٥٩. الجيش: ويريُمو
أقيمت إحدى مناطق الإبادة عند المخرج حيث التقيت بملكات الكلاب. اتخذن من بلدة كول تحصينات لهن وقاعدة للإمداد حول المخرج. لم يكن وجود شامانين على سطح الأرض أمراً معتاداً، فتبادر إلى الذهن أن هذا سيكون مخرجاً رئيسياً للعفاريت. تمركز الحراس هناك، ثم صدر العقد للمرتزقة للتمركز في كول وتسيير الدوريات والبقاء على إهبة الاستعداد لمنطقة الإبادة. أمّن لنا سكافتا عقداً لمدة شهر للتمركز في كول.
لم يكن الأجر ضخماً، لكنه غطّى كل النفقات، بما في ذلك الإقامة، والطعام، ورعاية الدواب، واستخدام ورش إصلاح أسلحة ودروع الحراس. اعتبرنا جميعاً أننا نؤدي واجبنا لمساعدة المقاطعة. غادرنا بعد أسبوعين من العودة من عقد القرية. كنت أرى تابيثا بمعدل أقل فأقل. كانت تغيب عن المنزل لأيام عديدة في كثير من الأحيان. حاولت حثّها على الذهاب معنا، ولو لأسبوعين فقط لتأخذ قسطاً من الراحة.
ادّعت أنها لا تستطيع الرحيل طوال هذه المدة وأن هناك دائماً مشكلة تستدعي وجودها. لم أستطع حتى إشعارها بالذنب بسبب إهمال داسك. يبدو أنه كانت هناك توترات بين المنظمات الإجرامية وبعض العناصر الداخلية التي تحتاج إلى مراقبة. شعرت بقلق بالغ لأنني متأكد من أنها كانت تقلل من شأن مشاكلها ولم أستطيع حقاً تقديم المساعدة. كان الجو رمادياً ومغبّماً عندما انطلقنا على صهوات الجياد من جيرن وبدأت أولى قطرات الثلج بالتساقط.
مرّت أيام السفر الثلاثة إلى كول بهدوء، باستثناء تاوكي الخائن. اتضح أنه يفضل كثيراً السفر متمحكاً بالفرو على ظهر أوسكي بدلاً من البقاء معي. استمر تساقط الثلج طوال الرحلة وتراكمت طبقة لا بأس بها على الأرض عندما وصلنا إلى كول. أدت حمامات الثلج الصباحية إلى رفع مقاومتي للبرودة إلى خمس وعشرين، ولم يحدث ذلك إلا بسبب ضعف جلد الثعبان أمام البرد. لكان الأمر بائساً حقاً لولا مقاومة البرد.
لا تزال الأجواء رطبة وتعالت تمتمات أعضاء الفريق الآخرين لعدم حصولهم بعدُ على عباءات جافة وأنيقة كعباءتي. بدلاً من انتظار صيد الجلود، قد أُحاول شراء بعضها من تاجر وصنع عباءات لهم. سيكون هناك تدفق للتاجر المارين عبر كول. تغيرت كول. كانت هناك فرقة من جيش قيرغيز الملكي قدمت من هروثغار. كانوا يتولون تشغيل منطقة الإبادة. يبدو أنهم تخلصوا من عدة مئات من العفاريت حتى الآن وشامانين آخرين.
كان معسكر الجيش أقرب إلى منطقة الإبادة وهناك طريق جديد يؤدي إلى هناك. ضمّت كول عدة عربات تجارية، وأفراد إمداد عسكريين، وجنوداً خارج أوقات الخدمة، إلى جانب السكان العاديين. أبلغنا بيت حراس جيرن حيث كان عقدنا معهم لا مع الجيش. طُلب منا إيجاد بعض الأسرة الفارغة في إحدى الاستراحات الطويلة الجديدة المبنية لهذا الغرض. كانت هذه الاستراحات خارج أسوار القرية لعدم وجود متسع داخلها.
