القوة الثلاثية الفصل 46 — استكشاف: تابيتا

في اليوم التالي، تلقيت إشعاراً بعقد متاح في النقابة.

كان عقداً مفتوحاً لكل مرتزقة التسلل والاستطلاع لمعاونة حرس "جيرن"

في مسح الكهوف التي واجه فيها "ويريمو"

العفاريت.

كان "البصر المظلم"

شرطاً أساسياً. أرسلوا الإشعارات إلى كل المدرجين في قوائمهم السرية، إضافة إلى إعلان عام. كان بوسعنا تسجيل رغبتنا في المهمة والتوجه إلى مقر الحرس. العمل مع الحرس سيُنفّر الكثيرين من القوائم.

كنت مهتماً، وكذلك "ويريمو".

قررنا التقدم كفريق واحد. حين وصلنا، كان هناك نحو خمسة عشر مرتزقاً. أدخلونا وتحققوا من امتلاكنا للمهارات الدنيا المطلوبة.

اختاروا عشرة، وكنت أنا و"ويريمو"

منهم. أرادوا خمسة فرق، فتشكلنا أزواجاً، ليكون كل زوج مع ثلاثة من رجال الحرس. لم يكن رجال الحرس يرحبون بالمرتزقة حقاً، وانعدمت الثقة بينهم. وجدوا خمسة مداخل يريدون استكشافها، أربعة منها تحمل علامات أكيدة على وجود عفاريت، ولم يكن لديهم ما يكفي من الحرس المهرة.

ألحقونا بـ"رقيب استطلاع"

قزمي جهوري، وجنديين مبتدئين، أحدهما قزم والآخر بشري. كان الرقيب يمتلك مهارة رسم الخرائط. أما المبتدئان فكانا هناك لاكتساب الخبرة وحمل المؤن. كنا نتوقع رحلة لا تقل عن عشرة أيام. ظننت أن غيابي عن عملي عشرة أيام سيسبب مشكلة، لكن حين سألت رئيس الأمن، أبدى سروراً. كانوا يرغبون في تحسين علاقتهم مع الحرس، فتواصل معهم وعرض بسخاء السماح لأحد متخصصي التسلل لديهم بالذهاب دون مقابل.

سأتقاضى أجري من "مؤسسة سولف"

لا من الحرس.

ربما لهذا السبب اختاروني دون غيري، فالحرس لم يعرفوا شيئاً عن "ألفة الظلال"

لدي. إجراءات لخفض التكاليف. كنا سننطلق بعد يومين، وسيوفر الحرس كل شيء عدا المعدات الشخصية.

كان "ويريمو"

سيصطحب "تاوكي"

وزوجاً من الرماح القصيرة. كما صنع درساً خشبياً صغيراً خصيصاً له.

كان بوسعه تقويته بـ"الجرانيت"

دون أن يلحظ الحرس شيئاً. كان لديه أيضاً سكاكينه ونصال الرمي. وكان يحزم بعض الفخاخ.

عجلت طلبي عند "أولفهيلدر"

وأخبرتني أن خنجري سيكون جاهزاً.

طلبت منها صهر "الصلب المظلم"

الخاص بي في خنجر مع بعض "الحديد العميق".

بعت "سولف"

بعضاً من "الصلب المظلم"

لأدفع الثمن. سيكون خنجر حرب كبيراً وثقيلاً. لم يكن خنجري المعتاد على الإطلاق، لكن مع السبيكة الثقيلة القوية سيكون أفضل للقتال المباشر. أردت أيضاً تجربة ألفتي عليه. سيكون غرضاً مغرياً للسرقة. لم أكن لأنوي التباهي به. كان لدي أيضاً طقم جلود أثقل لارتدائه. لم يكن مميزاً، فلم أجد بعد ما كنت أبحث عنه. لم أكن واثقاً مما أبحث عنه تحديداً، لكنني سأعرفه حين أجده. أوصلنا الحرس إلى مدخل الكهف الذي وجدوه.

كان مدخلاً مختلفاً عن ذلك الذي قاتل فيه العفاريت.

أراني "ويريمو"

آثار أقدام العفاريت، لكنها بالنسبة لي لم تكن تعني شيئاً.

كان من الواضح أنني و"ويريمو"

وقود العفاريت وسنكون في المقدمة.

قال الرقيب إننا يجب أن نناديه "يا رقيب"، يا له من رجل جذاب.

ثم يتبعنا الجنود.

