلومات التي تلقاها.
"على العكس تماماً"، أفلتُّ بحماس، "نحن جميعاً غارقون في النشوة إزاء عرض رعايتك. بالطبع، من وجهة نظر تجار العناصر، نحن مجرد بيت تجاري صغير، وقد استثمرنا الكثير في فرقة الإيقاع الكوميدي. وبدأن للتو نجني ثمار ذلك الاستثمار. جلب رُعاة آخرين طريقة لتوزيع مخاطر الاستثمار ومضاعفة النمو".
"عرض الرعاية حصريّ"، قال المستشار المتسلط بقصد واضح.
تحدث إيلوف مجدداً، "أين الأعضاء الثلاثة الآخرون؟ كنت أمل لقاءكم جميعاً".
"أنا آسفة، يا صاحب السمو، لكننا تعرّضنا لهجوم بعد العرض ليلة أمس، ومع أنهم بخير إلا أنهم مصدومون ولم يشعروا بأنهم قادرون على الخروج أو أنهم آمنون للغاية في هذه المدينة"، أجبت.
"هجوم! من قِبَل من وأين كان الحرس؟"
كان إيلوف مستاءً للغاية. ازدادت قناعتي بأنه يتعرض للتلاعب. التلاعب سلاح ذو حدين.
"كانت عصابة ذات عصابات رأس زرقاء. بلغ عددهم أكثر من ثلاثين، وقد تركنا ما يفوق عشرين جثة في الشارع. ألم يتلقَ تقرير بذلك؟ أظن أن ثمة خطباً جسيماً في الحرس إذ لم نَرَهم، وأنت لا تعلم شيئاً عن الأمر".
حسبت أنه إن لم يكن جزءاً من المؤامرة، فقد يصير جزءاً من عملية التطهير.
"لمَ لا أعلم شيئاً عن هذا؟"
طالب إيلوف مستشاريه.
"سأكتشف الأمر، يا سيّدي"، قال المستشار المتسلط.
"لا، تيجنر"، قال مُلتفتاً إلى المستشار الآخر، "بيرجين، ستجعل القائد يرفع تقريراً إليّ بعد ظهر اليوم".
التفت إليّ مجدداً، "أكثر من ثلاثين وقتلى يزيدون عن العشرين؟ كيف لم تصابوا بأذى؟"
"وقعت بعض الإصابات، يا سِير. استأجرنا مجموعة مرتزقة لحمايتنا، ملكات الكلاب. هنّ محترفات للغاية لذا لا تمثل أوباش الشوارع مشكلة عادةً. نظراً لكثرة الأوباش، فقد أُصيب بعضنا إصابات ستستغرق وقتاً للشفاء. نُرجح أن هذا كان هجوماً مُستهدفاً".
أجبت.
"مُستهدفاً؟ لم قد يستهدف أحدهم فنانين؟"
سأل إيلوف.
"علينا افتراض أن السبب هو عرض رعايتك، إذ إنه عرض شديد الكرم. لا شيء آخر يبدو منطقيّاً".
ظللتُ أضلله.
بدا مرتبكاً للحظة، ثم سأل: "أتلقتم عروضاً أخرى؟"
هززتُ رأسي، "من يقف خلف الأمر يحتاج أيضاً إلى معارف في العصابات. إقناع العصابة بحشد هذا العدد من الأفراد سيكون مكلفاً، ولن يكونوا راضين عن خسائرهم. أتخيل أنهم سيبحثون عن تعويض إضافي. ثم هناك رشوة الحرس ليبقوا بعيدين".
"يا سيّدي"، قاطع تيجنر، "كل هذا مجرد تكهنات. على حد علمنا، ربما وقعوا وسط حرب عصابات لا أكثر".
"بيرجين"، قال بتدبر، "أعتقد أن إجراء تدقيق مالي للنبلاء والحرس أمر يستحق العناء. يكفي أن نعود شهراً للوراء لنرى إن كانت هناك نفقات كبرى غير متوقعة. تأكد أيضاً من أن قائد الحرس يحضر جدول الدوريات وتقارير الحوادث من ليلة أمس إلى اجتماعنا".
أومأ بيرجين والتفت لينصرف.
"يجب أن أقوم بذلك، يا سيّدي"، قال تيجنر.
"لا، أنت من نظّم صفقة الرعاية هذه. عليك البقاء لإتمامها"، قال إيلوف.
كانت قراءة أفكار تيجنر واضحة لدرجة ظننت فيها أنه مجرد تابع وأن الرئيس ليس إيلوف الوارث. أظن أن إيلوف ليس ذلك الرجل الخشن صاحب الفعل الذي يصوره، لكنه يعرف أكثر مما يظهر ويتمتع بذكاء حاد. لديه أُناس خاصون به يتحركون، وأشك في أنه وافق على هذه الرعاية بوقوعه ضحية للتلاعب.
"ستحتاج فرقة الإيقاع الكوميدي إلى بعض الوقت للتعافي، لكننا نريد حقاً مناقشة اتفاقية الرعاية هذه".
ابتسمت لإيلوف. حرصت على ألا أستخدم أياً من مهاراتي العقلية.
"ألم تتساءل قط كيف نؤدي عرض الساقي وابنة النبيل؟"
سألته. ارتفع حاجباه عند هذا، وتغيرت طريقته برمتها.
