وصلنا إلى جيرن في وقت متأخر من العصر. توجهنا مباشرة إلى نقابة المرتزقة لتسليم آذان الغيلان والنوى التي جمعناها. كانت الآذان قد بدأت تفوح برائحة نفاذة. أعلن سكافت أننا ما دمنا أنجزنا المهمة قبل انضمامنا الرسمي للنقابة، فإن الغنائم لنا وحدنا ولا تُقسّم مع الفريق. كانت نواة الماء أغلى بكثير من نواة الشجر؛ فهي أكبر وأكثر طلباً، إذ تستخدمها المدينة، على ما يبدو، لتشغيل تعاويذ ضخ المياه وتنظيفها تحت الأرض.
أما نواة الشجر فستُباع. نادراً ما تزايد بيوت التجارة عليها، لكن بوجود مزاد كبير بعد بضعة أشهر، تقرر الاحتفاظ بها. حصلنا على ثماني قطع ذهبية مقابل النواة، ومع 83 أذناً للغيلان صار المجموع 8 فضيات و3 نحاسيات. لا تسألني عن هذا العدد الفردي من الآذان. حصلت ملكات الكلاب على 5 ذهبيات مقابل نواتهن، و9 فضيات و8 نحاسيات مقابل آذانهن. لولا النواة لما غطت الغنائم تكاليف رحلتهن.
عادة ما يأخذ الفريق استراحة بعد كل عقد، خصوصاً إذا كان شاقاً، وهذا ما اعتبرته كذلك. اتفقوا أن يلتقوا بعد يومين في ساحة تدريب نقابة المرتزقة لاستئناف الجلسات المعتادة. سيكون لدينا عقد جديد لنراجعه حينها أيضاً. تركنا ملكات الكلاب وتوقفنا عند متجر سولف، حيث أخبرتهن تابيتا بعودتنا. ستجتمع بهن بعد يومين لتقديم التقرير. ثم عدنا إلى المنزل لنرتاح. بما أن الرقيب والمدفعي قد عادا، فلم نشعر بضرورة الإسراع في إبلاغ الحرس.
يمكن أن ينتظر الأمر للغد. قررت مرافقة ويريمو لإبلاغ الحرس. تقنياً، كنت أعمل لديهم بموجب عقد فرعي من متجر سولف، لكن شهادتي كانت مهمة، وكان بوسعي المساعدة في تخفيف أي ضغط قد يمارسونه على ويريمو. صنع لي ويريمو غِمداً جانبياً لسكين الحرب الخاصة بي. لنكن صادقين، كانت سكين نيكس في الأصل. استقرت السكين أفقياً أسفل ظهري، وكان بإمكاني سحبها بيدي الأساسية عبر فتحة في قميصي.
سأحتاج إلى التعود عليها، فالاستناد إلى شيء ما كان مزعجاً. لكنني سأتكيف. كانت مخفية في الغالب ولا تعيق حركتي. حين وصلنا إلى مكتب الاستقبال الرئيسي في مقر الحرس، وجهونا إلى غرفة اجتماعات، كانت في الجوهر غرفة استجواب. بدا أن القائد سيحضر قريباً. لم أسمع صوت القفل حين أغلقوا الباب، لذا افترضت أننا لسنا سجناء فعلياً. كان معي دبوسا شعر يعملان كأداتين لفتح الأقفال، لذا كان بإمكاننا المغادرة في أي وقت.
كان في الغرفة كرسيان وطاولة، فنقلنا الكرسيين إلى الجانب نفسه من الطاولة لنراقب الباب وجلسنا. على القائد أن يحضر كرسيه بنفسه.
سألت ويريمو: "كم تعتقد سيجعلوننا ننتظر؟"
أجاب: "يعتمد ذلك على سبب وجودنا هنا. إن كان للتقرير واستلام الأجر، فأظن أقل من ساعة. أما إن كان لغرض آخر ومحاولة ليّ ذراعنا، فساعتان على الأقل، وربما ثلاث".
أشرت إلى الجدار الجانبي وقلت: "أتعلم أن ذلك الرجل خلف الجدار يستمع إلينا؟"
أجاب: "نعم. هل مستواه منخفض؟"
قلت: "عريف ذو شريطين".
اتكأ ويريمو على كرسيه ووضع قدميه على الطاولة.
