قضيت ثلاثة أسابيع من السفر الهادئ، وحين عدت إلى جيرن اكتشفت أن تابيتا قد أوقعت نفسها في ورطة لا تُحتمل. لا أستطيع استيعاب كيف أصبحت بين عشية وضحاها واحدة من كبار زعماء الجريمة الثلاثة في المدينة. أي جنون هذا؟ لا بد أن سلفها فيت كان مكروهاً إلى حد أن أحداً لم يرغب في الثأر له، وفضلوا عليه فتاة مبتدئة. أعلم أن تابيتا مقنعة، ولكن، حقاً؟
عند عودتي، كانت تابيتا قد عقدت اجتماع «قيادة»
كاملاً مع نقابة الظل الجديدة، وخرجت منه سالمة. سألت سكافت عن مودريكا، فعلمت أنها كانت مارقة تعيش بعيداً عن العشائر، والمروق يُعدّ في نظرهم دلالة على عدم الاستقرار والتهور. ذهبت لرؤية تلك العبدة التي حبستها. كان مفاوض من متجر سولف قد استجوبها بالفعل وحصل منها على معلومات. كان الرجل خبيراً في استجواب عبيد الإمبراطورية المتعنتين، إذ يمكنك انتزاع المعلومات منهم إذا صغت الأسئلة بذكاء حول تعليماتهم السابقة.
يبدو أن تابيتا تملك مهارة جديدة ساعدت المفاوض في التلاعب بالمعاني والنوايا، فحصلوا على أكثر مما توقعوا. التقيت هناك بنائبها، رجل لبق يُدعى نايجل. بدا كفؤاً ويتولى أغلب مهام الإدارة اليومية.
عرف هويتي بسرعة رغم تنكري، فهو يعلم حقيقة «الأسود»، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً.
اتفق مفاوض سولف مع مودريكا بشأن العبدة؛ فكلاهما يرى أن لا أحد يطيق العيش مع تلك الذكريات. أتفهم وجهة نظرهم، لكن تابيتا تتخبط في قرارها. ترى الأمر بمثابة قتل لضحية معنفة. الخيار هو إما القتل، أو أن تتولى تابيتا عقد العبودية بنفسها على أمل إيجاد طريقة لمساعدتها. وبحسب قولها، لم يتبقَ أمام سيد العبدة سوى يوم ونصف تحت رعاية نيكس. هو فاقد للوعي الآن، وحتى لو توقفت نيكس، فلن ينجو دون علاج باهظ الثمن، وسيظل الضرر دائماً.
تابيتا قاسية ولينة في آن. لحسن الحظ، القرار ليس قراري. يا له من وضع مزرٍ.
أخذتني «الأسود»
أيضاً لمقابلة مزوّرها، وهو وغد مراوغ بامتياز. كان قد زوّر وثائق ورشا موظفي الخزانة للوصول إلى حسابات الزعماء السابقين. أرادتني أن أقابله لأنه يدير شبكة جواسيسهم. لم يرق أحدنا للآخر منذ اللحظة الأولى. تريد تابيتا مني كشف أساليبه لأنها لا تثق به.
أتفهم ريبتها، فقد ارتفع مستوى مهارة «استشعار الحقيقة»
لدي بمجرد الاقتراب منه. كفى حديثاً عن ورطتها. لدي عقد للانضمام إلى ملكات الكلاب، وتابيتا تراجعه لي. أظن أنه يجدر بي تعلم القراءة حقاً. أعرف الحروف لقراءة اللافتات، لكنني لم أتجاوز ذلك قط. قد يساعدني الجاسوس في التعلم، لكنني أفضل الذهاب للصيد. العقد دائم لكلانا مع بنود إنهاء عدة. أتساءل متى ستخبر تابيتا سكافت بأنهم يعرضون عقداً على زعيمة جريمة لتنضم إليهم؟ أظن أنها ستكون ضابطة إمداد بارعة.
