شقَقنا طريقنا على حافة الوادي.
حين اكتشفنا هذا المكان، ارتقى مستوى «مفترس الظلال»
لديّ، وهو ما توقعته. حصدتُ أيضاً الكثير من نقاط المهارات.
يبدو أن «خفة اليد»
ساعدت في مهارة «النصال الصغيرة».
أخيراً، بلغت مهارة «التخفي»
مستوى الخبير، ووصلت «عناق الظلال»
إلى مستوى المتمرس، فمنحاني نقاطاً مجانية في الرشاقة الجسدية والروحية على التوالي. بينما اقتربنا من ممر آخر، تعثر هارولد. كان حرياً بنا أن نغضب منه، لكنه دفع ثمن خطئه حياته. كان الممر يقع على جانب الجدار، واضطررنا لتسلقه. لم يكن الأمر عائقاً أمام الغيلان، فهي تتسلق في كل مكان بسهولة. كان هارولد يتخبط في صعوده وفقد موطئ قدمه.
لا أدري كيف، ففيريمو كان يسهّل علينا المسالك بمهارة «الألفة»
لديه. على أي حال، انزلق وتدحرج حتى أسفل الجدار، ليسقط بجوار مجموعة من خمسة غيلان، وقد كُسرت عظام جسده بوضوح. هاجموه فوراً، ورغم أن سهام فيريمو أصابت ثلاثة منهم، انطلق صراخٌ وتجمعت الغيلان حولنا. هربنا. لم نكترث إن كان الممر جيداً أم لا، فقد كان خيارنا الوحيد.
لاحظتُ فيريمو وهو يضع الفخاخ والأشواك عند المدخل لتعطيلهم، وأطلقتُ عليهم دفعة من «الهالة المرهبة»
قبل أن أتوارى عن الأنظار. كان الممر شاقاً؛ ضيقاً وملتوياً، يتأرجح بين الصعود والهبوط. كان الهبوط هو الأسوأ. لم يكن الضيق مزعجاً إلا حين استحال علينا التحرك. واصلنا الركض والزحف والتسلق بأقصى سرعة ممكنة.
كنتُ في المؤخرة، أطلق دفعات من «الهالة المرهبة»
بين الحين والآخر لأكبحهم، خاصة حين كنا نضطر للتسلق. حاولتُ تنظيم وتيرة جهدي، فالمعركة ستستمر أياماً. كان فيريمو في الطليعة، وأنا في المؤخرة. خضتُ مع الرقيب قتالاً بالسكاكين مرات عدة لصدّهم. وبدا أن غانر هو من يدعم فيريمو. كانت اللحظة الأشد وطأة حين خرجنا إلى كهف أكثر اتساعاً في مطلع اليوم الثاني من الركض والقتال. كان الوضع أسوأ، فهنا يمكنهم محاصرتنا. نصب فيريمو الفخاخ عند المخرج، وتسلقنا إلى أسفل الجدار، ثم ركضنا نحو أقرب نفق.
نجحنا بفضل دفعة هائلة من هالتي. مررنا بكهفين صغيرين آخرين في ذلك اليوم. وفي الثاني، سقط غانر وتدحرج إلى القاع. لحسن الحظ، لم يُكسر شيء، فذلك كان سيعني موته، لكنه أصيب بالتواء في كاحله. اضطررتُ أنا وفيريمو لصدّهم بينما كان الرقيب يلعن غباءه ويطعمه جرعة علاجية. كان فيريمو يقاتل بدرع وسكين. أظن أن إطاره الخشبي ورماحه القصيرة قد ضاعت في مكان ما. كان الدرع فعالاً للغاية.
لمحْتُ تاوكي وهو يقاتل أيضاً، لكن انتباهي كان مشتتاً. قاتلنا متراجعين نحو النفق التالي. على بعد عشرة أمتار داخل النفق، صنع فيريمو درعاً أكبر وصدّهم منفرداً ليمنحنا بضع دقائق من الراحة ونعتني بغانر. كان الرقيب ممتناً، ربما ذاب شيء من حدة طباعه. ثم انطلقنا مجدداً. تجاوزنا عدة تفرعات في الأنفاق، وأظن أن فيريمو اختار أكثرها احتمالاً للخروج. أثق بحواس فيريمو أكثر من أي شخص آخر.