كان "جانر"

القزم و"هارولد"

البشري. أخذت زمام المبادرة ودخلنا. كنا نتوقف للاستراحة كل ثلاث ساعات، ثم استراحة أطول بعد أربع فترات كهذه للنوم. مرت الساعات الثلاث الأولى بهدوء. كان بعض الممر ضيقاً جداً، وكان عبوره صعباً على الأقزام. العفاريت صغيرة. لم نرد الكشف عن وجودنا بقرع الصخور.

تولى "ويريمو"

المقدمة، ووصلنا إلى أول مفترق طرق. كانت هناك ثلاثة ممرات للاختيار من بينها، اثنان منها تفوح منهما رائحة العفاريت. اختار الرقيب الممر الأكثر حداثة في الرائحة.

تبادلنا المقدمة مجدداً، وفي منتصف الجلسة التالية سمعت نقرة صخرة "ويريمو"

تحذر من خطر.

ظننتها "سماعة الأذن"

اللعينة تلك، لكن ربما كانت "حاسة الجرانيت".

دخلت في وضع التسلل واستطلعت الطريق بينما كان يحذر الآخرين. بعد عشر دقائق، انفتح الممر على كهف به جدول ماء. كان هناك نحو عشرين عفريتاً يحاولون اصطياد السمك. بعضهم كان يأكل فطريات نامية. أظنهم يضطرون للبحث عن الطعام في كل مكان.

لم أرَ أي ممرات أخرى، لكن حين حضر "ويريمو"

والرقيب، تمكنا من رؤيتها، فكلاهما يمتلك "البصر البعيد"

و"البصر المظلم".

سرنا بمحاذاة حافة الكهف لتفقد الممرات. الممر الثاني الذي واجهناه كانت تفوح منه رائحة العفاريت، فسلكناه. تبادلنا الأدوار مجدداً في النوبة الرابعة من اليوم. كنا بحاجة لمكان نختبئ فيه لبضع ساعات من النوم. لم نجد شيئاً، وانتهى بنا المطاف بإقامة مخيم قصير في الممر. اثنان للحراسة لثلاث ساعات ثم تبديل. ثم نتحرك مجدداً. اليوم الثاني. سنسميه اليوم الثاني رغم أن الروتين لا يستغرق سوى 18 ساعة.

كان الأمر مشابهاً. وجدنا ثلاثة مفترقات ممرات وكهفين. لا عفاريت.

ملأنا زجاجات المياه من جدول، وحاول "ويريمو"

أكل بعض الفطريات التي يأكلها العفاريت. أعلن أنها طعام خاص بالعفاريت فقط. انخرطت مع الجنود في محادثة بسيطة لأتعرف عليهم أكثر. عبس الرقيب لكنه لم يتدخل.

كلاهما من مواليد "جيرن"، "هارولد"

ابن خباز، و"جانر"

يقتدي بأمه في الانضمام للحرس. بداا طفلين لطيفين، لا أنني أكبرهما سناً. أظن نظرتي للأمور تتغير.

لم يكن "هارولد"

جيداً في إخفاء إعجابه المتزايد بي، أو بالأحرى انبهاره. كما قلت، أطفال. اليوم الثالث. وجدنا مجموعتين من العفاريت. واحدة استطعنا تجاوزها في كهف، لكن الأخرى التقينا بها في ممر ضيق.

أقنعنا الرقيب بأنني و"ويريمو"

يمكننا الاختباء بينما تمر العفاريت، ثم نتأكد من عدم هروب أي منها للتحذير بينما يهاجمونهم من الأمام. لا أظن أنه صدقنا، لكنه سمح لنا بالمحاولة.

بفضل تمويه "ويريمو"

و"عناق الظلال"

الخاص بي، كان من السهل علينا الالتصاق بالسقف ومراقبتهم يمرون دون أن يلحظونا. كانوا نحو خمسة عشر. هبطنا وبدأنا القتل الصامت من الخلف. كنا في منتصف الطريق حين بدأت أصوات القتال.

أصيب "جانر"

بمخلب في وجهه، لكنهم عالجوه بضمادة ومرهم عشبي كان لدى الرقيب، دون إهدار جرعة علاج، وواصلنا. كان خنجري الجديد رائعاً.

آمل أن يكون الرقيب قد أحصى القتلى، لأنني و"ويريمو"

قضينا على عدد أكبر بكثير مما قتله الثلاثة.

