تفقدت عربات فخر القطط مع أُفول النهار. امتلكوا أربع عربات صغيرة، إحداهن منطقة عمل وتخزين المشعوذ. شَكّلوا عائلة، وكيف لا. جَدّ، وزوجان في منتصف العمر مع ثلاثة أولاد بالغين، ارتبط أحدهم وله ثلاثة أطفال صغار يركضون حوله. نعم، صغار فخر القطط ظراف لكنهم كتل طاقة هائلة. راقبت من بعيد، فلم أتمكن من تمييز المشعوذ بينهم. ربما وجد مشعوذ ومبتدئ إن صدق الجَدّ بخصوص رتبة صانع.
الأب والاخنان شكلا الحراسة الأساسية بوضوح بناءً على عتادهم. راهنت على كون الأم المشعوذة والابنة المبتدئة، لكننا سنرى غداً. قررت اصطحاب مودريكا إلى الاجتماع لمنح مظهر الحراسة. عسى أن يرفعني هذا من سيدة عشوائية في الشارع إلى تاجرة ناجحة بشكل معتدل. أخبرت مودريكا بإحضار القفازات المعززة روحياً ذات العقد البارزة، وسنرى أيضاً ما يمكن إضافته إلى ذلك. علمت أن فخر القطط ليس عرساً ضخماً جسدياً.
أطولهم بلغ كتفي، وكان ذاك أحد الإخوة، المرتبط على ما أظن. بالكاد بدا واصلاً إلى خصر مودريكا. ربما صدرها، لكن الباقين كانوا أقصر. لست متأكدة من أن إحضار مودريكا كان فكرة سدادة، إذ بدا الفخر متوتراً قطعاً. استقبلني الجَدّ يكتنفه الأب والأخ المذكوران آنفاً.
"تعالوا"، قال الجَدّ، "نبدأ دائماً بكوب شاي. تعالوا اجلسوا قرب النار".
انتقلنا إلى النار، وعُرّفنا بهم. تاتا كان اسم الجَدّ، لكنه سرّ بالدعوة بالجد. ابنه أبا، المرتبط بأما، ولهما ثلاثة أولاد، متاليل، المرتبط بأني وله ثلاثة أشبال. ماياكو كانت الابنة والمشعوذة، بحسب وعيي المكاني. الأخ الآخر إيلايا، ولم يكن هناك. ذهلت لكون الابنة هي المشعوذة والأم المبتدئة. لا بد أنهما استثمارتا بقوة بالغة في تدريبها. تداولنا الحديث العابر، وأخمز أن هذه كانت طريقتهم لتقييم الزبائن المحتملين.
جلست مودريكا مع كوب الشاي، تاركةً إياي أدير الحреكة. لا جديد في ذلك. قرروا أخيرًا حلول وقت العمل، ودُعيت إلى عربة المشعوذين مع ماياكو وأما. انتظرا مني أخذ الزمام.
"أبحث عن شعوذة مخصصة، ولست متأكدة حتى من إمكانية ذلك. هل عملتم بالحديد الأسود من قبل؟"، بدأت.
"أتيحت لي فرصة شعوذة بروش من الحديد الأسود حين كنت لا أزال أتدرب"، ردت ماياكو.
مددت يدي إلى غمد خفي في حذائي وسحبت خنجر الحديد الأسود الذي حصلت عليه من زعيم الجريمة العجوز، وهو أحمق. اتسعت عيناهما وأخذتا شهيقاً حاداً بمفاجأة. كالأم، كالابنة، أظن.
"أبحث عن شعوذة هذا. ماذا تقدمان من شعوذات؟"، سألت.
"أيمكنني؟"، سألت ماياكو لالتقاط الخنجر.
أومأت، وأمضت وقتاً في تفحصه. أُخمن امتلاكها حواسّ مخصصة قيد العمل.
"يمكنني وضع ثلاث، ربما أربع شعوذات هنا، بناءً على تعقيد الشعوذة. نظراً لكوننا نشعوذ مباشرة على الحديد الأسود، لا تُطلب مواد روحية إضافية. ستدوم الشعوذات لفترة أطول بكثير من المعتاد أيضاً. شعوذات المتانة الأساسية والحدة ستدوم غالباً لأكثر من عام قبل احتياجها للتجديد. طاقة الشعوذة ستحتاج لتجديد منتظم".
