٧٢. الاستعداد: تابيثا تولّينا نوبتنا المسائية لأربع ساعات من السادسة حتى العاشرة ليلاً. اقترب وقت انتهاء النوبة واندفع فارسان بسرعة من اتجاه معسكر الجيش. كانا مطاردين لكن رماة برج المراقبة تكفلوا بالأمر سريعاً. شاع الخبر بأن الجيش سيغادر معسكره عند الفجر متجهاً نحو كولي. كان وصولهم متوقعاً وقت الغداء. وجب على الجميع الاستعداد للتحرك منذ منتصف الصباح. انتظرت أنا ومودريكا مع الاحتياطيين غير العسكريين المخصصين لنا.
نشر الحرس كل استطلاعائهم مع الفجر وعدة دوريات قوية لتقليل المفاجآت. عاود زابافانو والفريق العزف في الشوارع محاولين تخفيف التوتر. جاء وقت الغداء ومضى. في أوائل الظهيرة وصل التقرير بأن الجيش قد هزم زعيم الغوبلين وسيصل هنا خلال ساعتين. تراجعنا عن حالة الاستعداد. فتحت البوابات مع فرقة قوية من الحرس وحذّرونا من وجود مجموعات كبيرة من الغوبلين تتجول في الجوار. تفقدت عرباتنا.
أغتيت عربة الكحليات للحصول على مؤن احتفالية. بقيت مودريكا لحراسة العربات مع زيادة عدد الأفراد خارج البوابات. وصل الجيش في وقت متأخر من الظهيرة وأقام معسكره خارج الأسوار. بدت ملكات الكلاب سليمة. شاع الخبر بأن سكافت ووسكي هما البطلان وبدأت الاحتفالات. سأحصل على القصة الحقيقية منهما لاحقاً فأنا متأكدة من أن الأمر لم يكن بهذه البساطة. عرّفت ويريمو والفريق على زابافانو والمجموعة واحتفلنا معاً برعاية تجار العناصر.
كانت العودة إلى جيرن هي المهمة وركبنا أول قافلة على الطريق. بدا الوصول إلى جيرن بعد ثلاثة أيام شبيهاً بالعودة إلى الوطن. ظل كوخنا المستأجر بحوزتنا وبقي أقل من شهر على المزاد الذي تحول الآن إلى سلسلة فعاليات تستغرق أسبوعاً مجدداً. أبلغت نايجيل بعودتي من باب الواجب واكتشفت أنه تبنى لقب سيد الظلال ورقى أكسيل ليكون رجله الثاني. كان يروج لأساطير الأسود سيء السيت ويضغط على طابع الظلال.
بدا أن الأمر ينجح معه. حان وقت بناء تجار العناصر. أصلحت الخلل في الأوراق؛ إنها تخص سكايغي يقيناً ولا تخص أحداً غيره ولا سيما الإمبراطوريين. تناقش ملكات الكلاب العقد طويل الأجل الذي منحته لهن بوصفهن الحراس الرئيسيين لقافلة متجولة. إن جمع قافلة جوالة ليس أمراً سهلاً. الطرق المعتادة أسهل إذ يمكنك تلقي الطلبات وتأسيس وكلاء في المدن الكبرى. ومن ثم فإن معظم المجموعات الجوالة صغيرة ولا تضم سوى عربتنين وبعض السلع زهيدة الثمن للقرويين وأهالي المدن.
يعني هذا أيضاً أنها غير مربحة أو بالكاد تغطي تكلفتها. تحتاج لتحقيق النجاح إلى خدمات إضافية عليها طلب ويمكن جني المال منها. المعالج أو العشّاب المتجول إحدى تلك الخدمات التي يكثر عليها الطلب دائماً وهذا جزء من المقترح المقدم لملكات الكلاب، وهو جزء سيزيد دخلهن من هذا العقد بشكل ملحوظ. فرقة الترفيه خدمة إضافية أخرى ستضيف قيمة كبيرة للقافلة الجوالة. لم أطرح الأمر على زابافانو بعد.
