كان بعد ظهر يوم جمعة حين التقيتُ ستين خارج مستودعهم. ويا لدهشتي، وُجد قطّانٌ أيضاً هناك.
قال ستين مرحّباً: "أهلاً روكو. هذا أبّآ وابنه إيلايا. حين قلتُ إنني ذاهب للصيد، أرادا المجيء هما أيضاً. قلتُ إن الأمر يعتمد عليك، لذا لا بأس إن كان العدد كبيراً".
أجبتُ: "التحية للجميع. أهلاً بكم جميعاً، لكن الكوخ صغير بعض الشيء. قد يضطر أحدههم للنوم على الشرفة. كما أن المسافة جيدة مشياً للوصول إلى هناك. هل يناسبكم ذلك؟"
كنتُ قلقاً بشكل خاص بشأن الفتى الشاب إذ لم يتجاوز مراهقته ولم يحصل على فئة بعد.
قال أبّآ: "شكراً روكو. سنحضّر أنا وإيلايا حصانين لنا".
رسم الفتى تعبيراً امتعض فيه من ذلك، لكن لم تكن هناك أيّ طريقة ليصمد طوال الساعتين الأوليين بخلاف ذلك. لم أكن متأكداً ممّا إذا كان أبّآ يمتطي حصاناً كي لا يكون الصبي الوحيد أم أنه لم يكن ليحسن الركض أيضاً. أظن الأرجح هو الأمر الأول، إذ اعتقدت أن القطط تفضل استخدام مخالبها بدلاً من الركوب. تركتُ ستيناً يحدد الإيقاع، فانطلق بوتيرة تقلّ قليلاً عن وتيرتي المعتادة. وهرولت الخيول إلى جانبنا.
تساءلتُ عن مكان تاوكي، لكنني رأيته أخيراً يطلّ برأسه من كتف ستين. تجاذبنا أطراف الحديث في أمور عامة. وكان ستين يشير مراراً إلى نباتات أو حيوانات للفتى ويقدّم وصفاً موجزاً. تساءلتُ عمّا إذا كان يدرّب الفتى. حمل ستين معه قوساً فاخرة للغاية. وامتلك الفتى، إيلايا، بضعة سكاكين، بينما حمل أبّآ سيفاً وسكيناً. حمّلنا الأمتعة كلها على الخيول، بما في ذلك حقيبتي، وهو ما كان أمراً رائعاً.
تحدث القطّان عن بعض رحلاتهما. وكان إيلايا معجباً تماماً بواحدة من العماليق المسافرين معهم تُدعى مودريكا. فهمتُ أنها نوع من الخبراء في القتال الأعزل واعتادت القتال فيما أظنها حلبات قتال غير قانونية في جيرن. وكان يعتريه قنوع يشبه تقديس الأبطال، وكان فخوراً للغاية بأن قتاله الأعزل بلغ للتو مستوى المبتدئ. وبقي والده صامتاً خلال ذلك الجزء من المحادثة. وانطباعي أن أيّ شيء تقريباً لتحفيز المراهق على التعلم سيكون مقبولاً لديه.
شاركتُ بعض اللحظات الأخف وزناً من مسيرتي بصفتي جندياً كوماندوز. وأثار ذلك إعجاب الفتى أيضاً. وأظن أنه لم يكن من الصعب جداً إبهاج الفتى. دخلنا القرية بعد حلول الظلام. وحظيتُ ببعض لحمٍ فائض من سوق المساء الذي كان يلملم أمتعته للتو، وتوجهنا إلى الكوخ، فأشعلتُ النار. وعرض أبّآ الطهي، وهو أمر ناسبني تماماً. وبددو أنه يملك أعلى مهارة طهي بيننا جميعاً. غير أن العشّاب، أورت، كان أفضل طاهٍ في القافلة، ولم يكن أحد ليودّ تفويت إحدى وجباته.
في الصباح، تخطينا التدريب لصالح صيد الأسماك في الصباح الباطل. قدتهم إلى مجموعة صخور بارزة تضم عادةً عدداً وفيرة من الأسماك. وبينما كنا نصطاد، ذكرتُ شعاباً مرجانية، على مسافة إبحار قصيرة، حيث يمكننا الصيد والغوص، وعلمتُ أمراً هاماً. لم يكن ستين يحسن السباحة، وليس ذلك فحسب، بل امتلك مهارة تزيد كثافة عظامه كي لا يطفو بشكل طبيعي كمعظم البشر. وكان عليه السباحة بنشاط للبقاء طافياً.