"يمكنني فعل شعوذات المقاومة لزيادة مقاومتكم للحرارة أو البرودة وما شابه. ستستنفد الطاقة بناءً على معدل الاستخدام. سيتطلب الأمر مني جلستين أو ثلاثاً لشحن شعوذة على الحديد الأسود بالكامل لتستمر الطاقة أربعة أو خمسة أضعاف مدتها على خنجر عادي".
"شعوذات المهارات؟"، سألت.
"يمكنني فعل المهارات الشائعة. يمكنني منح علاوة للشفار الصغيرة. التسلل والتمويه هما الأخريان الأكثر طلباً لمثل هذه الخناجر"، أجابت.
"ماذا عن الشعوذات الطبيعية؟"، سألت.
"لكوني من فخر القطط، يمكنني إضافة جلد مُقسّى، ضربة سريعة، تعزيز السرعة، كمين ورؤية ليلية. اعلموا أن كلما قل توافقكم مع المهارة، استهلكت طاقة أكبر من الشعوذة".
الرؤية الليلية كانت النسخة البشرية الوحشية الطبيعية للرؤية المعتمة. لم تكن بجودة الرؤية المعتمة لاعتمادها على تعزيز الضوء الموجود وعديمة الفائدة في الظلام الدامس. مع ذلك، مثلت خياراً ثانوياً جيداً لمن لا يمتلكون الرؤية المعتمة، وكان بالإمكان شعوذتها.
"أيمكنك شعوذة خيار العودة إلى الغمد؟"، سألت.
"لا، تلك شعوذة بمستوى خبير".
"ماذا عن الإصلاح الذاتي؟"
"لا. ليس على الحديد الأسود. يمكنني شعوذتها على مواد عادية"، جاء الرد.
"نصل الآن إلى الجزء الشائك"، قلت، متلقية نظرات حائرة.
"انتظروا لحظة. أحتاج للاطمئنان على مودريكا".
التقط وعيي المكاني شيئاً توجب علي التحقق منه بعيني. نهضت، فتحت باب العربة، وخطوت حيث يمكنني الرؤية. بقيت مودريكا جالسة قرب النار، لكن ثلاثة قطط صغار من فخر القطط تسلقت عليها بأكملها. كانت تبتسم وتلهو معهن. والدتهن أني كانت هناك وكذلك أبا ومتاليل، الأب. حين رأتني مودريكا أنظر، منحتني ابتسامة خجولة. فقد أحد الصغار قبضته على شعرها وتدحرج من كتفها نحو النار، لكن مودريكا أمسكت به وداعبت بطنه قبل إطلاقه، ليتسابقوا عائدين نحو أشقائهم.
منحت مودريكا ابتسامة عريضة وإبهاماً مرفوعاً قبل العودة إلى المقطورة. تبعتني ماياكو وأما وشاهدتا ذلك.
حين جلست مجدداً، قلت: "آمل بشدة أن نتوصل إلى اتفاق طويل الأمد. تلك المرة الأولى التي أرى فيها مودريكا تلهو مع الأطفال وتمرح. أفعل الكثير لأجل أختي".
"أختك؟ أليست موظفتك؟"، سألت أما.
"مودريكا ليست موظفة لدى أحد، رغم أننا نتظاهر بحدوث ذلك، أحياناً، لإعطاء انطباع معين"، رددت.
"مثل اليوم؟".
أومأت.
"أُعيد صياغة كل الانطباعات حين قدمت الخنجر"، قالت أما.
ابتسمت. لم تريا شيئاً بعد.
"كما قلت، نصل الآن إلى الجزء الصعب".
بدا اثنتناهما تائهتين. حتى الآن، خضنا محادثة طبيعية بين مشعوذ وزبون. وإن كانت حول غرض غير معتاد.
"أريد التحدث عن الطاقة الروحية وتمكين وشحن الشعوذات".
بدتا مرتبكتين إذ كانت تلك قدرة حصرية للمشعوذ ومسْطَراً رئيسياً للأعمال المتكررة.
"أمتلك مهارة يمكنها نقل الطاقة الروحية، وأريد معرفة ما إن كنت قادرة على شعوذة شيء يمكنني إعادة تعبئته".
لم أُحب الحديث عن نيكْس كمهارة، لكنني لم أرد إخافتهما. بعد.
"ذلك غير معتاد للغاية"، قالت ماياكو.
"غالباً ما يُغيّر المشعوذون رون استقبال الطاقة لتقييد من يمكنه إعادة شحن الشعوذة. مفيد للأعمال المتكررة، كما تعلمين"، قالت بابتسامة.
"رون قياسي سيسمح لأي مشعوذ ذي مهارة بإعادة شحنها. أما القدرة على شحنها بمهارة مختلفة..."