أُقيمت أيضاً إسطبلات جديدة بجانب الاستراحات الطويلة. كان علينا الإبلاغ هناك في الصباح لنُكلّف بمسار للدورية. كانت مسارات الدوريات تستغرق عادة نحو ثلاثة أيام دائرةً متكاملة، ثم نحظى بيوم راحة واحد لنُكلّف بعدها بمسار آخر أو بإعادة الدائرة. أُبلغنا بوضوح تام أننا لسنا هنا لقتال العفاريت، بل لنقل الأخبار إلى هنا، أو إلى معسكر الجيش، أيهما أقرب. إذا دُقّ الجرس الكبير في الخارج، فهذا يعني رصد ظهور رئيسي وعلينا الانتظام في منطقة التجمع خارج الأسوار بانتظار الأوامر.
قد لا يكون الجيش هو من يطلب المساعدة، بل قد تكون إحدى الدوريات أو القرى. أوينا دوابنا إلى الإسطبلات ووجدنا بعض الأسرة. ثم تعرّفنا على المكان، ولا سيما المطبخ. حظينا بفترة ما بعد الظهر حرة فدخلت القرية لتفقّد التجار وربما الحانة. قدرت أن التجار يفرضون أسعاراً باهظة، لكن الأمر يستحق النظرة. كان أفراد الجيش مزيجاً من العorc والأقزام والبشر، وغالبهم من الذكور، ولكن ليس حصراً.
كانت إناث الأورك أكثر عدداً من إناث أي عرق آخر يرتدي الزي العسكري. كان لدى التجار جلود بالفعل إذ كانوا يشترونها بسعر زهيد من الصيادين المحليين والدوريات القادمة ليأخذوها في رحلة العودة. عثرت على فروة دب بني وثلاث فروات ذئاب تبدو بالمستوى المطلوب. بدا دفع المال مقابلها أمراً خاطئاً للغاية مقارنة بصيدها مجاناً. مع ذلك، كانت مدبوغة بالفعل ويمكنني صنع العباءات مباشرة.
سرّ التاجر كثيراً بعملية البيع، واستنتجت من ذلك أنني دفعت ثمناً باهظاً. وحين كنت مغادراً، اضطررت للتنحي جانباً لمرور أربعة جنود على صهوات الجياد. كان ثلاثة منهم يحرسون الرابع بوضوح، وهو بشري. عندما سألت التاجر عنهم، قيل لي إنها إحدى شخصين في الجيش يمتلكان قرابة. إنها الملاكمة كيلدا ولديها قرابة النار. كان هناك أيضاً قائد أوركي يدعى تور يمتلك قرابة الأرض. أردت حقاً التحدث إليهم، لكن لم تكن لدي أي رغبة في التجنيد الإجباري بالجيش.
توجهت للخارج لقضاء ما تبقى من الظهيرة في صنع العباءات. عملت حتى وقت متأخر وصار لدى الجميع عباءة للدورية. لم تكن مبطنة مثل عباءتي بعد، لكنها ستقي من المطر والثلج. كانت الرؤية المظلمة مهارة إدراك ممتازة للعمل ليلاً. امتدت دورتنا الأولى التي استغرقت ثلاثة أيام جنوب كول ومنطقة الإبادة. مرّت بهدوء عموماً، وهو ما يرجوه المرء. في طريق العودة إلى كول، صدت خرفان قرني كَبِير أخذناه إلى الطهاة.
بدأت عملية دباغة الجلد، وبعد عودتنا من الدورية التالية يمكنني تبطين بعض عباءاتهم. كانت الدورية الثانية شمالاً وشرقاً. كنا نعدو على طول حافة مرتفع فرأيت برج مراقبة عسكرياً على تلة بعيدة. افترضت أنه يقع فوق المعسكر أو منطقة الإبادة. لوحت بيدي وجاءني تلويح بالمثل. سألتنايبريج عمن ألوّح له فأشرت إلى برج مراقبة. بالكاد استطاعت رؤية البرج، فما بالك بالجنود. للرؤية البعيدة ميزات.