"سآخذ غفوة. أنا واثق أنني سأستيقظ حين يصلون. لنرَ مقدار المتاعب التي يريدون جلبها".
"اشتريت بعض الكتب عن السلع لمساعدة فئتي التجارية، وهذا الكتاب عن تقنيات التفاوض. ربما أبدأ به، فالتفاوض والاستجواب يتداخلان كثيراً".
وضعت كتابي على الطرف الآخر من الطاولة، وقضينا ثلاث ساعات مثمرة للغاية. حتى إن ويريمو غط في النوم في إحدى اللحظات. انفتح الباب فجأة وبقوة. لم يتفاجأ أي منا. شعرت بقدومه، وكان ويريمو مستيقظاً منذ نصف ساعة تقريباً، رغم أنه لم يتحرك. لا بد أنه سمع صوت الرقيب.
صاح الرقيب أساساً: "ويريمو هنتر، تعال معي من فضلك!"
لم يتحرك أي منا.
"ويريمو، الآن من فضلك!"
انتظرت لحظة ثم قلت: "أظن أنك في الغرفة الخطأ أيها الرقيب. نحن وارن وتابيتا كارتر ننتظر القائد".
حافظت على نبرة مهذبة، رغم أنني تحدثت بوضوح وبطء كما لو كنت أخاطب شخصاً بسيط العقل.
حاول مجدداً: "أنت،"
وأشار إلى ويريمو، "ستأتي معي الآن!"
لم يتحرك أي منا، مجدداً.
قلت في النهاية: "كما أوضحت أيها الرقيب، نحن ننتظر القائد. أرجو أن تبلغه بوجودنا في غرفة الاستجواب 3، أو إن كان مشغولاً جداً يمكننا العودة غداً. أنا واثق أن العريف في الغرفة المجاورة أخبرك بمدى صبرنا. يسعدنا تحديد موعد يناسب الجميع".
"الآن! معي! سآخذك إلى القائد!"
تنهدت. نظرت إلى ويريمو فهز كتفيه. أغلقت كتابي ونهض هو. حاول الرقيب مجدداً.
قال مشيراً إلى ويريمو: "أنت فقط!"
قلت كما لو كنت أشرح لطفل: "لا أيها الرقيب، إما كلانا أو لا أحد".
بدا وكأنه سيعود للصراخ، فقلت بحزم أكبر: "أيها الرقيب، إن لم يكن القائد مستعداً فيمكننا العودة غداً. لدي اجتماع مع سادة عملي في الصباح، ويمكننا العودة مع كبير المفاوضين إذا كانت هناك مشكلة".
لنبدأ ببناء الضغط من جانبنا.
قال: "اتبعاني".
قدرت أنهم لا يريدون مني إحضار سلمى. هي لم تكن متاحة على أي حال، لكن لا حاجة لأن يعرفوا ذلك. لم يكن في مكتب القائد أي كراسٍ للزوار. لم يرفع نظره عما كان يقرأه حين دخلنا.
التفتُّ إلى الرقيب وقلت بصوت عالٍ: "بجدية أيها الرقيب، أخبرتنا أنه متفرغ. إنه مشغول، لا تقاطعه، سنعود لاحقاً"، ثم استدرنا للمغادرة.
كان الرقيب يسد الباب، لكن القائد تكلم: "لا بأس أيها الرقيب، سأتعامل مع هذا. تفضلا بالدخول، وارن وتابيتا".
قال الرقيب: "حاضر سيدي"، ثم خرج وأغلق الباب.
التفتنا إلى القائد.
تكلم مجدداً: "أعتذر عن هذه المعاملة. معظم المجرمين الذين نقبض عليهم ليسوا أذكياء جداً".
تحدثت: "هذا تعريف المجرمين الذين يُقبض عليهم، ومع ذلك فنحن لسنا مجرمين، ولم تقبضوا علينا".
أومأ برأسه.
"لدي هنا تقرير من الرقيب رويد، لكن هناك بعض التناقضات التي تحتاج إلى تفسير، ويبدو أنكما تركتماها للنهاية".