تلاشى صوتها وهي تضيع في الأفكار.
"أيمكنني رؤية المهارة قيد الفعل؟"، سألت، مادّة يدها خلفها لتلتقط لوحاً خشبيًّا قصيراً موسوماً برونات.
"هذا تسلسل رون بسيط لأغراض التدريب. يمتلك رون استقبال الطاقة الأساسي"، أشارت إلى أحد طرفي اللوح.
"لا أترجى منه قبول طاقتكم، لكنه سيمكنني من رؤية الفوارق".
وضعت يدي فوق طرف الخشب، وظلم الظل بينما فرضت نيكْس حضورها. جعلت نيكْس تنقل كمية صغيرة من الطاقة إلى الرون. وكالمتوقع، تبددت في المنطقة المحيطة.
"انتظري!"، قالت ماياكو، ناظرة بتركق إلى يدي والرون.
"أعيديها، من فضلك".
جعلت نيكْس تُكرر النقل، وهذه المرة أياً كانت حواس الاستشعار التي وظفتها ماياكو، وأشك في تشغيلها لها جميعاً، رأت ما يجرى. ارتدت مفاجأة نحو جدار العربة أبعد ما تكون عني.
ارتجفت يدها قليلاً، وكذلك صوتها حين قالت باهثة: "تلك ليست مهارة".
"بالتأكيد"، صرحت.
بدت أما شديدة الارتباك تجاهنا، ولا سيما ابنتها.
ألقيت قطعتي ذهب على الطاولة وقلت: "لهذا أدفع لقاء التكتم".
وضعت القليل من الهالة المرهبة خلف الكلمات. انتظرت دقائق معدودات لتهدأ ماياكو.
"السؤال هو، أيمكنك مساعدتي، أو بالأحرى، نظراً لكون هذا خارج خبرة أي مشعوذ، أتنوین العمل معنا للمساعدة في تحقيق ذلك؟"، سألت.
استغرقت وقتاً للتفكير.
رأيتها تجمع شجاعتها، "أيمكنني رؤيتها مرة أخرى؟"، سألت.
تلك إشارة طيبة. جعلت نيكْس تكررها. لم تقترب كثيراً هذه المرة لكنها راقبت بحذر شديد. وفعلت أما أيضاً، لكنها افتقرت بوضوح للمهارات أو الرتب لاستشعار ذلك.
"الأمر أشبه بطاقة روحية خام. غير منقاة عبر مهارة المشعوذ".
اتسعت عيناها.
"يشبه طاقة قلب وحش أو بعض الأحجار الكريمة".
"أيمكنك الشعوذة باستخدام قلوب الوحوش أو الأحجار؟"، سألت.
هزت رأسها، "سأحتاج تخصصات شعوذة القلوب أو شعوذة الأحجار، ولم أحظَ بالفرصة قط".
تلك المهارات غالباً ما تكون مغلقة بإحكام لدى الحكومة ودور التجارة. شككت في إيجادي لمثل هذا المشعوذ. مع ذلك، نملك اتجاهًا للمضي فيه. راودتني رؤية لمهارة مثل الجلد المقسّى على الخنجر الذي مكنته نيكْس ليعمل باستمرار، تماماً كامتلاك المهارة الأصلية. ستتطلب الشعوذة تجديداً سنوياً، لكنه أمر يسير. نيكْس هي مصدر طاقتي المحتمل. سيتطلب الأمر بعض العمل لرفع مهارة ماياكو. الأسئلة هي، أأعتقد امتلاكها للإمكانات أوهي مستعدة للعمل مع نيكْس؟
عقلها يتأمل المشكلة، وحددت المشكلة الأولى فعلياً، وهي نوع الطاقة. أنا متأكدة من إدراكها أن فك رموز هذا سيقفز برتبها بشكل ملحوظ، لكنه قد يستغرق وقتاً. يبدو أيضاً احتمالية احتياجي لإيجاد بعض قلوب الوحوش لمساعدتها في تعلم شعوذة القلوب. سيكلف ذلك كثيراً ما لم أقنع ويريمو بالذهاب لصيد الوحوش. سأحتاج عائداً أفضل على استثماري من مجرد إمكانية الشعوذات المستمرة. أولاً، لنكتشف رغبتها في العمل مع نيكْس، وحينها يمكننا التفاوض على صفقة.
"تمتلكين حواسّ جيدة وعقلاً متقداً فضولياً"، قلت لماياكو.
