استيقظتُ قرب نار المخيم مع بعض الجرحى. كان تاوكي هناك، لا يزال في هيئته الضخمة بطول مترين. لا أدري لماذا. كان كريدور مستلقياً عند قدمي، ورأيت أورت يمد يد العون لبعض الجرحى الآخرين. ألقيت نظرة سريعة على حالتي قبل أن أستعيد وعيي تماماً. صار كل من الرؤية المظلمة والرؤية البعيدة في مستوى المبتدئ، مما منحني نقطة أساسية في الإدراك الجسدي لكل منهما. بلغت مهارة تشريب السم مستوى المبتدئ، بينما وصلت التجديد إلى مستوى المتدرب.
ارتفعت مستويات مهارات أخرى أيضاً. حصلت على ثلاث قتلات وحوش جديدة، وارتفع مستوى مهارة صائد الوحوش. كانت اثنتان من القتلات من نصيب تاوكي، لكنني أفترض أننا فريق واحد. رفعت رأسي لأستطلع المكان، فكانت فكرة سيئة؛ إذ دار العالم من حولي. استلقيت مجدداً. رآني كريدور فأطلق نبحة خافتة ليجذب انتباه أورت. جاء إليّ على الفور.
"استلقِ"، أمرني.
"كان ينبغي أن تخبرني أنك مصاب بسم الموت. أنت محظوظ جداً لأنك لا تزال معنا. أظن أن جلد الأفعى لديك قد أخّر مفعوله، ولا بد أنك تتمتع بمقاومة جيدة للسموم".
أومأت برأسي.
"جرعتك جرعة صحة عامة، وكان لدى الملازم جرعة مضادة للسموم خاصة. أظن أن تاوكي كان يشاركك طاقته ليبقيك حياً؟"
كان سؤالي الأخير استفساراً. تحققت من الأمر، فكان يشاركني الطاقة عبر رابطتنا الحيوانية، فأومأت له.
قال بإعجاب: "تلك مهارة رابطة من مستوى الخبير. ستظل تشعر بالوهن ليوم أو نحو ذلك حتى يخرج السم من جسدك. أنا مندهش لأنك مستيقظ بالفعل".
قلت بهدوء مفسراً: "التجديد".
قال: "صحيح، فئة صائد الوحوش. لقد نسيت. ربما تحصل على عدة مستويات فيها بحلول الوقت الذي يزول فيه السم وتلتئم الساق. لا يُقضى على شامانات الموت إلا بالأسلحة بعيدة المدى. لم أسمع قط عن شخص قطع رأس أحدهم ونجا بعدها. ستكون قصة جيدة، لكن لن يصدقك أحد. سأحضر لك شيئاً لتأكله".
ذهب ليحضر بعض الحساء من وعاء الطبخ. أدركت الآن سبب بقاء تاوكي ضخماً. كان يستخدم طاقته ليبقيني حياً. أرسلت له شكري وامتناني عبر الرابطة. عاد بوعاء من الحساء وخبز سميك.
سأل: "أين قوسك؟"
أجبت: "سقط أثناء القتال".
أومأ برأسه وأطلق صفارة قصيرة. نبح كريدور رداً عليه وانطلق مسرعاً، على الأرجح ليجد قوسي ويحضره. كان من السهل استبدال الرمح، أما القوس فلا. شعرت بتغير ولاحظت ارتفاع مقاومة السموم. لم تكن التجديد هي المهارة الوحيدة التي قد ترتفع عدة مستويات. لا بد أنني غفوت مجدداً، فعندما استعدت وعيي كان الفجر قد لاح، وكان تاوكي قد عاد لحجمه الطبيعي واختبأ مجدداً. كان كريدور نائماً بجانبي، وقوسي ورمحي بجواري.
ارتفعت مقاومة السموم إلى 17، والتجديد إلى 6. كان فخذي ينبض بالألم، لكنه كان مضمداً بشكل سليم. سيحتاج درعي إلى المزيد من الإصلاح، لكنني كنت سأكون في عداد الموتى بدونه. لو لم يقاوم درعي كتلة سم الموت الأولية، لكنت قد مت. رأيت دروجيتش قرب وعاء الطبخ فجذبت انتباهها. أحضرت لي وعاءً.
سألت: "هل الجميع بخير؟"
قالت بمرح: "أجل، أنت الأحمق الوحيد".