طبّقتُ "استجواب الحالة"
على المهارة، فعادت بنتيجة "عظام مقسّاة".
لم أسمع بتلك المهارة قط. ومعظم الناس ذوي العظام المقوّاة الذين سمعت عنهم هم أولئك الذين يتمتعون بتقارب مع المعدن، أو الصخور، أو بتقارب العظام نفسه. العالم مكان كبير، وهناك الكثير من المهارات التي لم أسمع بها، لكنه حمل أيضاً الكثير من سهام رمي الحجر في حزام يعبر صدره. ولم تكن القطط حريصة على الإبحار أيضاً. في منتصف الصباح، أريتُ ستيناً وإيلايا المكان الذي يمكنهما فيه صيد الطرائد الصغيرة، وجلستُ لأصطاد مع أبّآ.
سألتُ: "من الغريب أن تتواجد القطط في أقصى الشمال هكذا. كيف انتهى بك المطاف هنا يا أبّآ؟"
أجاب: "كنا ممنوعين من الوصول إلى مواد السحر، فسمعنا بمزاد كبير في جيرن وقُمنا بالرحلة. كنا محظوظين بلقاء تجار العناصر، ووظّفوا تاتا وكيلاً للمشتريات، واستطعنا إعادة التزود بالمؤن. قررنا البقاء معهم حتى نصل إلى مدينة كيرغيز".
قلتُ: "سمعتُ بوجود حشد غول في جيرن. آمل أنكم كنتم هناك بعد التعامل معه".
أجاب أبّآ: "يا ليتني. كان على أشدّه حين وصلنا وكان الجيش هناك أيضاً. لحسن الحظ، وصلنا إلى جيرن بسلام وبقينا داخل الأسوار حتى قُتل الزعيم. على أن ملكات الكلاب كن في قلب الحدث".
حثثتُه قائلاً: "حقاً؟"
"نجل. سكيف ووسكي هُتِفا بوصفهما البطلين الذين قتلا الزعيم".
بدا الحماس جليّاً في نبرة صوته الآن.
سألتُ: "عذراً، لستُ متأكداً ممّن يكون سكيف ووسكي؟"
كان سكيف في ملف سيوني، أما وسكي فلم يكن كذلك.
"سكيف هي زعيمة ملكات الكلاب، ووسكي هو قرينها. إنه ثور ياك ضخم هائل. يُقال إنهما داسا مباشرة فوق الزعيم".
بدا أن أبّآ من مُعجبي ملكات الكلاب. كنا قد سمعنا أن الجيش تعامل مع الحشد، وهو ما حدث قبل عشرة إلى اثني عشر شهراً، لكننا على مسافة بعيدة والأخبار مبهمة. وعادةً ما تستغرق القافلة بين هنا وجيرن نحو ستة أشهر من السفر، لذا فقد توقפו بلا شك فترات أطول في البلدات على طول الطريق.
قلتُ وأنا أعلم أن وراء الأكمة ما ورائها: "لا بد أن هناك ما هو أكثر بكثير في تلك القصة".
قال أبّآ إن ملكات الكلاب كن جزءاً من قافلة قادمة من هروثغار وتُوجّهن للمساعدة عندما اندفع الغول خارج منطقة قتل الجيش وحوصِروا في معسكرهم. وحين اخترق الجيش معسكرهم، استدرج ذلك الزعيم إلى الخارج، ويبدو أنه هزم شحنة الجيش ومستخدمي التقارب، واندفعت ملكات الكلاب من الخلف لتفاجئهم وتقتل الزعيم. بدا ذلك مبسطاً للغاية بالنسبة لي، ولم أكن متأكداً من مدى صحة ذلك. وما أضفى عليه مسحة من المصداقية هو الجدالات التي تلت ذلك مع الجيش.
فقد ادعت ملكات الكلاب قتل أربعة وحوش، وثلاثة كهنة والزعيم، لكن الجيش انطلق بالجوهرتين اللتين كان ينبغي أن تحصلا عليهما. ويبدو أنهما حصلتا على بعض التعويض من الجيش، لكنهما كانتا متذمرتين لعدم كفايته. وبدا ذلك مشابهاً للأسلوب المعتاد للجيش. والأمر سيّان مع البحرية.