استثار وبدا حماسُه واضحاً وهو يقول: "بالتأكيد! لقد شاهدت العرض ثلاث مرات ولم أستطع تبينه!"
بدا هذا أكثر طبيعية بكثير من كل ما أظهره حتى الآن.
"أسرار المؤدي لا تُفسَّر علناً"، قلت مستخدمة يدي للإشارة إلى جميع المحيطين بنا.
"مع ذلك، ربما يمكننا ترتيب اجتماع أكثر خصوصية؟"
"فكرة غير سديدة، يا سيّدي"، قال تيجنر.
اكتفيت برفع حاجب في وجهه مع ابتسامة صغيرة على محيّاي. لقد أوقعتُه، أو ربما أوقعني، لكنه أراد اجتماعاً خاصاً أيضاً بوضوح. كنت حذرة بشأن ملابسي ووضعية جسدي وتعبيرات وجهي، ما أثار فضوله، دون الحاجة إلى مهارات أخرى. أقول مهارات أخرى لأن كل السابقة جاءت من معرفة الكائنات الواعية، غير أن ذلك لم يكن جلياً. أدركت أن هذا ما كان يفعله هو الآخر، وبحكم كونه نبيلاً، فقد تلقى تدريباً على ذلك.
خرجنا من هناك رغم اعتراضات تيجنر دون توقيع أي شيء، وبات عندي موعد عشاء بعد ثلاث ليالٍ. الهجوم المضاد الأول اكتمل. عندما تفقدت حالتي، أدركت أن مهارة المُعدّل لدي قد ارتقت مستواها. كانت تلك مهارة خفية، ولم أدرك أنني كنت أستخدمها. أمر مثير للاهتمام. أتت المهارة من تخصص الابتزاز الخاص بي، والذي يبدو أنه ينفعني أكثر مما أدركت. أوصلت زابافنو ومانوس إلى النزل الجديد، واستطاع أورت توفير بعض الطاقة لتقليص زمن شفاء ساقي.
كانت ضبابات روكو المنعشة مهارة رائعة أيضاً. انهعرت للنوم طوال ما تبقى من الظهيرة. لم أَنَم لليلتين، ومع أن الدستور الجسدي المرتفع يساعد في تقليل النوم، إلا أنني استهلكت الكثير من الطاقة خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية. استيقظت لتناول العشاء. خططت لليلة أجمع فيها المعلومات وأستعد لمزيد من الهجمات. كان عندي مستشار عليّ التحقيق معه. أراهن بقطعي النقدية على أنه وسيط، وعليّ تتبع تلك الخيوط وصولاً إلى الحلقة الأعلى، بعد أن استبعدت إيلوف ليكون الرئيس.
كذلك تعرضنا لهجوم عبر رابطة المعالجين، ونقابة المرتزقة، وفي المعاملات التجارية. يضاف هذا إلى الهجمات الجسدية من قِبل كلاب البحر وسفينة المهربين. يظهر هذا كله شخصاً يمد أصابعه في أطباق شتى. كانت رابطة المعالجين أولى بقائمتي الليلة لأسباب عدة. أولاً، تغلق أبوابها عند الغسق وسيكون المبنى خالياً في وقت مبكر. ثانياً، من الأرجح أنهم يمتلكون شيئاً مكتوباً إذ لم يكونوا منظمة تُستخدم عادةً للضغط على أحد.
نعم، سيحظى النبلاء والأشخاص النافذون على جانبي القانون بمعالجيهم المفضلين الدائمين، لكن المعالجين ليسوا مخادعين بطبيعتهم. يريدون شفاء الناس وجني المال أثناء ذلك. ثالثاً، ينبغي أن يكونوا الأسهل في الاقتحام. تليها نقابة المرتزقة. كان ذلك أصعب لكونها مفتوحة على مدار الساعة. يوجد طاقم عمل ضئيل بعد منتصف الليل، لكنه مكان كبير يزخر بالأوراق. يتعاملون أيضاً بانتظام مع اللصوص، لذا سيكونون جوزة أصعب كسراً.
لا أتوقع الكثير، ولست متأكدة إن كانت المحاولة تستحق العناء أصلاً. ما قد يمتلكونه هو معلومات عن طاقم المهربين. قد أتخلى عن الأمر وأنتقل مباشرةً إلى كلاب البحر. لقد استطلعت أحوالهم مسبقاً، وبعد ليلة أمس سيكون لديهم عدد أقل بكثير من الأفراد للدفاع عن أنفسهم. أخطط لإحداث فوضى عارمة هناك، لكن المعلومات تأتي أولاً. كلاب البحر هي هدفي الرئيسي لهذه الليلة. أخطط لصفعهم وهم طريحون.
مشكلتي هي ما يجب فعله مع الجرذان ليلة الغد. كان ينبغي للظل الأسود أن يموت في جيرن، ومع ذلك قامت هذه الروطة باتصالات تشمل مودريكا. كانت نيجيل تنشر أسطورة أسود نقابة الظل، لكنها ماتت في الأسطورة. نعم، لقد أقمت علاقات في البلدات في طريقنا إلى هنا، لكني لم أفعل بصفتي الظل الأسود. أكانت الروطة تخمن فأصابت بالحظ؟ أكان للأمر صلة بالجرذان التي ترتبط بها؟ أخطط لاستطلاعهم الليلة أيضاً، رغم أنني على الأرجح لن أملك الوقت الكافي.