"وماذا عن الجنود؟"
"نصف الفصيلة بين قتيل وجريح. معظم الوفيات كانت حول الملازم المسؤولة عن النار. الملازم الآخر ليس سعيداً بمسار المعركة وعدد الإصابات. سيتعافى نصف الجرحى هذا الصباح بعد أن تؤتي الجرعات مفعولها. أُرسلت رسالة إلى المعسكر طلباً للمساعدة في نقل البقية".
نظرت إليّ وقالت: "إنه يتحدث عنك بوصفك بطل المعركة. يبدو أنك حاولت مواجهة ثلاثة شامانات بمفردك؟"
رفعت حاجبها في تساؤل.
أجبت: "لم تكن أذكى فكرة خطرت لي. ظننت أنني سأحصل على بعض المساعدة من الجيش، لكن يبدو أنهم كانوا مشغولين".
"على ما يبدو. كم قتلة وحوش حققت؟"
أجبت: "ثلاثاً، لكن اثنتين كانتا لتاوكي".
أومأت برأسها: "لا تزالان تُحسبان لنا. عقدنا يستثني مكافآت الجوهر والأذن تحديداً، لأنهم لا يريدوننا أن نقاتل".
أضفت: "أو لأنهم يريدون الدفع مقابل هذا الانتشار".
أومأت: "على أية حال، سأخبر سكافت وسنرى ما يمكنها انتزاعه من الجيش. لقد أنقذت أميرتهم النارية الغالية".
ابتسمت.
سألت: "إذن هي حية؟ هذا جيد. ما اسمها مجدداً؟"
قالت غامزة: "الملازم كيلدا. ربما تحصل على موعد معها، كونك بطلها وكل ذلك".
كانت تستمتع بهذا.
"بالضبط. وكأن هذا سيحدث".
وصل دعم الجيش قبل الغداء بقليل. أحضروا خيولاً إضافية تحمل نقالات لمن لا يستطيع المشي. ألقيت نظرة عليها وقررت أنني بحالة جيدة تكفي لركوب روكي. كان قد تم التعامل مع السم، وبلغت مقاومة السموم ذروتها عند 18. كانت مهارة التجديد تعمل بجد على ساقي. قد يستغرق الأمر أسبوعاً قبل أن تستعيد وظيفتها بالكامل. ساعدني أورت في ركوب روكي. ستكون رحلة العودة إلى معسكر الجيش بطيئة. قرر تاوكي ركوب أوسكي مجدداً.
قالت سكافت إن تاوكي كان في بداية القتال يقف على رأس أوسكي ويبصق السم بينما كان أوسكي يدهس الغيلان. ثم غادر تاوكي فجأة، فظنوا أنني في ورطة. بعد ساعة من مسيرنا البطيء، قادت الملازم كيلدا حصانها بجانبي. كان هناك حارسان غير سعيدين خلفها. ابتعد فريقي ليمنحنا بعض المساحة. أجل، رأيت دروجيتش تغمز لي وهي تذهب لتتحدث مع سكافت.
بدأت الحوار: "مرحباً، أظنك وارن كارتر؟"
أجبت: "مرحباً أيتها الملازم. من الجيد رؤيتك واقفة على قدميك".
كانت كتفها مضمدة وذراعها بالكامل مثبتة.
"أرجوك نادني كيلدا حين لا أكون في الخدمة".
لمحت ابتسامة دروجيتش. أجل، كان الجميع يستمعون رغم تظاهرهم بخلاف ذلك.
"إذن، وارن اسم مناسب".
بدت صغيرة عن كثب. ربما أصغر مني، لا أنني متأكد تماماً من عمري هذه الأيام. أظن أن هذا شتائي التاسع عشر؟ ربما العشرين؟ لا يهم.
قالت: "أردت أن أشكرك. على ما يبدو، لما كنت على قيد الحياة لولا تدخلك".
كيف للجحيم أن ترد على هذا؟
"على الرحب والسعة. فعلنا جميعاً ما بوسعنا".
"قيل لي إن بوسعك فعل الكثير. هل رابطة الأفعى الخاصة بك هنا؟"
"اسمه تاوكي وأظن أنه مدفون في أعماق فراء أوسكي".
أشرت إلى الياك الذي كان يتجاوز في ضخامته باقي الحيوانات.
توقفت قليلاً ثم قالت: "حسناً، أدين له بالشكر أيضاً. قيل لي إن لديك موهبة".
سألت: "أوه؟"
"رأتك الملازم آرين وأنت تصنع درعاً حجرياً".
أجبت: "لست سعيداً بانتشار هذه المعلومة".
بدت حائرة بصدق: "لماذا؟ يمكنك الحصول على الكثير من المساعدة في المهارات والفئات، وقد تصبح الحياة أسهل بكثير".
