81. العشاء: روكو ارتديت قميصي وسترتي الجديدتين لتناول العشاء مع عائلة الكاتكين وستين. ظننتها طريقتهم لشكري على عطلة نهاية الأسبوع. كانت دعوة منزلية في عربات الكاتكين حيث يقيمون. تقف العربات في فناء المستودع الذي استأجره تجار العناصر. أصاب التقرير الذي قدمته إلى سيوني عن عطلة نهاية الأسبوع اضطراباً شديداً. لم يعد يرضى بانتظار قنوات التواصل المعتادة لتأخذ مجراها البيروقراطي، بل زار سحرة الاتصالات وأرسل رسائل طوارئ إلى كيرغيز وجيرن وهروثغار.
جيرن مدينة هادئة لا تضم سوى مكتب تجنيد متواضع بضابط استخبارات وحيد. أما هروثغار فتتولى عادةً معظم شؤون تلك المنطقة. في نهاية المطاف، لا تبعد سوى مسيرة شهر. سمح لي حارس البوابة بالدخول، فاستقبلتني أصوات غريبة. بدت كعراك قطط، لكنها لم تكن كذلك. صرخات وفحيح وكلمات متقطعة وضحكات لصغار الكاتكين، تداخل معها صوت أورك جهوري خشن.
رفعت طاقة "السونار"
لدي. كان يعمل دائماً بنبض خافت لطيف، ولم يعد يكلفني شيئاً في هذا المستوى، كما أنه غير قابل للكشف من أي شخص آخر. لقد أنقذ حياتي مرات عدة بمنحي تحذيراً مبكراً. لسوء الحظ، يرتد النبض عن الأجسام، لذا ففاعليته على اليابسة أقل بكثير مما هي عليه في البحر. كان رد فعل انعكاسياً تجاه المجهول أن أرفع طاقته. لم يحدد المصدر المسبب للضجيج، لكنه التقط شذوذاً في الظلال قرب المستودع.
نظرت بتمعن مستخدماً مهارة "الرؤية المظلمة"
بمستوى خبير، لكنني لم أرَ شيئاً. كان السونار يؤكد وجود شيء ما، وقد مررت بمواقف صعبة كافية لأتعلم الانتباه حين لا يبدو الأمر على ما يرام. كنت على وشك رفع طاقة السونار مجدداً حين اقترب مني ستين.
قال: "روكو، أهلاً بك. سعيد جداً لأنك استطعت المجيء".
الصدق المباشر هو نهجي المعتاد، ولم أرَ سبباً لتغييره الآن.
قلت: "شكراً يا ستين. أقدر الدعوة. هل تدرك أن هناك شيئاً يختبئ في الظلال هناك؟"
فكرت إن كان يعلم بالأمر فذلك جيد. وإن لم يكن يعلم، فسأجد حليفاً في استكشاف الأمر. قلت ذلك بصوت مسموع بما يكفي ليعلم الكائن إن كان عاقلاً أننا كشفناه، فيختار الهجوم أو الفرار. كان يجدر به أن يبدأ بالفرار حقاً.
سأل متفاجئاً: "حقاً؟"
نظر إلى الجهة ذاتها ومن الواضح أنه لم يرَ شيئاً.
"كيف عرفت؟"
وضعت يدي على سكيني وقلت: "لدي مهارة استشعار بالسونار. لا يفوتها الكثير".
فحص ستين المنطقة بتركيز، ثم استرخى فجأة.
"لا بأس. إنه أحد أفراد فريقنا يتدرب على مهارة".
قلت دون أن أحيد بصري عن المنطقة: "ربما يجدر بنا إخراجه والتحقق. الأمر غير معتاد البتة".
قال ستين: "الأمر بخير. استغرق اختراق 'المعين السمعي' وقتاً، لكنني أعرف من هو".
رفع صوته قليلاً: "ربما تنضم إلينا على العشاء؟"
ثم التفت إلي: "الأمر بخير حقاً. تعال لتقابل عائلة الكاتكين".
رمق الظل بنظرة غاضبة وقادني نحو العربات. سأظل متوجساً لبعض الوقت، لكنني نجحت في تحية الجميع وحفظ أسمائهم. كانت أمّا والدة إيلايا وهي من طبخت اليوم. موتاليل وآني هما شقيقه وزوجة شقيقه، وكان لديهما التوائم الثلاثة الذين كانوا يتصارعون مزاحاً مع أضخم أورك رأيته في حياتي. كان ذلك هو مصدر الضجيج حين دخلت الفناء. كان أبا حاضراً وكذلك ماياكو شقيقة إيلايا التي تعمل ساحرة.