لا أظن أن الرقيب كان يشاركه الثقة ذاتها، لكن لم يكن أمامه خيار سوى اللحاق بنا. شخصياً، أعتقد أن حواس فيريمو هي التي جنبتنا الوقوع في طريق مسدود حتى الآن؛ وأعني بذلك الطريق المحتوم وموتنا المحقق. في وقت متأخر من اليوم الثالث، واجهنا مشكلة أخرى. كنا جميعاً منهكين؛ ثلاثة أيام من الركض والقتال بلا نوم. نفد الطعام، لكن الماء كان وفيراً. زادت قوة جسدي الأساسية نقطة واحدة من الإجهاد المستمر.
كانت المشكلة أن فيريمو ظهر خلف مجموعة من الغيلان كانت تقاتل شيئاً آخر في الممر. لم نستطع التوقف، فبدأ فيريمو وغانر يشقان طريقهما عبرهم. كان للرقيب وليّ مشاكلنا الخاصة، وتبادلنا حماية المؤخرة بيننا وبين إطلاق هالاتي.
لم أملك وقتاً للتحقق، لكن إن لم يرفع هذا مستوى «الهالة»
لديّ إلى مستوى الخبير، فسوف... فسوف... لا أعلم. أنا متعب. اتسع الممر. كانت الغيلان قد حاصرت شيئاً مظلماً وهاجمته. كانت مخالبها تؤذيه، وأظن أن كون الغيلان وحوشاً يمنحها جانباً روحياً. كان الشيء يستخدمها للشفاء بطريقة ما، وكلما سقط غول ميتاً بلا سبب ظاهر.
بفضل «الإدراك المكاني»، أحسست بشيء ما، أشبه بالفراغ أو العدم.
عرفت متى أحسّ بي؛ فقد ركّز انتباهه عليّ فجأة.
ربما لم يكن عليّ بالتحديد، بل على سكين «الفولاذ الداكن»
التي معي. حاول فيريمو تجنب الكائن في المنتصف، لكن النفق لم يكن واسعاً بما يكفي. حين اقتربتُ منه، مدّ الكائن يده ولمس النصل، فامتُصّ داخله. وبما أنني كنت ألمس النصل، تأثرتُ أنا أيضاً وتعثرت.
أراد انتباهي ومهارة «الألفة»
التركيز على النصل، لكنني كنت في خضم المعركة. تلقى درعي ضربات مخالب عدة، سالت مع بعضها الدماء، وسقطت على ركبتي. حينها كان فيريمو هناك، يبعد الغيلان عني ويساعدني على دخول النفق، ويصرخ في الحارس ليحمينا. كان الرقيب عند طرف النفق حيث اتسع، وكان غانر عند الطرف الآخر. سمعت الرقيب يخبر فيريمو أن علينا المضي قدماً وتركِي لأن الكائن قد تلبّسني. لم أرَ فيريمو غاضباً من أحد كهذا من قبل.
أخبر الرقيب بوضوح لا لبس فيه أننا حميناهم حين سقط غانر، وسيفعلون المثل.
كان الرقيب مشغولاً عن الجدال، فصرخ: "دقيقتان!".
قرفص فيريمو أمامي وقال: "سأتولى الأمر هنا، ركّز أنت على ما يحدث في الداخل".
فعلتُ ذلك. ركّزتُ كل طاقتي على السكين وما بداخلها.
استخدمت «التعريف»
فجاءت النتيجة: عنصر الظل إمكانية الرابط: 73% بينما كنت أراقب، انخفضت الإمكانية إلى 72%. ما هذا الهراء؟ كنت مواظباً على التمارين الذهنية التي علمني إياها فيريمو منذ زمن.
وأدركتُ أيضاً أنني أضفتُ مؤخراً الكثير من النقاط إلى «القوة الذهنية».