أشرت إلى ملكات الكلاب: "لدي كل المساعدة التي أحتاجها. ولا يعجبني ما يُطلب مقابل تلك المساعدة، على سبيل المثال، الخدمة العسكرية الإلزامية؟"
صمتت طويلاً، ثم قالت: "حصلت على موهبتي وأنا في التاسعة. كان والداي حرفيين في هروثغار وكنا نعيش في منزل جيد. كنت ألعب بنار المطبخ وانتهى بي الأمر بحرق المنزل. كانت أمي وحدها في البيت وخرجت، لكننا فقدنا كل شيء. تدخلت المملكة وعرضت علينا منزلاً أكبر وأفضل، ومنحت والديّ راتباً شهرياً من الملك. عُيّن لي معلمون ولم يعد بإمكاني اللعب مع أصدقائي. قيل لي إنه لا يمكنني استخدام موهبتي إلا في غرفة خاصة تحت الإشراف. كان الشرط أنه عندما أبلغ الثامنة عشرة، يجب أن أنضم للجيش لخمس سنوات. إذا لم أرغب في البقاء في الجيش بعد ذلك، فستعرض عليّ المملكة وظيفة أخرى. سأكون دائماً تحت تصرف الجيش. قبل والداي الصفقة. أنا في نهاية عامي الأول من الخدمة. لم أقم سوى بالتدريب حتى الآن. أرسلوني إلى هنا لأقتل وحشاً بأمان في منطقة القتل. كان ذلك سيجعل فئة صائد الوحوش متاحة لي في النهاية، وكنت آمل أن أحصل على مهارة التجديد. يريدون مني أن أكون أقل هشاشة".
سألت: "هل قتلتِ أحداً؟"
قالت: "الشامان الذي قتلته هناك كان أول قتلاتي، لكن عليّ انتظار رفع فئة المحارب إلى المستوى 10 قبل أن أتمكن من الحصول على التخصص. يبدو ذلك بعيداً جداً".
كنت متحيراً: "أستغرب لماذا لديك فئة محارب؟ كنت أظن أن الرامي سيكون أفضل مع موهبتك؟"
قالت بنبرة توحي بتاريخ غير سعيد: "ليس لدي مهارة الرؤية البعيدة. لم يكن مفترضاً بي أن أتعرض للخطر. كانت هذه أول معركة لي".
نظرت إليها بدهشة: "إذن فقد أديتِ عملاً مذهلاً في معركتك الأولى. إبعاد تلك الكرة النارية بعد تلقي ضربة الرمح كان أمراً مذهلاً وأنقذ مؤخرتي".
"لم تظن الملازم آرون أنني أديت جيداً. فقط أعطتني قائمة طويلة بأخطائي، من إهدار الطاقة وعدم التصويب، إلى ضعف العمل بالدرع، إلى عدم الانتباه لما يحيط بي"، انخفض صوتها، "إلى التسبب في مقتل رجالي، والقائمة تطول".
من الواضح أنها تعرضت للتوبيخ الشديد، وربما أُرسلت لتشكرني بصفتي البطل.
"كان يُفترض برجالك حمايتك، لا العكس. فعلتِ ما يكفي وخرجتِ من التجربة حية وأكثر حكمة".
سألت: "أنت تجيد القتال. هل ستدربني؟"
"أنت في الجيش ولديهم الكثير من المدربين. لا أظن أنهم سيكونون سعداء بأن يدربك مرتزق. خاصة مرتزق ليس حتى مواطناً في المملكة".
سألت بذهول: "أنت لست مواطناً في كيرغيز؟"
كانت محمية بشكل مفرط بالتأكيد.
"رسمياً، أنا مواطن في إمبراطورية نيستاد".
كانت الصدمة على وجهها تستحق العناء. لا بد أنها نشأت على اعتبارهم الأعداء، ومع وجود هروثغار على الحدود، كانت المناوشات أمراً شائعاً.
"قد أضيف أنني لست مواطناً يتمتع بسمعة طيبة هناك. بل العكس تماماً، لكنني مواطناً تقنياً".
من الواضح أنها لم تدرِ ما تقول بعد ذلك، فقررت أن هناك شيئاً يستحق التحقق منه وركبت حصانها متقدمة في الطابور.
اقتربت دروجيتش وربتت على كتفي قائلة باللغة الأوركيه: "كنت تؤدي جيداً لبعض الوقت يا 'وارن'، لكنك أفسدت الأمر في النهاية".
ابتسمت وانطلقت هي الأخرى إلى الأمام.