استفسرتُ: "ثلاثة كهنة والزعيم؟ يبدو هذا كثيراً".
أومأ أبّآ برأسه.
"يبدو أن سكيف لم تحظَ بضربة القتل للزعيم، لكن أورت المعالج كان يمتطي خلفها. وكانت منزعجة جداً من ذلك. وقتل نايبريج أيضاً كاهناً قرب الزعيم، وقبل معركة الزعيم بفترة ما، قتل ستين كاهنين. لستُ واضحاً بشأن هذه التفاصيل، وهو لا يتحدث عنها، لكنها وُثّقت على ما يبدو من قِبل رقيب من حرس جيرن".
"مذهل".
اعتقدتُ أن ملكات الكلاب لا بد أنهن أرفع شأناً من المرتزقة العاديين. فلماذا يتجولن في المناطق النائية بالمملكة؟ كانت هناك عقود مربحة للغاية متاحة من المدن الكبرى، وكانت الدور التجارية الكبرى لتخوض حرب مزايدات عليهن. ومع ذلك فهن يعملن لصالح شركة تجارية صغيرة غير معروفة نسبياً؟ لم يكن ذلك منطقياً.
سألتُ: "هل يُدرّب ستين إيلايا ضمن فئة؟"
ابتسم أبّآ، "نجل، فئة الصياد. لم يرغب في البداية لكنه شعر بالذنب بعد أن كاد يتسبب في مقتل إيلايا على يد صيادي جوائز الإمبراطورية. قال إن إيلايا موهوب، وقد يستغرق الأمر أقل من عامين. نأمل أن يحصل إيلايا على الفئة قبل أن نصل إلى مدينة كيرغيز".
سألتُ: "صيادو جوائز؟"
"لا أعلم لمهاجمة ستين وتاوكي. لم ترغب ملكات الكلاب في الحديث عن ذلك. انزعجت شقيقة ستين بشدة حين سألتُ. يبدو أنهما كانا اثنين، أحدهما بقرين صقر والآخر بتقارب الحمم البركانية. قتلهم ستين وتاوكي كلاهما لكنهما أُصيبا بجروح بالغة واستغرق الأمر أسابيع للشفاء".
كان الجيش يحدّثنا بانتظام بالتهديدات المعروفة لجيراننا، والتي شملت بشكل خاص كل ما يمكننا الحصول عليه عن مستخدمي التقارب لديهم. لم يُعرف سوى مستخدم واحد لتقارب الحمم البركانية في أي مكان. يمتلك ديريك كوليير ناتج ضرر هائل ودفاع درع هائل. وكانت أليسيا سترايكر وقرينها أورورا على القائمة أيضاً لإدراكهما وهجماتهم بعيدة المدى القصوى. وعُرفت بعملها مع ديريك أحياناً. إن أمكن التحقق من ذلك، فسيعدّ هذا أمراً كبيراً.
ويعني هذا أيضاً أن ستين وتاوكي كانا تهديدين بمستوى هائل. احتاجت سيوني للتحقق من صحة ذلك في أسرع وقت ممكن. حسناً، في أسرع وقت ممكن بعد عطلة نهاية أسبوع الصيد الخاصة بنا. بدا ستين لطيفاً بما يكفي. وتنسجم القطط مع كليهما، هو وتاوكي. ويسمح له أبّآ بتدريب إيلايا. ومع ذلك، يبدو أن ستين قتل مرتزقة إمبراطوريين. وعلينا كسبه إلى صفنا. كنتُ صامتاً لفترة أطول من اللازم.
"عذراً، هذا أمر مذهل بعض الشيء. لقد اشتبكتُ مع الإمبراطورية بالطبع، بصفتي جندياً كوماندوز. والقضاء على مستخدم تقارب أمر في غاية الصعوبة. أتعلم كيف؟"
أجاب أبّآ: "لا، وأنصح بعدم السؤال أيضاً، إذ يصبح الجميع متذمرين للغاية منك".
سألتُ: "قلتَ إن ستين يملك أختًا؟ هل هي مع القافلة؟"
ضحك أبّآ بخفة.
"إنها ليست مع القافلة فحسب. لقد نظّمت الأمر برمته. أخته هي سيكي، مالكة تجار العناصر".