أما جد إيلايا، تاتا، فكان لا يزال يعمل وسيصل لاحقاً. كانت الأورك هي مودريكا الشهيرة التي سمعت عنها طوال عطلة نهاية الأسبوع. جلسنا حول النار نتبادل الحديث بينما ينضج العشاء. انتهى الصراع المزاح أخيراً، وأُرسل الصغار ليغتسلوا قبل الطعام، والتقيت أخيراً بمودريكا. كانت ضخمة ومغطاة بالندوب. بدت إحدى الندوب وكأنها كادت تقتلع عينها. لا بد أن تكلفة علاجها كانت باهظة. تلك ميزة العمل في الجيش: العلاج المجاني.
لم تتحدث مودريكا كثيراً، وبدا الجميع معتادين على جلوسها الصامت. جاء شخصان من المستودع قبل تقديم العشاء بقليل. كان أحدهما تاتا، والآخر سكاغي شقيقة ستين. كانت سكاغي نحيلة، متوسطة الطول، ذات شعر داكن وبشرة سمراء معتدلة، وإن لم تكن بسمرة ستين. كونه صياداً، فهو يقضي وقتاً أطول في الخارج، لذا فذلك طبيعي.
تحركت سكاغي برشاقة انسيابية تشير إلى "خفة حركة بدنية"
عالية. كان ذلك غير معتاد لتاجرة. ارتدت ملابس داكنة، لكنها مفصلة بعناية وذات جودة عالية. لم يفتني ملاحظة مقابض السكاكين في كل حذاء، رغم أنها كانت مخفية جزئياً. الانطباع العام الذي كونته هو أنها مقاتلة سكاكين بارعة بقدر ما هي تاجرة. مدى دقة هذا الانطباع قابل للنقاش، فالتجار يرتدون عادةً ما يثير الإعجاب ويردع اللصوص.
راودتني رغبة في استخدام مهارة "استجواب الحالة"، لكنني تراجعت.
غالباً ما يتمتع التجار بصفات عقلية أعلى، ومن المرجح أن تشعر هي بذلك أكثر من شقيقها.
قالت مرحبة: "أهلاً روكو. سمعت الكثير عنك. هل ينبغي أن نناديك بالرائد روكو؟"
بدا الأمر كتحدٍّ.
أجبت: "أهلاً، سررت بلقائك. أنا متقاعد، لذا تركت رتبتي حين تركت مشاة البحرية. روكو يكفي".
من الواضح أنها أجرت بحثاً عن خلفيتي. لحسن الحظ، أنا من أدعي أنني هو. تقييمي المعتاد لهؤلاء الناس هو أن التهديد الوحيد لي في قتال فردي هو مودريكا. كانت خطيرة. ومع ذلك، إن كان ستين وتاوكي وحدهما قد هزما كولير وسترايكر، فإن تقييمي المعتاد للتهديد لا يساوي شيئاً. نحن نتحدث هنا عن تقاربات وروابط، ولا أعتقد أن ستين هو الوحيد الذي يمتلك تقارباً.
هناك تقارب "ظل"
هنا. التقطه السونار الخاص بي سابقاً، وأراهن أنه سكاغي. ليس لدي دليل على أي منهما بعد. لكن لو تجاهلت هذا الشعور في الماضي، لما كنت حياً اليوم.
قالت أمّا: "تعال واجلس. العشاء جاهز".
دار الحديث أثناء العشاء حول مواضيع عامة. أحضرت سكاغي نبيذاً جيد الجودة.
الجودة العالية لا تقتصر على المذاق الطيب، بل لا يُنصح به لمن لديهم "بنية بدنية"
منخفضة أو "قوة عقلية"
ضعيفة.
سأل ستين: "روكو، أتطلع للعمل على فئة التنقيب الخاصة بي. هل هناك مناجم أو مناطق يمكنني فعل ذلك فيها؟"
أجبت: "معظم المناطق الجيدة بها مناجم قائمة بالفعل. هناك بعض المناجم المهجورة، لكنها هُجرت لأن كل ما هو ثمين قد استُخرج. توجد بعض الكهوف في المنحدرات بين هنا والقرية. واحد منها على الأقل يمتد لعمق كبير. أخذت أطفال القرية للاستكشاف يوماً ودخلنا بضع مئات من الأمتار دون أن نصل إلى نهايته. لا أعلم إن كان هناك شيء يستحق التنقيب، لكن يمكنني أن أريك إياه. عليك الدخول عند الجزر، لأن الأربعين متراً الأولى تغمرها المياه عند المد".