الرابط يعتمد على القوة الذهنية والرشاقة وفقاً لفيريمو. حين فكرت في رابط، تخيلت هرّة منزلية أو جرذاً صغيراً يمكنه الاستطلاع وأداعبُه. ليس أنني سأعترف بذلك لأحد. هذا الحضور البارد الغريب لم يكن ما تخيلته. الحياة خيارات واقتناص فرص، كما يقول تريفور. لنرَ إن كنا نستطيع اقتناص هذه الفرصة. قال فيريمو حاول بناء اتصال ذهني، وأنه يشبه دفع شيء عبر الوحل. حين حاولت الربط، شعرت كأن لا شيء هناك.
أضاف نقاطاً احتياطية للمساعدة.
لديّ اثنتان من ارتقاء «مفترس الظلال».
انتظر. إنه عنصر ظل.
يجب أن أفعل هذا عبر «ألفة الظلال».
حاولت ربط ظلالي به. بدا زلقاً جداً، كان هناك شيء ما، حاولت الإمساك به لكنه أفلت. تحققت من التعريف: 69%. وضعتُ نقطتيّ الاحتياطيتين في الرشاقة الذهنية، فصار أقل زلقاً. فشلت مجدداً. 68%. لم يقل فيريمو شيئاً عن تغير النسبة. مرة أخرى. أجل! كان هناك فجأة وفهمت. كان مصاباً بجروح بليغة، لذا كان أضعف أمام الرابط. ومع شفائه، كان يزداد قوة وتتقلص فرصه. لم يكن الأمر أنه لا يريد الرابط، فالرغبات ليست جزءاً من تكوينه.
سأسعى للتحسن، برابط أو بدونه. صار الآن في حالتي. عنصر الظل امتصاص الطاقة، ربط الظلال، التلاعب بالظلال، المحاكاة. كان يعيش ويشفى بامتصاص الطاقة من الكيانات التي تلمسها ظلاله. كان غير مادي، لذا يمكنه اتخاذ أي حجم، والاستقرار في المواد المعززة روحياً. كان يصطاد بربط الأشياء بظلاله وامتصاص طاقتها حتى تموت. يمكن أن يكون أي كيان؛ حيواناً، أو جماداً، أو وحشاً، أو عنصراً آخر.
حصلتُ الآن على مهارة جديدة: «رابط العنصر 1»، وبإمكاننا تبادل الطاقة عبره.
يمكنها تقويتي، لكنها تحتاج للشفاء حالياً. لم أملك الكثير من الطاقة في تلك اللحظة. حرصتُ على أن تفهم ألا تمتص الطاقة من فريقنا، بما فيهم تاوكي، لكن الغيلان صيد مباح.
نعم، حددتُ أنها "هي".
كانت هذه تفضيلاً شخصياً لي. لم تكن تكترث أو تفهم حتى.
ارتقى مستوى «مفترس الظلال»
لديّ مرة أخرى، وقفز «التلاعب بالظلال»
إلى مستوى المتمرس. ربما لأنها تمتلك المهارة أيضاً.
كنت فضولياً جداً بشأن مهارة «المحاكاة»، وكانت بحاجة لاسم، لكن كان علينا التحرك الآن.
نظرتُ إلى فيريمو وابتسمت له.
سألني: "هل أنت بخير؟".
أجبتُ: "بالتأكيد".
قال: "لننطلق"، وأخذ زمام المبادرة مجدداً.
كان الرقيب يرمقني بنظرات قلقة، لكنه لم يعترض حين توليتُ حماية المؤخرة بدلاً منه. أول ما اكتشفتُه هو أنها تستطيع امتصاص الطاقة عبر ظلالي وظلالها.
تركتُ «ظلال الغمر»
خلفنا برفق، فكانت تمتص الطاقة باستمرار وتشفى، بينما ترفع هي من مستويات طاقتي. اتضح أن دفعة الطاقة ربما كانت بسبب حماسي لا بسبب نيكس. اسم رائع! أحببته. تمنحني نيكس الطاقة، لكنها روحية لا جسدية أو ذهنية. بدأ الإجهاد الجسدي والذهني يداهمنا جميعاً. مع نيكس، يمكنني الحفاظ على هالتي وظلالي لفترة أطول. حين تستقر في السكين، تحصل على دفعة حين أقطع غولاً. لا يتعين عليها البقاء في السكين.