حقاً. حسناً، لقد فسّر ذلك سبب تواجد ملكات الكلاب مع تجار العناصر. أعدتُ الموضوع إلى صيد الأسماك إذ ظننتُ أن عقلي كان مشوشاً بعض الشيء في هذه اللحظة. عدنا جميعاً إلى القرية في أواخر الظهر. بِعنا الأسماك الفائضة في سوق المساء وشجّع ستين إيلايا على بيع جلود الأرانب الثلاثة التي يملكها. واشتراها صانع الجلود المحلي مقابل بضع عملات معدنية. في اليوم التالي ذهبتُ إلى موقع آخر من أفضل مواقع الصيد الخاصة بي.
هذه المرة تركتُهم على الصخور يصطادون وأخذتُ رمحي وكيسي وسبحتُ للخارج لجمع بعض المحار وجراد البحر. انضممتُ إليهم وقت الغداء وأشعلنا ناراً على الشاطئ وطبخنا بعض المأكولات البحرية للغداء.
لاحظ ستين استخدامي لضباب الانتعاش للحفاظ على برودة الصيد وسأل: "ما تلك المهارة؟ تبدو مفيدة للغاية".
"ضباب الانتعاش. جاءت من تقاربي مع الماء واستخدمتها في الغالب لإنعاش الجنود".
كان تقاربي مع الماء معرفة شائعة نسبياً واثقاً من أنني كنتُ على قوائم مراقبة الدول المجاورة لنا، لذا أدركتُ أنه لا جدوى من إخفائه.
سأل ستين: "كيف يبدو امتلاك التقارب؟"
"كان مفيداً للغاية. بالطبع، بصفتي جندياً بحرياً كوماندوز، فأنا في عنصري"، وأشرتُ إلى المحيط.
"نصف قدراتي هي قدرات دعم لذا من الجميل أن أكون قادراً على المساعدة. ويمكنني بالطبع إلحاق الضرر أيضاً".
وقال: "صادفتُ كهنة ذوي تقارب مائي. استطاعوا تحويل جلدهم تقريباً إلى درع من نوع الماء ثم كانت لديهم قدرة تدفق المياه، ولكن بلا قدرات ظاهرة أخرى".
قلتُ: "كان تدفق المياه إحدى مهاراتي الأولى. إنه مناسب لإفقاد الناس توازنهم، لكن ليس إلى حد كبير سواه".
كانت هناك استخدامات أخرى لكنني لم أكن لأفشي كل شيء.
"يمكنني صنع درع دوامة يبدو مشابهاً، ولكنه ليس مطابِقاً تماماً إذ إنه خارجي بالنسبة لجلدي. أمتأكد من أنه غيّر جلدهم؟"
أومأ ستين برأسه.
"لقد غسل الجرح وسقطت سكينا، لكن سم تاوكي ظل يؤثر عليه".
"مثير للاهتمام. أتسااءل كيف فعلوا ذلك. قد أضطر للتجربة".
"اعتقدتُ أن المملكة تمتلك قائمة بالتقارب وكيفية استخدامها".
كان ستين فضولياً.
أجبتُ: "منحتني البحرية بعض التدريب الأساسي، لكن التقارب شخصي للغاية، وفي حين يوجد بعض التداخل في المهارات، ستكون هناك أيضاً اختلافات من شخص لآخر. قد يكون لدى مستخدمي الماء الآخرين تطبيقات عدوانية أكثر مني، لكن الأفضل أن تتعلم الأمور بنفسك. أتبع هذا النهج حين أدرّب الآخرين الآن، مانحاً أفضل النتائج بدلاً من إجبار الناس على التكيف مع قالب معيّن".
سأل ستين: "ألا يحب الجيش الناس في قالب؟"
"إلى حد ما. تدرب البحرية فئات المحاربين الأساسية حيث نملك حينئذٍ تخصصات معروفة، مثل الكوماندوز. لكن التقارب أكثر شخصية وينبغي معاملته على هذا النحو. كما أنها أندر بكثير، لذا فلن نحظى أبداً بفريق من مستخدمي الماء، على سبيل المثال".
أومأ ستين برأسه وبدو راضياً في الوقت الحالي. مرّ بعد الظهر بسلاسة. وفي صباح اليوم التالي سنعود إلى أوبالنو.