79. الاستخبارات: روكو دخلت مكتب تايت فوجدت عنده ضيفاً. عرفت الرائد سيوني من الاستخبارات العسكرية فوراً. إنه أحد الأقلية من شعب البحر في المملكة، ويمكن تمييزه بسهولة من الخياشيم على جانبي عنقه ولون بشرته المائل إلى الزرقة. سبق لي العمل مع الرائد سيوني لأن فرق كوماندوز التسلل المائي كانت أداة شائعة الاستخدام لدى الاستخبارات العسكرية، على الرغم من تذمرنا المتكرر من نقص الذكاء لديهم.
"روكو!"
استقبلني تايت مقبلاً من خلف مكتبه ليصافحني.
"لا نراك كثيراً هذه الأيام. ستأتي لتناول العشاء مع الزوجة ومعي الليلة، أليس كذلك؟"
ابتسحت وأومأت برأسي.
ثم تابع: "أتذكر الرائد سيوني؟"
تبادلنا التحية أنا والرائد.
"لدى الرائد مشروع صغير لك،"
قال تايت وهو يومئ برأسه نحو الرائد.
"كما تعلم، نحاول تتبع مختلف الأشخاص أصحاب القدرات الخاصة،"
كان لصوت الرائد نبرة أرفع مما توقعت.
"وصلت مجموعة من الأشخاص إلى المدينة مؤخراً، ونشتبه بشدة في وجود مستخدم قدرات بينهم، ونريد منك التحقيق في الأمر."
أرسل نبرة حيرة عبر السونار الخاص به. يتواصل أبناء البحر بانتظام، أو يعززون تواصلهم، عبر نبضات السونار، وإن لم يكن ذلك مع الغرباء عادة. لقد تعلمت التقاط السونار عبر رابطي مع أوبو، وقد كان ذلك لا يُقدر بثمن عند التعامل مع شعب البحر.
"هذا ليس مجال اختصاصي،"
رددت.
"نحن نعلم. عادة ما أتلقى تحذيراً مسبقاً قدوم مستخدم قدرات إلى المدينة، ولكن لا يوجد شيء عن هذا الشخص. إن كان مستخدم قدرات، فنريد أن نعرف كيف أفلت من عمليات التدقيق ووضع تقييم للتهديدات بشأنه. وإن لم يكن مستخدم قدرات، فنحن نريد حقاً معرفة كيف يفعل ما يفعله."
استطرد قائلاً.
"ما الذي يفعله؟"
سألت.
"نعتقد أنه نوع من خيال الظل، مما يعني مستخدم قدرات ظل، لكن الأمر ليس بهذه البساطة. يبدو بعضه خيال ظل عادي، والبعض الآخر ليس كذلك، ولا يوجد ارتباط واضح مع محرك الدمى. لم نتمكن حتى من تحديد شخص رئيسي في المجموعة."
أجاب.
"مهلًا،"
قال تايت، "أأنت تتحدث عن العارضين الجدد في قاعة حفلات البارد؟ الإيقاع الكوميدي؟ رأت زوجتي ذلك العرض ولم تستطع التوقف عن مدحه."
"بالفعل. ذهبت وشاهدت العرض بنفسي، ولكن حتى بحواسي، لم أتمكن من معرفة ما إذا كان العارض الرئيسي هو الأورك، أم رفيقته البشرية، أم شخص غامض خلف الكواليس، أو في الواقع، ما الذي يفعلونه أصلاً. إنه عرض رائع، وهناك طبقات فوق طبقات من التمويه والتشتيت هناك."
قال.
"إن عجزت حواسك عن تحديد ما يجري، فلست متأكداً مما تتوقع مني فعله."
أجبْتُ.
"لديك قوة عقليّة عالية جداً، ونشتبه في أنها تتجاوز الخمسين حتى، لكننا لست متأكدين."
كان يحاول استدراجي.
"لديك أيضاً شخصية مباشرة وصريحة بلا تعقيد. يسافر الإيقاع الكوميدي مع قافلة يديرها تجار العناصر. إنها بيت تجاري صغير من جيرن، والتاجر الرئيسي تدعى سكايجي، وهي امرأة بشرية بنفس البنية والنسب العامة لرفيقة العرض الأنثى. لم أتحقق مما إذا كانت الشخصية نفسها بعد. نعتقد أنك ستكون مناسباً للتقرب منهم، وربما الانضمام إلى القافلة لمعرفة ما يجري من أجلنا."
كان الرائد يطلب جهداً والتزاماً كبيرين هنا.
"ستُدفع لك أجور استشارية أسبوعية."
وكان مستعداً للدفع مقابل ذلك على ما يبدو.