في تلك الاستراحة، كنت في وردية الحراسة مع "هارولد"

وعرفت كل شيء عن نشأته في المخبز. بدأت أظن أنه كان يجب أن يسير على خطى أبيه ويصبح خبازاً. بدا أن هذا هو شغفه الحقيقي. اليوم الرابع.

وجدنا أول "شامان"

عفريت. كان في كهف ضخم يهيمن عليه شلال. بدا أن هذا هو معسكرهم الرئيسي حالياً، ربما بسبب الماء والطعام، الفطريات والسمك وبعض الطحالب وقوارض صغيرة وحشرات. كان هناك تقدير بوجود مئة عفريت. بعضهم صغار، لذا هناك إناث ولودات في هذه المجموعة. سرنا مجدداً بمحاذاة الحافة للالتفاف حولهم. اضطررنا للقضاء على اثنين اقتربا كثيراً. لم يكن الصوت مشكلتنا، فهدير الشلال يغطي على كل شيء.

خرجنا من ممر مطروق، وكان ذلك مخاطرة. كان هدف المهمة معرفة حجم مشكلة العفاريت، ولتحقيق ذلك كان علينا معرفة عدد الشامانات وهل هناك زعيم. بدأنا نصادف العفاريت كل ساعتين. بعضهم منفردون، لكن معظمهم في مجموعات صغيرة.

كنت أنا و"ويريمو"

و"تاوكي"

نمهد الطريق فعلياً الآن. كان من الواضح أننا نقترب من مجموعة كبيرة. هذه المرة، حين كانت الممرات تتفرع، كانت هناك آثار عفاريت في كلها. بالتأكيد لم نتمكن من التوقف للاستراحة في هذه الممرات. في النهاية، وصلنا إلى كهف صغير نسبياً، وكان مسار العفاريت يمر من خلاله. تحركنا إلى الجانب واسترحنا في نوباتنا الثلاثية. مرت عدة مجموعات من العفاريت بينما كنت في الحراسة.

كنت مع "جانر"

هذه المرة، وكان مهتماً أكثر باستنطاقي حول كيفية تحسين مهاراته في التسلل والحصول على نصائح قتالية. أعطيته بضعة أشياء ليتدرب عليها في اليوم التالي. كان مخلصاً جداً للترقي في الحرس، مثل أمه. كان هذا أيضاً سبب تطوعه لهذه المهمة. كان يعلم أنها عالية المخاطر، لكن إمكانية نمو الرتبة والمهارة توازن المخاطر بالنسبة له، وسمعته، وترقيته المحتملة، من مهمة ناجحة كانت المكافأة الإضافية.

اليوم الخامس. الأمر ذاته تقريباً كما في اليوم الرابع. تعرض الجنود للهجوم من الخلف مرة واحدة واضطر الرقيب لإنقاذهم. لا إصابات خطيرة، لكنه كان درساً في البقاء يقظاً. مجدداً لم يكن هناك مكان للتوقف ليلاً، فواصلنا التقدم.

اقترح "ويريمو"

على الرقيب أن أستطلع الطريق أمامه، لكنه قوبل برفض قاطع. لا أظن أنه صدقنا بشأن قدراتي، وقد تعلم بصرامة ألا يفرق الفريق في أرض معادية. فواصلنا القتال، والمضي قدماً. كان الوقت قد تأخر من اليوم السادس حين خرجنا إلى كهف ضخم للغاية. كان عرضه مئات الأمتار وطوله يقارب الكيلومتر وفقاً لتقدير رقيب الاستطلاع. كان هناك نهر في المنتصف والكثير من العفاريت.

ذهب الرقيب و"ويريمو"

لمحاولة العد، بينما وجد الجنود وأنا مكاناً للراحة والانتظار.

عاد الرقيب أولاً، ووصل "ويريمو"

بعد ساعة أو نحو ذلك. ظن الرقيب أنه رأى نحو 6-8 شامانات.

أحصى "ويريمو"

عشرة على الأقل، وظن أنه رأى زعيماً. استرحنا، رغم أنني واثق من أن أحداً لم يسترح فعلياً. كان الرقيب يرسم خرائط لممرنا والطريق إلى هذا المكان. رسم أربعاً منها وأعطانا واحدة لكل منا. كان لزاماً أن يخرج واحد منا على الأقل حياً. بينما كنا على وشك العودة من الطريق الذي جئنا منه، اتجه شامان ومئات العفاريت إلى ذلك الممر. سيتعين علينا إيجاد مخرج آخر.