"أهذا ما ترغبين بالعمل عليه؟"
رفعت ماياكو بصرها نحوي، وعيناها تلمعان. تفاعل عقلها حتماً مع المسألة.
"نعم، يسعدني ذلك"، رمشت عيناها نحو أما.
"لذا تعلمين أنني لست من تحتاجين للعمل معه. إنها نيكْس، عنصرية ظل"، قلت.
اتسعت عينا أما حين استوعبت ما يجري.
"ما أظن فعلي إياه هو ترككما لمناقشة الأمر. أرجو ألا تناقشاه خارج هذه العربة".
أعدت الخنجر إلى غمد الحذار.
"أنا شريكة في شركة تجارية صغيرة تدعى التجار العنصريون".
على الأقل أدركتا الصلة بالاسم.
"يمكننا أيضاً السمسرة لبعض المواد من أجلك بتعاون معقول إن أعطيتني قائمة".
أضاءت عيناها.
"إن تبنّيتِ هذا المشروع، فقد يستغرق حله شهوراً، والتجار العنصريون راحلون في طريقهم بعد المزاد. إن أردتِ الدخول، سنحتاج اتفاقاً طويل الأمد".
نهضت على قدمي. منحتهما عنوان كوخنا لكونه المكتب الوحيد الذي أملكه. خطوت خارج العربة مع بدء جلبة. كان هؤلاء هم الأوغاد الأربعة من السوق. الجَدّ تاتا، أبا، متاليل والأخ الذي لم أقابله يواجهونهم. بدا صغيراً جداً، مراهقاً في مقتبل العمر ولم ينل صفته الأولى بعد. وقف شعره على مؤخرة عنقه، وبالكاد سيطر على غضبه.
"أمسكنا بالشبل يشمشم هنا، أيها العجوز. هذا مضر بصحته".
المتحدث كان قزماً بديناً للغاية، يقود بوضوح الإنجليزيين الآخرين وقزماً. امتلك القزم القائد وإنسان صِفة مشاكس، وهي صِفة قتال مرنة للغاية ويسيرة الاكتساب. امتلك الاثنان الآخران صِفة حارس، وهي صِفة جيدة للأوغاد والحراس. أثناء وجودي هناك، لاحظت امتلاك الجَدّ تاتا صِفة تاجر مع تخصيص سلع روحية. سيجيد العمل لدي. خصص أبا ومتاليل صفّي حراستهما إلى حارس، دورهما الرئيسي في الفخر.
اليافع الذي لم ينل صفة بعد كان يُدرب بلا شك.
"لم نركم اليوم في السوق، أيها العجوز. أبقينا مكانكم لكم، لكنكم لم تأتوا أبداً. سنحتاج تعويضاً لإبقاء المكان مفتوحاً لكم مع ذلك"، قال القزم.
"كان عليك السؤال قبل تكبد عناء إبقاء مكان لكونه غير ضروري، ولا ندفع لقاء أشياء غير ضرورية"، قال تاتا.
أزال ذلك الابتسامة عن وجه القزم، "الجميع يدفعون، أيها العجوز. لا نود حدوث أمر بشع للشبل، أترغب حقاً؟"
شعرت بأما تلتقط قطتي الذهب اللتين تركتهما على الطاولة وتتحرك نحو المجموعة، لكنني رفعت يدي لإيقافها. تورطت مودريكا. وقفت مودريكا وتحركت بجانب قطط الفخر. لاحت فوق الجميع. رأيت الأوغاد يعيدون تقييم موقفهم.
زمجرت بكلمتين، "لا دفع".
"من بحق الجحيم أنتم؟ الجميع يدفعون. لا تعبثون بمنظمتنا. سنمر فوقكم دون..."
توقف القزم لفقدانه أنفاسه فجأة. لكمته مودريكا في بطنه، تلتها ضربة خاطفة لفكّه أطاحت به جانباً، وغاب عن الوعي تماماً. بدت وكأنها تكبح لكماتها ونزعت قفازاتها.
"أنا أعبث بمن أحب"، أعلنت، ناظرة إلى الثلاثة الواقفين بعد.
"أبلغوا زعيمكم أن مودريكا بلا رحمة تقول لا".
سمعت تمتمات من خلف الأوغاد، "تباً، أسطورة حلبة القتال".
تراجعوا بالفعل، أمسك أحدهم بياقة القزم فاقد الوعي وجره. راقب أبا ومتاليل انسحاب الأوغاد بحذر، وأعاد تاتا تقييم مودريكا بحذر، وأنظر المراهق إليها بما يشبه التقديس. تقدمت للأمام بينما اختفى الأوغاد في زقاق جانبي.