"وماذا عن تدريب الكوماندوز؟"
سألت.
"سيجد القائد تايت شخصاً ليغطيك."
لم يكن القائد تايت سعيداً بسماع ذلك.
"ما هي المعلومات التي أحصل عليها بالتحديد؟"
سألت.
"أريد ملف معلومات محدثاً عن جميع الأفراد الأساسيين وتقييم للتهديدات. لقد أرسلت في طلب أي معلومات موجودة من المقر الرئيسي وبحث أوسع عن أي مستخدمي قدرات ظل معروفين، لكن الأمر سيستغرق أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع قبل أن أسمع ردّاً. حتى لو كان المقر الرئيسي على علم بالأمر، فسيرغبون في معلومات محدثة."
أجاب.
"إن كانوا في قافلة، متى سيعبرون إلى مكان آخر؟"
سألت.
"لست متأكدين، لكننا نعلم أنهم سيبقون هنا لشهر آخر نظراً لنفاد تذاكر عروضهم لثلاث ليالٍ أسبوعياً طوال تلك المدة."
ثم ناولني الرائد مجلداً.
"هذا كل ما نعرفه عنهم حالياً."
ثم ناولني مظروفاً.
"تذكرتان لعرض ليلة غد."
"حسناً، سأرى ما يمكنني فعله."
تصافحنا أنا والرائد، وتبادلنا نبضة سونار لكل منا، ثم غادر. منحني القائد تايت ابتسامة عريضة.
"تذكرتان، أقال؟ ليس لديك شخص آخر لتأخذه، أليس كذلك؟ وأنت مدين لي بكل العمل الإضافي الذي أوشك على تحمله."
"حسناً أيها الذئب البحري العجوز. يمكنك الحضور. كيف حال هيْلجا والأطفال؟"
سألت، فتحول الحديث إلى مواضيع عامة. قرأت المعلومات تلك الليلة. استأجر تجار العناصر مستودعاً وساحة في الجانب الجنوبي من المدينة لمدة ثلاثة أشهر. كانت هناك زمرة صغيرة من قططيّ المظهر ومعهم ساحر يعيشون هناك ويتولون الأمن مع حراس آخرين بالتناوب. كان معظم الباقين يقيمون في نزل مجاور ويستخدمون المستودع للأعمال. كان اللاعبون الأساسيون هم المالك الغامض مع شريك مجهول الهوية.
فرقة مرتزقة تسمى الملكات الكلبيات وتتكون من ثلاثة أورك وبشريين، أحدهما يدير أيضاً عيادة أعشاب. ثم كان هناك الإيقاع الكوميدي مع مؤدٍ رئيسي من الأورك، زابافنو، وقزم، وبشريين، وقزمين. لقد كانت خلطة غريبة، وتزداد غرابة عند إضافة قططيّ المظهر. على الأقل كانت رئيسة القافلة شخصية معروفة، سلما. كانت رئيسة قافلة قزمية ذوات خبرة ولها تاريخ معروف. ثم كان هناك حراس متنوعون، وسائقو عربات، ومدرب وحوش، ونجار، وكلهم نمطيون لقافلة بهذا الحجم.
لقد كان لغزاً كيف استطاع تجار العناصر جمع هذه المجموعة المتنوعة معاً والاحتفاظ بها. كان تركيزي الأساسي على مجموعة الإيقاع الكوميدي. قررت الانتقال إلى نزل في الجانب الجنوبي من المدينة لأكون أقرب إلى الحدث. لم أكن ممثلاً، ولا تمتلك أي مهارات تسلل خاصّة، لذا سألعب الدور الذي أؤديه عادة، بحاراً متقاعداً. لا جدوى من فعل أي شيء آخر. اشتريت قميصاً وسترة جديدين للعرض نظراً لأن قاعة حفلات البارد كانت مكاناً أنيقاً أكثر ممّا أرتاده عادة.
التقيت بتايت في الحانة قبل العرض. منحتنا تذكرتنا طاولَة صغيرة في منطقة الشرفة العلوية، وأُقيمت حانة هناك للرواد في مستوانا. كان مذهلاً كيف حصلت الاستخبارات العسكرية على هذه التذاكر الرائعة لعرض نفدت تذاكره. من الأفضل عدم التساؤل عن هذه الأمور. كان العرض مذهلاً. التناغم بين الأورك والرفيقة البشرية كان رائعاً. الغناء والقصص كلها مع مؤثرات صوتية مضحكة للغاية. ثم كانت هناك الظلال.