انتهت دوريتا وانقضى ربع عقدنا. عندما عادان، ساد بعض الحماس إذ يُقال إن الجيش هزم شامانين آخرين. كانت دورتنا الثالثة تكراراً لمسارنا الأول وبالحماس نفسه، نعم بما في ذلك خروف قرني الكبِير. كانت دورتنا الرابعة في التلال الواقعة على الجانب الآخر من منطقة الإبادة. في وقت مبكر من اليوم الثاني، رأينا مجموعة من العفاريت في الوادي. ثم ظهرت مجموعة أخرى وتلتها أخرى، ليتواصل تدفقها بلا توقف وأحصيت أربعة شامان.
قال سكافتا: "ويِرمو، أنت أسرع فارس. أيمكنك بلوغ معسكر الجيش؟"
هززت رأسي موافقاً. كان المعسكر يقع بيننا وبين كول.
أمرت: "امضِ."
انطلقنا أنا وروكي. كان تاوكي لا يزال على ظهر أوسكي فبقي معهم. تركنا مسافة أمان واسعة من المواقع المقدرة للعفاريت وسرنا بأقصى سرعة تسمح بها التضاريس. سيستغرق الأمر نحو أربع ساعات من العدو الشاق. كانت التضاريس صعبة. رآني برج المراقبة حين كنت على بعد نصف ساعة فنبه البوابة إلى أن أمراً ما يجري. كانت ملازمة في انتظاري عند وصولي مع فحدة مسلحة بالكامل وكانت هناك علامات على الاستعداد للمزيد.
صرخت: "ألف عفريت وأربعة شامان على بعد نحو أربع ساعات من هنا نحو الغرب!"
هزت الملازمة رأسها فانطلق جندي ركضاً وبدأ الجرس يدق.
"حسناً أيها الفارس، تعال وأرِني على الخريطة."
بدت الملازمة هي المسؤولة. كنت أعرف أن للمملكة فِرقاً مؤلفة من عشرة جنود في جيشها، لكني لم أكن أعرف الكثير سوى ذلك. يبدو أن هناك عشرين فِحدة في الفصيلة تحت إمرة ملازم، وهناك ثلاث فصائل هنا تحت قيادة القائد تور. توجد دائماً فصيلة في مناوبة بمنطقة الإبادة وأخرى جاهزة كقوة احتياط هنا في المعسكر بينما تكون الثالثة في استراحة لكنها على إهبة الاستعداد عند دق الجرس. لم يكن هناك سوى مستخدمين لاثنين من ملامح القرابة وكان القائد في الخدمة بمنطقة الإبادة.
كانت فصيلة الاحتياط تمتطي صهوات جيادها وتتحول فصيلة الاستراحة إلى فصيلة الاحتياط. ستأتي الملازمة كيلدا معنا برفقة فحدتها الخاصة. وكان الملازم آرين المسؤول. تحركنا في أقل من نصف ساعة وهو ما بدا لي مثيراً للإعجاب حقاً. انطلقنا بخطى أهدأ نحو ما نتمنى أن يكون موقع اعتراض. في الطريق، طرحت الملازمتان عليّ الأسئلة مجدداً عما رأيته. سنعتترضهم عند الغسق في أفضل الأحوال، أو في الليل في أسوئها.
كان العفاريت يرون في الظلام بوضوح، لكن ليس كل الجنود، وستتعرقل الخيول. بفضل مهارة رابط الحيوانات بمستوى الأستاذ، كنت أتلمس بوضوح مكان وجود تاوكي وافترضت أنهم سيقتفون أثر الحشد. استطعت تقديم إرشادات دقيقة، وحين سُئلت عن كيفية معرفتي بذلك، قُبل جوابي برابط الحيوانات. ثم عاد أحد كشافة الجيش ليؤكد موقع الحشد وسرعته. قادنا الكشّاف إلى أخدود فترجلنا. أولئك الذين لا يمتلكون شكلاً من أشكال الرؤية المظلمة سينصبون المعسكر ويحرسون الخيول ويكونون على استعداد لاستقبال الجرحى.