لست واثقاً حتى إن كانت ترغب في الانضمام الآن، أو إن كانت ملكات الكلاب سيقبلن بها. كانت خطتنا الانتظار في جيرن حتى موعد المزاد وجني أرباحنا الكبيرة. أظن الآن أنها ستكون أرباحاً كبيرة لي، وفتاتاً لتابيتا. ما زلت أريد نصيبي. أتساءل إن كنا سنرحل الآن. ما زلت أبحث عن طريقة لمكافحة العبودية. كم من أمثال هذه الفتاة آيسلك يُعنّفون يومياً؟ سأتوجه إلى العاصمة لأجد حلاً، بتابيتا أو بدونها.
الإجابة غالباً مدفونة في كتاب مغبر. يجدر بي تعلم القراءة. يا له من وضع مزرٍ. ما الذي حلّ بحياتي البسيطة في الصيد؟ ربما عليّ الذهاب للصيد لأسبوع. لا شيء لدى ملكات الكلاب حالياً، لذا ينشغل الجميع بمهنهم. مهنتي تقنياً هي الصيد، لذا... أشعر بالذنب لترك تابيتا في محنتها.
ارتديت ملابس المدينة لأندمج، واستخدمت «الواجهة»
لأغير بعض ملامحي. تعقبت المراوغ ليومين. التقى بكثيرين. كنت أراقب وأستمع من بعيد، كان يرشو بعضهم، ويحصل على مهام من آخرين. بدا كأن له صلات في كل مكان ويعرف الجميع. تعقبت بعض من التقى بهم عشوائياً، فبدوا أناساً عاديين يمارسون أعمالاً جانبية لكسب مال إضافي. حددت بعض الشخصيات الرئيسية، لست متأكداً إن كانوا جزءاً من نقابة الظل أم لا.
كان له مكتب في منطقة الأعمال الرئيسية، يعلن فيه عن نفسه «مستشاراً»
دون تحديد مجال استشارته. يقضي معظم الصباح في المكتب، ويخرج في الظهيرة. فتشت مكتبه، فوجدت مخزوناً كبيراً من المواد المعززة روحياً، من ورق وحبر إلى شمع وخيوط، وأشياء أخرى لم أتعرف عليها. كان يزوّر غالباً وثائق الخزانة، وتعديلات العقود، وأوراق الهوية. كانت هناك رسائل يعدلها قبل إرسالها. لم ألحظ نمطاً محدداً. غالباً لا يحتفظ بالأشياء الحساسة في المكتب. بعد اليوم الأول من تعقبه، عادت تابيتا بمزاج سيئ، أخذت معدات ركوبها ورحلت.
لم يكن هناك أثر لآيسلك، أظن أنها قتلتها. كان قراراً صعباً ولا أدري ماذا كنت سأفعل. مر أسبوع فقط، وهذه النقابة تغيرها، وللأسوأ. احتجت لصفاء ذهني، فقضيت يوماً في الحدادة أصلح الأسلحة مقابل أجر. عمل بسيط. صنعت لتابيتا عباءة من جلود الدب واللاما التي كانت لدي. ابتهجت كثيراً. أحبتها، فقد كان بإمكانها الاختباء تحت القلنسوة دون أن تعيق حواسها. حسدتها قليلاً. سأحتاج للصيد لأصنع عباءات لبقية ملكات الكلاب.
وقعت عقداً مع ملكات الكلاب. قررت تابيتا أنها لا تستطيع. وقعن معها عقد إمداد، وكان الجميع مسرورين. كنت سعيداً مع الملكات، لكن قلقي على تابيتا كان يفسد الأمر. عرض أورت تعليمي القراءة.
كان عضواً في «جمعية المعرفة»
ولديهم كتب ولفائف. يتطلب العضوية امتلاك أربع مهارات معرفة على الأقل بمستوى مبتدئ وواحدة بمستوى متمرس.
بدأنا بلفافة عن «معرفة النباتات»
لرفعها بينما أتعلم.
ألمحت إلى أن «معرفة الوحوش»
هي أقل مهاراتي. بدأنا بالنباتات. دخلت في روتين مع ملكات الكلاب. تدريب صباحي ثم مهام متنوعة. يوماً تدريب على الخيول مع سكافت، ويوماً مع أورت. أظن أنه ظن أنني أتكاسل عن القراءة في غيابه. انضممت للتوأم في مهمة بسيطة لتطهير مزرعة من الآفات. قضيت نصف يوم مع نايبرج أحاول استشعار الأحجار الكريمة.