لقد جعلوا الأضواء الكاشفة تأتي من زوايا مختلفة وتضيء وتتنطفئ، لكن شيئاً ما كان يحرك الظلال بالتأكيد إلى أشكال مختلفة. حاولت استخدام مهارة حاسة الروح إذ كانت في مستوى المحترف، ولم أستطع معرفة كيف يفعلون ذلك. ليس وكأنني توقعت ذلك. ثم حصلنا على استراحة لمدة نصف ساعة. وفقاً للبرنامج، كان النصف الثاني قصة مطولة عن نادل وابنة نبيل. ذهب تايت ليحضّر لنا شرابين جديدين بينما كنت أنظر إلى الحشد.
كان الجميع في حالة مزاجية جيدة ويبتسون ويستمتعون بوقتهم. فلماذا كانت حاسة المحيط لدي توخزني معلنة عن وجود شذوذ في البيئة؟ ثم لمحته. كان جالساً في مستوانا على طاولَة بمفرده، وبدا شبه ملانٍ. كان الناس يتجنبونه، ربما بسبب الأفعى الملتفة على الطاولَة، وهي تلعق الملح عن الفول السوداني في الوعاء الصغير أمامه. لقد كان رابطاً غير معتاد ومن غير المألوف جلب رابط إلى مكان كهذا.
تحولت إلى مهارة حاسة الروح، والتي أوضحت أنه لم يكن رابطاً عادياً. لقد كان رابط وحش. بما أن حاسة الروح لدي وصلت إلى مستوى المحترف، فقد استطعت تمييز الفرق بين الوحش والحيوان حيث تركزت الطاقة الروحية حول جوهر الوحش. لقد ساعدني ذلك في تتبع الوحش في الماضي، إذ غالباً ما تبدو كحيوانات عادية. كان على فريقنا القضاء على رابط بعد أن جُنّ، وتحول إلى وحش. لقد قتل شريكه من شعب البحر وعاث فساداً.
حصل أحد رفاق فريقي على قتل الوحش لقاء ذلك. عاد تايت إلى الطاولة ومعه كوبان من الجعة. انتزعتهما معاً وذهبت للقاء هذا البشري الغريب، مبلِّغاً تايت المتذمر أنه سيحتاج إلى جلب كوب آخر.
"مرحباً، أنا روكو. بدوت وكأنك وحدك ويمكنك الاستفادة من جعة."
حييت الغريب. عن قرب، كان أصغر بكثير مما تصورته في البداية. في نفس عمر أطفالي تقريباً. كانت الأفعى تراقبني بحذر. كانت سامة بلا شك، ولكن لا شيء لم أتعامل معه من قبل.
"شكراً،"
قال، مشيراً إلى المقعد الفارغ.
"أنا ستين، وهذه تاوك. تساعد تاوك في إبعاد آلاف المعجبين بي حتى أحظى ببعض السلام."
ابتسم ليُظهر أنه لم يكن جاداً، لكني فهمت أنه يفضل البقاء وحيداً. خاطرت واستخدمت حالة الاستجواب عليه. لقد كانت مهارة احتجت إلى اكتسابها للحصول على فئة المدرب، واستخدمتها على نطاق واسع في التدريب. كانت أقل قابلية للاكتشاف من التحديد وقدمت معلومات أكثر. لقد أعطت نفس معلومات الفئة مثل التحديد، ولكن يمكنني أيضاً استخدامها للتركيز على مهارة أو، في مستوى المحترف، ما يصل إلى خمس مهارات.
عندما نتدرب لمجموعة مهارات، كان معرفة أداء المجند أمراً مفيداً للغاية. في هذه الحالة، قمت بضبطها فقط لأفضل خمس مهارات. كان لدى ستين مزيج غريب من الفئات والمهارات. كانت تخصصاته صائد وحوش، وكشاف، ومقنن. كانت فئاته الأساسية صائد وعامل مناجم. كانت مهاراته العليا هي التسلل 16، ورابط الحيوانات 15، والشفار الصغيرة 13، ومساعد السمع 13، والمطرقة 13. لم يلاحظ ستين استخدام المهارة على ما يبدو.
عادة ما تكون مهارة البصر هي التي تبلغ مستويات السيد أولاً، وليس التسلل، ومن غير المألوف أن يكون مساعد السمع أعلى مهارة إدراك. استطعت فهم رابط الحيوانات القوي مع الوحش الذي على الطاولة. إنه لغز. لم تكن هناك طريقة لأستخدم بها المهارة على الأفعى، تاوك. بدا أن للوحش حساسية طبيعية عندما يستجوب الناس حالتهم، ولدي الندوب التي تثبت ذلك.
"سررت بلقائك وتاوك. أتستمتع بالعرض؟ لا تبدو متحمسساً مثل معظم الناس هنا."
كنت فضولياً.
"إنه عرض رائع،"
قال ستين.
