تعافيتُ أخيراً، وأصلحتُ درعي.
أمضيتُ يوماً آخر عند دباغ الجلود، وبفضل جهودي مع الدرع ارتقيتُ بمهارة "إصلاح الدروع الجلدية"
إلى مستوى المبتدئ. كانت مهارةً صعبةً ومكلفةً، لكنهم الآن يدفعون لي مقابل عملي، ولا عجب في ندرة من يتقنونها.
كمكافأة إضافية، ساعدني تعلّم دباغة الجلود على أصولها، مع كل ما اكتسبتُه من معرفةٍ وصناعتي لردائي الجديد، في رفع مستوى مهارة "صناعة الدروع الجلدية"
إلى مستوى الصنّاع المهرة. بات بوسعي الآن صنع قطع متينة تدوم. تقول تابيتا إن هناك سوقاً رائجةً لهذه المصنوعات، لا سيما المعاطف والأردية والقبعات. باتت تابيتا تغيب معظم الليالي. يبدو أنها وجدت من يدرّبها على القمار. لا أدري كيف يتسق هذا مع عملها كتاجرة جوّالة، لكن لا بد من وجود مهارات مشتركة. أو ربما أدمنت القمار وتحاول إخفاء الأمر.
أعلم أن "قوتها الذهنية"
ليست في أفضل حالاتها. ربما ألحق بها ذات مساء لأتأكد. خففت المدينة من حالة الاستنفار، وإن بقيت الدوريات المضاعفة تجوب الشوارع. يمكن استدعاء المرتزقة للدفاع عن المدينة ضد هجمات الوحوش. علينا الاستجابة، ونحن نتقاضى أجراً يومياً ثابتاً. أنا في طريقي الآن إلى نقابة المرتزقة بحثاً عن مهمة أو اثنتين، وأفضّل أن تكون داخل المدينة.
أخبرتني تابيتا عن بيوت التجارة وتنافسها، واحتمالية ترقية مهارة "التجسس"
هناك. سأتحرى الأمر. بدأ الجو يبرد، ووحشي الأفعى الضخم المخيف يرفض مغادرة مكانه قرب المدفأة.
حاولتُ رفع مستوى "مقاومة البرد"
لكن التقدّم بطيء. من الجيد أنني صرتُ قادراً على التواصل مع تاوك بشكل أفضل. توجهتُ إلى المنضدة، وناقشتُ كيفية الحصول على مهام لا تُعرض عادةً على لوحات الإعلانات. يحتفظون بقوائم للأعضاء المتاحين لمثل هذه الأعمال.
وافق على إدراج اسمي في قائمتي "التجسس"
و"الاستحواذ"، لكنني رفضتُ الانضمام لقائمة "الاغتيالات".
حاول إقناعي، مدّعياً أن الصيادين بارعون في الاغتيال، واضطررتُ للاعتراف بأنني أملك المهارات اللازمة لذلك.
فجأة، سمعتُ صرخةً عاليةً خلفي: "ويريمو هانتر!"
ساعدتني مهارة "الخداع"
على ألا أظهر أي رد فعل، وواصلتُ نقاشي.
تكرر النداء مجدداً، وبصوت أقرب: "ويريمو هانتر!"
قال موظف النقابة: "أظنهم يخاطبونك".
التفتُّ لأرى أربعة رجال ضخام يقفون هناك، أحدهم يحمل الورقة التي تحمل مكافأة القبض عليّ.
سألتُ بلطف: "أهلاً أيها السادة، أنا وارن كارتر. هل يمكنني مساعدتكم؟"
صرخ صاحب الورقة: "أنت ويريمو هانتر!"
تبيّن لي أنه محارب، ومعه اثنان آخران من المحاربين، والرابع رامي سهام. لم ألحظ أي تخصصات مميزة.
ظننتُ أنهم يطمعون في نيل تخصص "صائد الجوائز"، وأن نجاحهم في هذه المهمة سيقرّبهم من هدفهم.
لم يبدُ عليهم الذكاء.
قلتُ وأنا أُبرز بطاقة النقابة الخاصة بي: "لا. أنا وارن كارتر. صحيح أنني أحمل فئة الصياد، لكن لا تدعوا ذلك يربككم بشأن الاسم".
كنتُ أعلم أن نبرتي تبدو متعالية، لكنني لطالما وجدتُ صعوبةً في كبح رغبتي في استفزاز أمثال هؤلاء الأغبياء. مع أنهم، في الحقيقة، كانوا محقين هذه المرة.
اتهمي صاحب الصوت العالي مجدداً: "أنت تشبهه! سنأخذك إلى كيرسك لننال المكافأة!"
سألتُه: "هل يمكنني رؤيتها؟"
ناولني الورقة.
تابعتُ: "أولاً، لا وجود لأفعى هنا. ألا ترون أفعى؟"
سألتُ رامي السهام تحديداً لعلمي بحدة بصره. هز رأسه نافياً.
أكملتُ: "لا أملك فئتي عامل المحاجر أو الجاسوس، وإن كنتُ قادراً على إخفائهما عبر التلاعب بالحالة".