قال ستين: "ربما يستحق الأمر نظرة. إن كان بلا فائدة، يمكننا دائماً الصيد".
تلقت سكاغي تعليقه بلف عينيها.
"هل يمكنني إقناعك بالمساعدة في تدريب الشاب إيلايا هنا على بعض المهارات؟"
"حسناً، أنا أمتلك فئة 'المدرب'. هل تمانع إن استجوبت حالتك يا إيلايا، لأرى مستواك؟"
نظر إيلايا إلى والديه طلباً للتأكيد.
هزّا كتفيهما، وقال أبا: "القرار لك يا بني. هذه هي نوعية القرارات التي ستبدأ باتخاذها بنفسك. برأيي، مدرب عسكري فرصة لن تتكرر".
نظر إيلايا إليّ وأومأ: "نعم، من فضلك يا سيدي".
ابتسمت قائلاً: "سأجعل منك جندياً قريباً. أقول جندياً لأن ذلك على الأرجح أفضل لك من البحرية التي تتطلب الكثير من السباحة".
نظرت إلى حالته ومهاراته. فحصتها بعناية، آخذاً وقتي.
"أرى أنك تجاوزت منتصف الطريق في فئة 'الصياد'".
بدا مسروراً بذلك.
"كما أنك في منتصف الطريق تقريباً في فئة 'الحارس'".
أثار ذلك عبوسه. أظنه لم يرغب في أن يكون حارساً مثل والده.
"كلما زادت فئاتك، زادت صفاتك وفرصك. يجب أن تكون قادراً على الحصول على فئتي الحارس والصياد؛ فلكل منهما تخصصات مختلفة ستفتح لك. لا يمكنني تدريبك على أي منهما. أنا محارب ومغوار. يمكنني تدريبك على بعض المهارات. الرمح، على سبيل المثال. الرمح هو سلاحي المفضل، وأنا خبير فيه. تبدو جيداً في 'الشفرات الصغيرة'، لكن يمكنني المساعدة في ذلك أيضاً".
"لا يبدو أنك تمتلك مهارة 'استشعار الروح' على الإطلاق. إنها مهارة مفيدة جداً للمحارب، ليس فقط لرؤية الخصم حين يوشك على استخدام مهارة، بل لاستشعار الفخاخ والوحوش أيضاً. بمجرد وصولها إلى مستوى 'المتمرس'، ستكون حساساً بما يكفي لرؤية الروح تتدفق عبر الحيوانات والأجسام. تتدفق طاقة الروح عبر الوحوش بشكل مختلف عن الحيوانات العادية. إنها ليست مهارة للحرفيين فقط. لقد أنقذت حياتي مرات عديدة".
التقت عيناي بعيني ستين وأومأت له إيماءة خفيفة لأشير إلى أنني أعلم بشأن تاوكي. أظن أنه لم يصل بعد إلى مستوى المتمرس في المهارة ولم يدرك الفوائد والمعلومات المتاحة من خلالها.
"بمجرد امتلاكك للمهارة، ربما تستطيع شقيقتك مساعدتك في رفع مستواها. السحرة يمتلكون دائماً مستوى عالياً في استشعار الروح".
"أظن أنك ستكون أفضل في القتال الأعزل بالتعلم من مودريكا. أظن أنها أفضل مني في ذلك. لن أمانع في مبارزتها إن كانت موافقة. ربما أتعلم بعض الأشياء".
أثار ذلك ابتسامة من مودريكا وإيماءة منها. لم أرفع مستوى القتال الأعزل منذ سنوات، لذا كانت فرصة لي.
قلت مبتسماً: "أنا أيضاً خبير في صيد السمك، بالطبع. لذا يمكننا التدرب على ذلك".
تحدث أبا قائلاً: "تُشرفنا بهذا العرض. ماذا تريد في المقابل لهذا التدريب؟"
كان الأمر وليد اللحظة، لكنني قررت طرحه ورؤية ما سيحدث.
"أجد التقاعد مملاً حقاً. حظيت بتفاعلات مثيرة والتقيت بأشخاص رائعين منذ قابلت ستين أكثر مما مر بي في العامين ونصف العام الماضيين من تقاعدي. ما أريده هو وظيفة".
نظرت إلى سكاغي: "هل تحتاجين إلى حارس آخر لقافلتك؟"
نظرت سكاغي إلى ستين وقالت: "علينا مناقشة الأمر. لماذا لا تأتي إلى مكتبنا غداً بعد الظهر، وسنجري مقابلة عمل".
أشارت إلى جزء المكتب في المستودع خلفنا، فأومأت. انتهت الأمسية، وكانت أمسية ممتعة.