كان هذا يمثل نحو ربع الجنود. سنتقدم سيراً على الأقدام من هنا. تلمست أن تاوكي على الجانب الآخر من الحشد. قيل لي أن أبقى مع جنود الرماية إذ كان معي قوسى. وكنت أحمل أحد رماحي القصيرة. ومع تقدمنا، كنا نتخطى أحياناً عفاريت ميتة، وأفترض أن وحدات التسلل التابعة للجيش هي من منحتنا أفضل فرصة لهجوم مباغت. صدرت إشارة فاتني ملاحظتها وفجأة ان اندفعت الخطوط الأماميّة إلى الأمام.
استطاع الجنود شق طريقهم عبر العفاريت بسهولة تضاهي سهولة فريقي. تمثلت مهمة الملازمة كيلدا في القضاء على الشامان وتوفير طاقتها لهذا الغرض. كنت أستخدم قوسى باستثناء مستمر وحسن الحظ كان لدى الجيش جعاب سهام احتياطية يمكنني استخدامها. لاحظت أن الرامية بجانبي تستخدم أحياناً الطلقة الثلاثية لتصيب أكثر من عفريت في الوقت عينه. راقبتها بعناية مستخدماً مهارة الإدراك الروحي لأحاول استشعار كيف تفعل ذلك.
ثم حاولت تقليدها. كنت أعرف أنه من المفترض أن تعتمد أساساً على الرشاقة الروحية وأخبرني التحديد أنني أملك ما يكفي من السمات إن استطعت تفعيلها فقط. تطلب الأمر محاولات عديدة، لكنني نجحت في ذلك أخيراً. بلغ الإدراك الروحي مستوى المبتدئ أيضاً، مانحاً إياي نقطة في البصر الروحي. أنتجت الطلقة الثلاثية سهمين إضافيين بجانب السهم الفعلي. في مستوى المبتدئ، كان انتشارهما ضيقاً للغاية، ممثلاً مضاعفة للضرر أساساً.
كلما ارتفع مستوى المهارة، أصبحت أكثر مرونة في التوزيع. استطاع جاري الإطاحة بعفريتثنين بطلقة ثلاثية واحدة. في مستوى المتمرس، استطعت تنويع أنواع السهام، أي سيصبح بوسعي استخدام سهم السم معها. في مستوى الخبير، استطعت تنويع السهام أكثر. على سبيل المثال، جعلها تتذيل السهم الفعلي لإصابة هدف خلف الهدف الأول. في الوقت الحالي، كان مضاعفة الضرر أمراً مفرطاً بلا داعٍ على عفاريت تسقط بسهم واحد، لكنني أردت رفع مستواها.
ثم بدأت كرات النار تضيء الجبل. تمنيت بجنون أن يكون ذلك ملازمنا لا شاماناً عفريتاً. لقد كان كذلك، لكنه لم يمر دون رد. اهتزت الأرض وتناثر الماء في كل مكان، وهو ما جعل الأمور خطيرة إذ كان يتجمد عند ملامسة الأرض صانعاً بقع جليد. نبتت أشواك حجرية تحت حذائي لذا لم أكن عرضة للخطر بالقدر الذي واجهه الآخرون. رأيت جنوداً وعفاريت ينزلقون على الجليد، لكن الجنود بشكل رئيسي نظراً لامتلاك العفاريت مخالب في أيديهم وأرجلهم.
بدأ الخط الأمامي بالتفكك قليلاً لكنهم كانوا مدربين جيداً، يسدون الثغرات وينقلون الجرحى إلى الخلف. أعتقد أن الملازمة كانت تواجه بعض الصعوبة ضد الشامانات الثلاثة الذين اشتبكت معهم، وكان هناك اثنان آخران على الأقل في مكان ما هناك. كنت ألمح أحد الشامانات من حين لآخر وهو يختفي ويظهر بين الأشجار لتفادي كرات النار. لم ألتقط سهماً هذه المرة بل صغت سهماً ساماً. كان عليّ ضبط توقيت هذا بدقة نظراً لوجود وقت تحليق طويل للسهم.