"لا أظن مواجهتكم لمشاكل إضافية، لكن إن أردتم الانتقال، يمكنني إيجار مساحة لكم في مؤخرة كوخنا. سيكون الأمر ضيقاً إذ تستأجر فرقة ترفيهية عربتين حالياً، لكنه ربما أفضل من هنا"، قدمت العرض.
نعم، انطويت على مآرب أخرى.
"ما قيمة الإجار؟"، سألع تاتا.
"أريد توظيفك كوكيل مشتريات حتى نهاية المزاد. يمكن خصم الإيجار من حصتك"، عرضت.
كان تخصصه يستحق.
"سيتعين عليك مناقشة الأمر".
أومأت نحو ماياكو.
"سأترككما لفعل ذلك. ستجوب مودريكا الأرجاء قليلاً على الأرجح".
أومأت للأمر. استأذنت بالانصراف. تدحرجت عرباتهم نحو الكوخ قبل الغسق. رتبنا الأشياء لنفسح مجالاً لهم. سيشرع تاتا بالعمل لدي غداً. لم يكن ويريمو موجوداً، لكنني حرصت على تعريفهما بطاوكي، لانتفاء سوء التفاهم. رحب بهما زابافنو وخفف عنهما صدمة لقاء طاوكي بإخباره بولعه بالبيض. تلك الحية اللعينة تعيش حياة رغيدة. في تلك العطلة الأسبوعية، أنهيت الأداء مع الإيقاع الكوميدي في إحدى دور القمار.
نعم، اختاروا اسماً أخيراً. لم أهتم كثيراً بالأمر، لكنه لخص قوتيهما الأساسيتين، الكوميديا والأغنية. رأيت نيجل وأكسيل ينتظرانني لدى خروجنا من الدار. حام بعض أتباعهما في الظلال. استشعر زابافنو الجو المتوتر. في الواقع، أعتقد أن الجن ربما كانوا أكثر حساسية هناك. ارتدى نيجل زياً كاملاً للسيّد الظل وأكسيل وضعية حارس شخصي كاملة. تخيلت أن العرض كان لمراقبي عصابة الأتباع. أخبرت زابافنو والمجموعة بالانتظار عند الباب وتقدمت لملاقاتهم.
أظن اعتبارهما إياي مجنونة. حرصت على امتلاء لغة جسدي بالاحترام. إن كان هذا عرضاً، تطلب لعب دورنا.
"التحية لسيد الظل المُبجل".
حاولت كبح أي سخرية، لكن الأمر صعب.
"كنت تعبثين بأعمالنا"، رد نيجل.
"تقصد المشعوذة؟"، سألت.
أومأت.
"لن تجعليهما يعملان لصالحك عبر الدين والضغط أبداً. امتلكتا كبرياءً كبيراً وكانتا لتفرّا وكنا لنخسرهما معاً".
"حقاً؟"، قال بعدم تصديق جزئي.
"كيف كسبتهما إلى صفك إذن؟"
"الفضول. امنحهما لغزاً وطريقة للعمل مقابل ما ينالانه".
نلت رتبة في معرفة الواعين حين تدبرت ذلك. وظلت مهارات المعدل والمقنع الخاصة بي تعمل بكامل طاقتها هنا.
"سأقول لك، نحن هنا حتى ما بعد المزاد، أي لنحو ثلاثة أسابيع أخرى. سأقوم بالسمسرة لبعض الشعوذة المخفضة لك خلال تلك المدة".
"تكاليف المواد فقط".
"العنصر الأول، تكاليف المواد فقط، ثم خصم 10% من التجزئة".
"50".
"تكاليف المواد و15% على تكاليف الشعوذة. ويمكن أن يكون ذلك خصماً قياسياً لنقابة الظلال".
فكر بالأمر هُنيهة، ثم أومأ، وتصافحنا عهداً. أخرج بعدها قائمة وناولني إياها، وأنتج أكسيل كيس أغراض صغير.
"يمثل ذلك ربما ثلاثة أسابيع من الشعوذة بدوام كامل هنا"، قلت.
اكتفيا بالابتسام.
"سأعلمك حين تجهز العناصر الأولى عبر نظام الاتصالات القديم والتكلفة. الدفع عند الاستلام".
تصافحنا مجدداً وافترقنا. عدت إلى زابافنو وتلقيت نظرات. أظن اعتيادهم لعدم مشاهدة الصفقات الشارعية مع زعماء الجريمة. أظنني حملت كيس مسروقات أيضاً.