قضيت وقتاً في رفع مهارة «إصلاح الدروع الجلدية»، وكان أجرها أفضل بكثير من إصلاح الأسلحة.
مر أسبوع سريعاً وكنت مستمتعاً. الجانب السلبي الوحيد هو شعوري بابتعادي عن تابيتا. تزايدت مشاهدات الغيلان، فارتفعت قيمة المكافأة وظهرت مهام خاصة بهم. كان الجو يتغير والثلج يقترب.
رفعت «مقاومة البرد»
إلى 24، وأصبح تاوكي يعمل جيداً في الطقس البارد، رغم أنه يفضل غير ذلك. قررت سكافت أن نأخذ إحدى مهام الغيلان. رأت أن وجود أوسكي وتاوكي معي يجعلنا قادرين على القيام بها منفردين. قبل رحيلنا، حاولت قضاء وقت مع تابيتا. كانت قد أعادت التفاوض على عقدها مع متجر سولف، وتعمل تاجرة لثلاثة أيام فقط، ولم تعد جزءاً من فريق أمنهم، بل تقدم لهم معلومات بموجب عقد. بدت معزولة أكثر فأكثر عن معارفها، ولم أجد ما أفعله حيال ذلك.
كانت القرية التي أبلغت عن الغيلان تبعد مسيرة ثلاثة أيام. قد نقضي أسبوعاً في استطلاع الأرض بحثاً عن مخرج. كان حراس المدينة يغلقون الأنفاق حيثما وجدوها. الفكرة هي ترك مخرج أو اثنين وبناء مناطق قتل حولهما. الغيلان يحفرون، لكنهم ليسوا بارعين في ذلك. بالحديث مع أورت وسكافت، الغيلان ليسوا تهديداً مباشراً لجيرن ما لم يدخلوا الأسوار. لكن الريف والقرى المحيطة ستُدمر، وقد تستغرق عقوداً للتعافي إن تعافت.
يفضل الغيلان العيش تحت الأرض، وخروجهم سببه نفاد مصادر طعامهم. بالنسبة للغول، كل ما يمكن وضعه في الفم طعام، ومن هنا يأتي الدمار المحتمل للمنطقة. كانت هناك عقود كثيرة متاحة، لا تقتصر على إبادة الغيلان. كانت القرى تجمع ما تستطيع لتعزيز دفاعاتها أو تحسين سحر الدفاع. كان القلة من السحرة في المدينة يطلبون أجوراً طائلة وهم مشغولون جداً. كالعادة، القرى الفقيرة هي الخاسرة، بينما تستحوذ البلدات والضيعات الغنية والمناجم على الموارد.
كانت القرية التي اقتربنا منها نموذجية. سياج خشبي وبرج مراقبة عند كل طرف. ممر خشبي ضيق داخل السياج يسمح للمدافعين بالصعود، لكنه ليس عريضاً بما يكفي للقتال. كانت هذه القرية أفضل من غيرها، إذ امتلكت جداراً حجرياً من جهة واحدة. هذا يصد معظم الوحوش الأرضية. بدون سحر، سيتسلق الغيلان الجدران. هذا بالضبط ما حدث حين وصلنا. لم نحتج للبحث عنهم، كانوا يهاجمون القرية. كان المدافعون يبذلون قصارى جهدهم.
الرماة في الأبراج، والقرويون فوق الأسوار يلقون الحجارة والزيت، ثم المشاعل لإشعاله. لحسن الحظ، الغيلان أغبياء، كانوا يهاجمون من جهة واحدة، لكنها كانت معركة خاسرة للقرويين.
بدأت سكافت بإصدار الأوامر فوراً: «سأقوم أنا وويريمو بهجوم خيالة على طول قاعدة الجدار، لنطهر أكبر قدر ممكن، ونفتح ثغرة، ونمنح المدافعين استراحة. أنتم الثلاثة توجهوا للجدار واعملوا على طوله، واجعلوا الجدار خلفكم لئلا تحاصروا. ستحصلون على دعم من الأعلى. ثم سنعكس هجومنا لنعود إليكم».