أوضحت: "على العكس أيها القائد، حين خرجنا من الكهوف بقينا في الخلف لنقوم بعملية حماية للمؤخرة كي يتمكن الرقيب والجندي غانر من الهرب، لنكن صريحين، بالمعلومات التي انتُزعت بشق الأنفس. ألم تكن المعلومات كافية؟"
أومأ: "من بين الفرق الثلاث التي عادت، فريقكما فقط لديه تقرير عن الجسم الرئيسي".
قلت: "إذاً العقد مكتمل. سنستلم أجر وارن ولن نضيع المزيد من وقتك".
"لدي أسئلة من التقرير للتوضيح أولاً. قال الرقيب إن لديك أفعى مرتبطة بك يا وارن".
أومأ وارن.
"لماذا لم يُعلن عن هذا في البداية؟ إخفاء المعلومات يعرض الرابطة والفريق للخطر".
قال وارن متجاهلاً السؤال تماماً: "شكراً لإخباري سيدي. سأحرص على ألا يتكرر ذلك".
قال: "هل تدركان أن لدي مهارة يمكنها كشف حالتكما، كليكما؟"
أجبت: "لم نكن نعلم أيها القائد. كيف يمت بصلة للعقد؟"
"يفسر هذا بعض التناقضات في التقرير. أنت يا وارن، تطابق تماماً عقد صائد جوائز نشط حالياً".
قلت: "لم أكن أعلم أنك عضو في النقابة أيها القائد؟ أليس هذا تضارباً في المصالح؟"
بدا ويريمو راضياً تماماً بترك زمام المبادرة لي.
"بالفعل، لكنني أبقى مطلعاً على العقود الرئيسية. أنا مستعد لتجاوز هذا الأمر. لكن الرقيب لديه انطباع بأن لديك ألفة مع الصخر يا وارن".
قال ويريمو: "لست مسؤولاً عن الانطباعات التي كوّنها الرقيب أو لم يكوّنها في ذلك الوقت الطويل والمجهد الذي قضيناه".
قال: "ستكافئ المملكة الشخص بسخاء إذا تقدم وعرض قدرة كهذه".
قال ويريمو: "أنا أعلم. وأعلم أيضاً بعدد من بيوت التجارة التي ستفعل الشيء نفسه أو أفضل. إذا التقيت بشخص كهذا فسأخبره".
عبس القائد، ومن الواضح أنه لم يعجبه أننا أفشلنا كل محاولاته.
ضغطت: "هل هناك أي شيء آخر أيها القائد، أم يمكننا استلام الأجر والمغادرة؟"
"هناك جانب آخر مثير للقلق في التقرير. يقول إنك يا تابيتا، تملكتك مخلوق مظلم. والآن أرى فئة تسمى مفترس الظل في حالتك. أترغبين في الشرح؟"
"لا أيها القائد، لا أرغب في الشرح. أظن أنك ستجد أن العقد الذي وقعته مع متجر سولف يتضمن بنود سرية محددة للغاية، مع عقوبات محددة في حال خرقها. أعتقد أن تلك البنود أقوى حتى من تلك الموجودة في عقد نقابة المرتزقة الذي وقعه وارن. أقترح عليك أنه إذا خرقت أياً من العقدين، فسينتهي بك الأمر بمعاداة النقابة، حيث الثقة منخفضة بالفعل، وبيت تجارة كبير في وقت ستكون فيه بأمس الحاجة لدعم كليهما قريباً".
أنا واثقة أن القائد يعرف العواقب هنا مع وجود حشد غيلان كبير بالجوار.
رد: "سلامة المواطنين في هذه المدينة هي أولويتي. لا يمكنني ترك مفترس مجهول طليقاً".
"أيها القائد، بما رأيناه في تلك الأنفاق، أنت بحاجة إلى كل المفترسين الخطرين الذين يمكنك العثور عليهم في صفك. الآن، أين يمكننا استلام أجر وارن؟"
لم يكن لدى القائد خيار حقيقي. جادل قليلاً من باب الحفاظ على المظهر، لكن العقود كانت واضحة ولم يكن بوسعه تحمل معادة أي شخص مع وجود حشد غيلان على عتبة بابه. انتهى بنا المطاف بالحصول على الأجر. يا له من عناء فقط للحصول على بضع قطع ذهبية. السرقة أسهل بالتأكيد. تركت شارة الرقيب على المكتب، قائلة إنني وجدتها ملقاة على الأرض. يا لهم من مجموعة حمقى.