أخطأ أول سهمين مني، لكن الثالث أصابه بحمولة كاملة من السم في ظهره. أبطأه ذلك وتلقى كرة نار في وجهه. أصبحت أملك الآن القوس الطويلة مستوى واحد. لست متحمسسأ لذلك بقدر حماسي للطلقة الثلاثية لكننا سنقبله ونستخدمه. تباً للعفاريت. أظن أن الملازمة تحارب الشامانات الثلاثة جميعاً وقد كانت تطلق طاقة هائلة. بدأت أش شق طريقي صعوداً عبر الخط نحوها. عندما استطعت الرؤية أخيراً، كان الجنود من حولها حطاماً ممزقاً وشمل ذلك فحدة حمايتها الخاصة.
كانت تستخدم درعاً وتختبئ بين الأشجار تماماً كالشامانات. كان معظم الجنود حولها مصابين أو موتى وبدأت تنعزل أكثر عن الفصيلة. أصابت شاماناً سقط مؤقتاً على الأقل، لكن كان لا يزال لديها شامان الماء وبدا أنه شامان الموت، إذ ذبل الموت والنباتات من حوله وماتت وهو يمشي. كان شامان الموت يرمي كرات صغيرة من شيء ما، ربما مرض؟ حيثما سقطت، كانت الأشياء تنكمش وتموت هي الأخرى. أصبحت كرات نار الملازمة أقل تكراراً وأضعف.
ألا تملك بالتأكيد مهارات هجومية أكثر من مجرد كرات النار؟ أطلقت سهماً بسرعة نحو شامان الموت، فأخطأته لكنه جعله ينحني للاحتماء. أطلقت سهماً ساماً على شامان الماء متذكراً شامان الماء الآخر وفعالية السم. أعتقد أنني ربما أصبته. كانت الملازمة مشتتة وهي تنظر إليّ، أيتها الفتاة الحمقاء الغبية، بينما كان الشامان الثالث الذي أصابتته يوجه رمحاً حجرياً نحو ظهرها. كانت لديه قرابة حجرية مثلي، وربما لهذا السبب كان لا يزال يتحرك بعد تلقيه كرة نار.
كنت في أوج عدوي عبر ساحة المعركة عند هذه النقطة وصرخت محذراً، لكنني وصلت متأخراً وتلقت الرمح في كتفها. لقد نجحت حقاً في رد كرة نار وأصابته مجدداً. كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً وهي مصابة برمح. كان الملازم الآخر وجندي خلفي أيضاً، يتقدمان بأقصى سرعة ممكنة. أطلقت سهماً ساماً في شامان الموت وأنا متأكد تماماً أنه لم يفعل شيئاً. ربما كان السم اختصاصه. تخلصت من قوسى وأمسكت رمحي وأنشأت درعاً.
اندفعت نحو شامان الموت لضربة قوية بالدرع. ارتد للخور لكن ليس قبل أن يلقي إحدى تلك الكرات عليّ. لحسن الحظ كانت على درعي وبينما لم تكن تفعل أموراً لطيفة به، إلا أن هذا درع جلد القزم. أطاحت بي قوة مائية بعيداً عن قدمي. رميت رمحي نحو شامان الماء فاخترقه، لكنه فعل تلك الحركة الدرعية المائية، فلم يلتصق سوى السم المشبع. سيُحسب ذلك كله. كان الملازم الآخر والجندي قد وصلا إلى فتاة النار.
لكنني كنت بحاجة لبعض المساعدة هنا. أنذرني إدراكي للجرانيت بشأن رمح صخري قادم. كان ذلك أمراً جديداً ونجحت في الغوص متفادياً إياه، ممسكاً بسكين. كان الشامانات الثلاثة يركزون عليّ، وما كنت لأستطيع الصمود هكذا. أين كان الجيش اللعين حين يحتاجهم المرء؟ كنت أعرف أن تاوكي يستطيع استشعار أنني في ورطة وأنه قادم بأقصى سرعة يستطيعها. تمنيت لو أنه ما زال على ظهر أوسكي إذ كان بإمكاني الاستفادة من قوة الثور...