جعلته يعينني وكيلًا له واستخدمت علاقاتي مع نقابة الظلال لإدخالهم إلى حانات مختلفة لليلتين في الأسبوع ودار ميسر لليلة واحدة في الأسبوع. طاروا به حماسة. ما لم يملكوه هو أي مكان للإقامة. كانت جيرن مكتظة بكل أولئك الذين انسحبوا من وجه الغوبلين والزوار القادمين من أجل المزادات. بعت عربتي السلع بسهولة كافية وركنناهما خلف الكوخ وجهزناهما لتكونا مساكن مريحة بالقدر الكافي.
ما أرادوه حقاً هو أن أنضم إليهم في عروضهم. قررت أن بعضها قد يكون ممتعاً ولكني قلت إنني سأنضم إليهم في عروض دور الميسر فقط. احتجت أيضاً إلى تخصيص جلستي تمرن أسبوعيتين للعمل معهم وتعلم طرقهم. كان عليهم الاستقرار على اسم للمجموعة. بسبب التدفق الهائل للزوار على جيرن بدا تنوع الأجناس هنا أعلى من المعتاد. بدت المدينة أشبه بهروثغار. لم أرى أياً من أهل البحر ذوي الخياشيم لكني رأيت طائرين مرتدين ملابس فاخرة للغاية ولهما أجنحة ومناقير.
ظهر أيضاً نفر قليل من الوحشيين الذين لا تراهم عادة في هذا الشمال البعيد. يطغى وجود الوحشيين في جنوب مملكة كيرغيز فيما يعرف بمدن البرابرة. يعني هذا أنها كانت مدن ذاتية الحكم تدير شؤون بنفسها. ما لفت انتباهي هو رجل مسقط رأس قططي مسن جالس على بطانية عند طرف أحد الأسواق يبيع حلياً صغيرة منقوشة عليها تعاويذ. لم أكن أعرف الكثير عن مهنة النقش وتخيلت أن النعّاشين المبتدئين والمتدربين لابد أن يطوروا مهاراتهم بطريقة ما لكن هذه الحلي بدت عبثية تقريباً أو بلا هدف.
خاتم بنقشة حدة؟ قفازات بلا أصابع بنقشة حرارة؟ قلادة بنقشة طرد الماء؟ يُفترض عادة أن تكون تعاويذة طرد الماء على معطف أو قبعة. حلقة أنف بنقشة رائحة؟ هنا أدركني الأمر. لم تكن هذه الحلي مصممة للبشر بل للوحشيين. الخاتم ذو نقشة الحدة يبدو منطقياً أكثر حين تكون لديك مخالب، ومثله القفازات بلا أصابع. السؤال إذن هو لماذا يحاول بيعها في منطقة غير وحشية بدلاً من بيع حلي الكائنات البشرية؟
جلست على البطانية إلى جواره والتقطت حلقة أنف. إنها أكبر من مقاسي لكني أتساؤل عن مدى تعزيزها لحاسة الشم لدي.
قلت: "التحيات يا جدي".
أتاه الصوت منخفضاً لكنه ممزوج بما يشبه الخرخرة: "أهلاً بك أيها الشبل الصغير. هل يمكنني مساعدتك في أي شيء محدد؟"
قلت: "أبحث عن هدية لأخي. ماذا تمتلك للبشر؟"
فأجاب: "يا للأسف، لقد نفدت بضاعتنا في الوقت الحالي. يمكنني قبول الطلبات الخاصة".
سألت: "أي مستوى من النقش نتحدث عنه؟"
أجاب: "نقش أساسي بمستوى متمرس مع كل التأثيرات الجسدية الشائعة: الصلابة، والحدة، والحرارة، والبرودة، والضوء وما شابه. متخصص في نقش المقاومات بمستوى متدرب؛ يمكننا إضافة أو زيادة المقاومات للأشياء الشائعة: الحرارة، والنار، والبرودة، والماء. ومستوى متدرب في نقش المهارات لكن لبعض المهارات فقط: النصال الصغيرة، القوس، الدرع، التخفي، التمويه، فتح الأقفال، السيف وقليل غيرها. تعتمد متانة التعاويذ على جودة المادة الروحية التي يمكننا الوصول إليها أمور أخرى".
سألت: "النقّاش وحشي؟"
أومأ برأسه.
ثم سألت: "هل يتوفر النقش المتخصص للوحشيين أيضاً؟"
فأجاب: "بالتأكيد، لكنه عمل متخصص".