"هذه ليست المرة الأولى التي أشاهده فيها. قد أطرح عليك سؤالاً. تاوك تخيف معظم الناس. لمَ لا تخيفك؟"
"سببان. أولاً، أنا جندي بحرية سابق غليظ العظام تماماً، لذا لا يبرع الكثير في إخافتي. ثانياً، أعرف شعور امتلاك رابط وثيق. توفي شريكي الرابط لخمس وثلاثين سنة قبل عامين. وبغض النظر عن أي شيء، لا تأخذ شراكتك كأمر مُسَلَّم به واستغلها إلى أقصى حد."
أوقف ذلك المحادثة قليلاً. انتهت الاستراحة، وأشار ستين إلى أنه يمكنني مشاهدة النصف الثاني من طاولته. كان النادل وابنة النبيل مضحكين للغاية. لقد دمجوا بعض أغاني الحانات الشائعة وجعلوا الجميع يغنون، وكان حقاً لغزاً كيف أنجزوا ذلك بمثل هذا العدد القليل من الناس. كان معظم ذلك بفضل الأورك، زابافنو، بصفته الراوي والبشري مانوس والبشرية المدرجة في البرنامج كأميرة. كان ذلك واضحاً مجرد اسم فني.
البقية كانت إضاءة ذكية وظلالاً مع الموسيقيين والمغني في الخلفية. لقد حصلوا على تصفيق حار استححقوه بجدارة. كان ستين قد وقَف وصفّق مع البقية منا، ولكن بينما كان يبتسم، كان قد شاهد العرض من قبل بوضوح.
عندما هدأت الأمور وبدأ الناس في التوجه نحو المخرجين، سألت: "إذن قلت إنك شاهدته من قبل؟ أأنت معجب كبير، أم أن هناك سبباً آخر؟"
أجاب ستين: "كنت أسافر معهم لفترة من الوقت، لذا شاهدتهم وهم يطورونه من قصة مضحكة إلى إنتاج كامل."
"حقاً؟"
قلت بحماس.
"إذن يمكنك كشف كل أسرار الكواليس!"
ضحك.
"لا أظن ذلك. هذا يساوي أكثر من حياتي!"
"أراهن على ذلك،"
رددت.
"إذن ما دورك، عامل مسرح؟"
"أنا جزء من مجموعة المرتزقة التي توفر الأمن. أحدنا هنا دائماً نظراً لأن بعض المعجبين قد يصبحون متحمسين أكثر من اللازم،"
أجاب. أومأت برأسي. جعله ذلك أحد البشر مع الملكات الكلبيات، على الرغم من أن تقرير سيوني لم يذكر شيئاً عن رابط أفعى وحش.
"أتحتاج للتوجه إلى هناك إذن؟"
سألت.
"الكواليس وغرف تبديل الملابس مؤمنة إلى حد ما. سيستغرق الأمر وقتاً لتغيير الملابس والحزم. ما الذي أتى بك إلى هنا ليلة لم يكن معك أحد على ما يبدو؟"
"جئت إلى المدينة للقيام بعمل استشاري لقوات مشاة البحرية. محصول جديد من المتدربين. كان لدى أحد الضباط الآخرين تذكرة إضافية، لذا حالفني الحظ. ها هو الآن. تايت!"
لفتُّ انتباهه، لكنه علق في تدفق الناس نحو المخرج.
"سألحق بك غداً!"
لوحت له، وأشار إلى أنه سمعني. جلست مرة أخرى.
"لدي بعض الوقت. أترغب في جعة أخرى؟"
"لمَ لا؟"
أجاب ستين، وتوجهنا نحو الحانة. بدأنا نتجاذب أطراف الحديث، وتحدثت عن القرية التي تقاعدت فيها والأطفال هناك. كان مهتماً بالقدوم للصيد معي. انتعش عندما سمع أن لدي مهارة صيد بمستوى السيد وكان حريصاً على بعض النصائح. كان في إجازة نهاية هذا الأسبوع، لذا عرضت استضافته في القرية ويمكننا الذهاب للصيد. حذّرته من أن الأمر يتطلب هرولة لمدة ست ساعات تقريباً، لكن ذلك لم يزعجه.
لم أكن أعتقد أنه سيفعل ذلك مع فئته كصائد. حددنا وقتاً ومكاناً لنلتقي يوم الجمعة ونتوجه معاً. أبلغت قاعدة البحرية في اليوم التالي وتركت تحديثاً للرائد سيوني. ثم ساعدت تايت في غربلة بعض المتقدمين الأقل كفاءة. كنت أتطلع إلى عطلة نهاية أسبوع في الصيد مع بعض الصحبة.