كنا نتدرب على قتال الخيالة، بما في ذلك الهجوم. كانت هي وأوسكي مشهداً مهيباً. امتطاء ثور ياك كامل النمو، بكتفين أطول مني وقرون مدببة، مع رمح، والهجوم وسط دوي الأرض، أمر مرعب، حتى وأنت تعلم أنه تدريب. صنعت رمحاً أطول، لكن في نظري الرمح زائد عن الحاجة. الآن نحن نفعلها بجد. وضعت روكي خلف أوسكي وفي الخارج بعيداً عن الجدار. كان دوري حماية خاصرتها من الغيلان. كان معي رمح أيضاً، رغم أنني تدربت بالقوس والرمح من على ظهر روكي.
كان أوسكي في هجومه الكامل مذهلاً كما تخيلت. خافضاً رأسه، كان يدهس كل شيء، قوة لا تُقهر. قمنا بدورنا، لكن الهتاف من الأسوار لم يكن لنا. وصلنا لنهاية الغيلان، أبطأت سكافت أوسكي وبدأت بالالتفاف. لم يكن أكثر الوحوش مرونة. جعلت روكي يتبعها وغيرت جانبي لأكون في الخارج بينما عدنا بوتيرة أبطأ.
كانت يدي الحرة بعيدة عن الجدار، لذا أعدت الرمح لمكانه، وأنشأت «درع الجرانيت»
للضرب به، وبدأت إلقاء السهام. الوتيرة البطيئة تعني عملاً أكثر للفرسان. سعدت لأنني جهزت السهام مسبقاً. كان الآخرون في تشكيلهم المعتاد، أورت بفأسه ذات الحدين، والتوأم على جانبيه بدروعهما وسيوفهما. كان كريدور يندفع ذهاباً وإياباً، لكنه كان يحمي الخيول خلفهم. ذهب تاوكي مع نايبريج لمساعدة كريدور في إبعاد الغيلان عن الخيول. كانوا يشقون طريقهم نحونا بكفاءة ثابتة. كان أوسكي ينفض رأسه، ويخترق الغيلان ويرمي جثثهم بعيداً عن قرونه.
كانت سكافت ثابتة تطعن برمحها، وأنا ألقي السهام وأضرب من يقترب. كان فريقاً جيداً. تفوقنا في هذا القتال، وكنت سعيداً بكوني جزءاً منهم. انهار الغيلان أخيراً وهربوا. ظننت أن تتبعهم إلى كهفهم سيكون سهلاً. استقبلنا القرويون بهتافات وابتسامات. كان أوسكي نجم العرض، ولم تجد سكافت صعوبة في إيجاد من يساعد في تنظيفه. قررنا المبيت في القرية قبل تتبع الغيلان. ساعدت في تكديس الجثث لحرقها، ونظرت للأسوار متسائلاً إن كان بإمكاني تقوية دفاعاتها.
المشكلة هي قدرة الغيلان على التسلق. لو صنعت صفاً من الأشواك لتسلقوا فوقها أو حولها. حفرة مليئة بالأشواك عند قاعدة الجدار ستأخذ الموجة الأولى، لكن لا سبيل لفعل ذلك حول الجدار كله. الأشواك فوق الجدار ستعيق المدافعين وتؤذيهم. كان بإمكاني جعل الجدار الحجري أصعب تسلقاً بتنعيمه، لكن الهجوم كان على جزء خشبي. السحر هو الحل الأمثل. في تلك الأمسية، خرجت دون أن يراني أحد ونعّمت الثلث العلوي من الجدار الحجري.
قد يساعد، ولم يكلفني سوى الطاقة. تمنيت فقط ألا يكون هناك مراهقون تسللوا للقاء سريع ولا يستطيعون العودة. استبعدت ذلك بعد هجوم غيلان، لكن لا تدري مع هرمونات المراهقين. تتبعنا الغيلان في الصباح. كان مدخل الكهف على بعد ساعتين، ولما وجدناه دون تتبع. كان شقاً ضيقاً في الصخر. أرسلتنا النقابة بمتفجرات كيميائية، لكنني أقنعت سكافت بأن أدعني أحاول أولاً.
بدا «زلزال الجرانيت»
كافياً لإسقاط كل شيء، وأصبح لدينا جرعة إضافية. كانت رحلة العودة هادئة، وذهبت سكافت لتسليم المهمة وتقاضي الأجر.