لم يكن الأمر بالنسبة لي سوى إشاعة لكن الوحشيين معروفون بكونهم نقاشين بالفطرة. بوسعهم نقش بعض العناصر بأشياء طبيعية لجنسهم؛ كجلد متصلب أو رؤية ليلية وما شابه. ستتلاشى التعاويذ كلما زاد استخدامك لها لكنها قد تكون منقذاً للحياة لمرة واحدة أو ضربة حاسمة مفاجئة.
كنت فضولياً: "لماذا أنت في جيرن يا جدي؟ يبدو أن هذا بعيد كل البعد عن منطقتك المعتادة".
أجاب: "تعرضنا لضغط للانضمام إلى دار تجارية، وصاروا يجعلون حصولنا على المواد الروحية التي نحتاجها للمواصلة شبه مستحيل. سمعنا عن هذا المزاد فقامت فخرتنا الصغيرة بالرحلة لشراء ما نحتاجه".
استفسرت: "هل وظفت وسيطاً لشراء ما تحتاجه بعد؟"
كان الجواب: "ليس بعد. نحن نتفاوض على العربون المطلوب".
أدركت أن هناك ما هو أبعد من ذلك. لقد كانوا مفلسين بلا مواد روحية لمزيد من النقش، وأراد الوسطاء نسبة كبيرة مقدماً. كان علي توخي الحغظ الشديد هنا. لقد كانت هذه وصفة كلاسيكية لإيقاع الناس في الشرك وعرض قرض لإنقاذهم لا يمكن سداده أبداً، ليصبح لديك نقاش مدين رهن إشارتك. أي شيء يفوح منه هذه الرائحة سيجعل تلك الفخرة تهرب وتعتزل في الجبال. طبعاً، رأيت الفائدة الهائلة لوجود نقّاش مرتبط بتجار العناصر.
يجب أن يتم هذا بحذر شديد للغاية. قطط خفيفة الفزع ملعونة. انجذب انتباه الجدي عبر الشارع.
رأيت بعض البلطجية يتحركون من بائع لآخر يجمعون بوضوح "ضريبة الشارع".
التقط وعيي المكاني زيادة طفيفة في ضربات قلبه. لقد كانوا مفلسين حقاً إن عجزوا حتى عن دفع الضريبة.
أضاف هذا تعقيداً لأنهم قد يتحولون بسهولة إلى نقاشين لدى زعيم جريمة بافتراض أن "جامعي الضرائب"
يملكون أي ذكاء. لم يكن ذلك مضموناً. لم أستطع تمييز أي زعيم جريمة يتبعون. فحتى وإن كانت نقابة الظلال قوة كبرى، فإن نايجيل قد فاته الاحتكار.
قلت: "يا جدي، لدي طلب عمل محتمل لكني أحتاج إلى التحدث مع النقّاش لنرى إن كان بإمكانه أداء المهمة".
رأيت شكّه يساوره.
"أنا مستعد للدفع مقابل وقته".
وضعت بعض القطع النقدية على الحصير، وبدت كافية تماماً للضريبة ويفضل منها الكثير.
علق قائلاً: "هذا كثير جداً من الوقت الذي تدفع مقابله".
"سيتعين علينا اللتقاء على انفراد وذلك لضمان استمرار الخصوصية بغض النظر عما إذا كنا سنمضي قدماً أم لا. ألديك مكان يمكننا اللقاء فيه؟"
نظر إلي ثم قال: "غدا في الظهيرة. تعسكر الفخرة على العشب الشمالي الغربي، وإحدى عرباتنا منقوشة لضمان الخصوصية".
"شكراً لك يا جدي. سألقاك هناك".
نهضت ومشيت مبتعداً.
بقيت ضمن النطاق وراقبته حين زاره "جامعو الضرائب".
لمحت مفاجأتهم وانزعاجهم الخفيف لامتلاكه القطع النقدية. للأسف، لم يكونوا الأغبياء. لم أستطع معرفة لمن يتبعون ولن أتكبد عناء تعقبهم في هذه المرحلة.
سيبدأون في رفع "ضريبته"
وممارسة ضغوط أخرى. سأرى ما سيحمله الغد.