تباً، علقت في انفجار مائي. تدحرجت بأسرع ما يمكن ثم عادت فتاة النار وتلقى شامان الماء صاعقة نارية، كانت ضعيفة لكنها شوته بشكل سيء. وبينما كنت أتدحرج، كنت أحاول طعن شامان الصخور الذي ظل يتفاداها، ثم أدركت أي أبله كنت وطعنت شامان الموت / السم الذي لم يستطع استشعار قدومها. أبطأت شوكة جرانيتي في قدمه من سرعته. كانت فتاة النار تستحوذ على انتباه شامان الماء لذا لم يتبقَ لي سوى اثنين.
كان عليّ الاستمرار في الحركة وإلا طعنني شامان الصخور بينما كنت أصد رمحاً بدرعي وأتلقى كرة سم أخرى. تطاير بعضها على يدي هذه المرة. شعرت به ينخر في جلد الثعبان. أين شامان الماء ذاك حين تحتاجه لتنظيف الغسل؟ قلصت الفجوة مع شامان الموت مبطئاً إياه بشوكة في قدمه الأخرى، ثم ضربة درع قوية وبترت سكينتي الحجرية رأسه. تلقيت رمحاً نافذاً عبر الفخذ، فارتد عن العظم. ثم ظهر تاوكي لإنقاذ الموقف وخنق الشامان أفعى سامة بطول مترين ثم حُقن بجرعة كاملة من السم.
بحثت عن فتاة النار وشامان الماء. كان شامان الماء في أسوأ حالاته بالتأكيد، لكنه كان قد قصف فتاة النار والجنديَّين وأعتقد أنها كانت ميتة أو فاقدة للوعي. كان الملازم الآخر يحاول رفع درعه. بحثت عن قوسى، أو أي قوس سيجدي نفعاً. رميت سكيناً فأضافت إلى تراكم السم فيه، لكن الأمر سيكون بطيئاً للغاية، وأنقذ تاوكي الموقف مجدداً. تلقي ضربة من أفعى بطول مترين من الجانب كانت كفيلة بإفقاده توازنه فسقط وأعطاه تاوكي الحقنة الأخيرة.
الملازم آرون؟ آرين؟ آرين. هذا هو.
بدا وكأنه سيهاجم تاوكي فصرخت: "توقف! إنه رابطي!"
نظر إليّ وكأنني مجنون، وبدو تاوكي ضخماً بالفعل! الأفعى بطول مترين أفعى كبيرة. كانت أطول من قامتي. وكان فمها مفتوحاً كاشفاً عن أنيابها المهيبة وتقطر بالدم والسم. اقترب تاوكي مني وراقبني بينما كنت أنزع الرمح وأربط ساقي بإحكام قدر الإمكان. استخدمت رمح الشامان عكازاً لأقف على قدمي مجدداً. لم يتعامل تاوكي سوى مع عفريتين خلال ذلك الوقت. وما إن وقفت على قدمي حتى بدأت الأرض تهتز مجدداً.
أكان هناك شامان آخر؟ لا، بل كان أوسكي يلاحق العفاريت ويسكافتا يبتسم فوقه. تلك المرأة المجنونة. والأفضل من ذلك، تلاهما أورت وكريدور مع ناپريج ودروغيتش. انتظموا حولنا. أراد أورت فحص ساقي، لكنني أشرت إلى فتاة النار أولاً. لماذا بحق الجحيم لا أستطيع تذكر اسمها؟ ذهب أورت وتحدث إلى الملازم آرين ثم نظر إلى الفتاة والجندي غير المتحرك بجانبها. اتكأت على دروغيتش وشققنا طريقنا إلى هناك.
كنت أشعر بحرارة وعرق. أتذكر تلقي بعض من سم الموت ذاك عليّ. انتهى بي الأمر بالانهيار بجانب فتاة النار وفقدان الوعي.