ثم أضفتُ: "من الواضح أن بشرتي ليست فاتحة، وهذا الرسم لا يمثلني. العينان متقاربتان جداً، والأنف مستقيم أكثر من اللازم. ذقني أيضاً أقوى بكثير، لكن ربما لم تلاحظوا ذلك تحت اللحية. لا، لستُ هو".
أردفتُ: "أنا أعيش هنا مع أختي التي تحمل اسم كارتر أيضاً، مع أنها تتهمُني دائماً بأنني متبنّى. هؤلاء الأخوات، أليس كذلك؟"
ابتسمتُ لهم وأعدتُ الورقة. بدأ التردد يظهر عليهم. تلاشت ثقتهم، وإن لم يقتنعوا تماماً.
ابتسم صاحب الصوت العالي بخبث: "ربما علينا استجواب أختك، سيظهر الحق حينها! وربما نستمتع جميعاً".
تراجعوا نحو الباب وهم يتبادلون نظرات شريرة. فقدتُ ابتسامتي، لكنني لم أتحرك للحاق بهم.
سألني موظف النقابة: "ألن تحذر أختك؟"
أجبتُ: "لا. أولاً، هذا ما يريدونه بالضبط، ومن المرجح أنهم ينصبون لي كميناً في الخارج. لذا سأسترخي وأحتسي بضعة كؤوس من الجعة في الحانة لأجعلهم ينتظرون. من الواضح أنهم لم يصطادوا شيئاً من قبل ولا يملكون الصبر. ثانياً، إن عثروا على أختي، فلن تجد صعوبةً في التعامل معهم، ولن أضطر للقلق".
سأل: "وماذا تعمل أختك؟"
أجبتُ: "إنها تاجرة في متجر سولف"، وتركته واقفاً خلف المنضدة في حيرة من أمره.
بعد انتهائي من الجعة، تجولتُ بين تجار النقابة دون أن أشتري شيئاً. قررتُ البقاء لتناول عشاء مبكر في حانة النقابة. سيكون من الأفضل لو تعرضوا لي في الظلام، حيث يقل الشهود الموثوقون. غادرتُ النقابة بعد الغسق بقليل متوجهاً إلى المنزل. شعرتُ بمن يتبعني على الفور، أظنه رامي السهام.
كان يملك مهارات تسلل بدائية، لكنها لا تجدي نفعاً أمام مهارة "المعين السمعي".
اقترب أكثر، فالتصقت به مهارة "الحواس المرتبطة"
وتعقبته. ومع اقترابي من المنزل، خرج صاحب الصوت العالي من الزقاق المجاور، وشكّل البقية نصف دائرة حولي.
قلتُ كاذباً: "أهلاً مجدداً، لم أتوقع رؤيتكم".
أعلن صاحب الصوت العالي: "أنت ويريمو هانتر. سننتزع الحقيقة منك ومن أختك ونطالب بالمكافأة!"
قلتُ: "سيكون انتزاع الحقيقة صعباً عليكم، وأنتم تملكونها بالفعل".
قال وهو يخطو نحوي بخطوات تهديدية: "سنرى بشأن ذلك".
أشرتُ خلفه وقلتُ: "يبدو أنه يوم حظكم، فها هي أختي قادمة".
التفتَ فعلاً. لقد التفتَ الغبي ونظر. كان بإمكاني قتله في تلك اللحظة ولن يدرك ما حدث. لم أفعل لأن تابيتا كانت قادمة حقاً.
قالت بصوت أنثوي مغرٍ: "أهلاً يا وارن. من هؤلاء الأصدقاء الوسيمون؟"
نظرت إليهم جميعاً بطريقة جعلت هؤلاء الأغبياء يحدقون بها. قلبتُ عينيّ.
أعلم أنها استشعرت وجودهم عبر مهارة "الوعي المكاني".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
أجبتُ: "هؤلاء السادة يظنون أنني رجل يُدعى ويريمو هانتر، وهناك مكافأة لمن يقبض عليه".
صحح لي صاحب الصوت العالي: "ويريمو هانتر".
أنا واثق أن لعاباً كان يسيل من فمه. وحده رامي السهام كان يراقبني بنصف عين.
اقتربت تابيتا من صاحب الصوت العالي ووضعت يدها على صدره: "يا لك من طويل القامة".
كانت تبالغ في تمثيلها، لكن الأمر كان ينجح.
تحركت حولهم وهي تقترب من كل واحد منهم، وقالت: "هل تظنون حقاً أن أخي وارن هو هذا الويريمو؟ وارن، أخبرتك مراراً أنك متبنّى. ماذا فعل هذا الرجل؟"
قال صاحب الصوت العالي: "القتل، والهروب من الأسر، وتخريب الممتلكات".
ثم تغير شيء ما في عينيه، وكأنه استيقظ من غيبوبة.
جذب تابيتا بعنف: "سنجعلكِ تعترفين بالحقيقة أيتها العاهرة. تستخدمين مهارة ضدنا! سأنتقم منكِ وأجعلكِ تدفعين الثمن".
فجأة، خيّم شعور مشؤوم في الأرجاء، وأظلم كل شيء. لكن ليس كل شيء تماماً؛ كنتُ لا أزال أرى صاحب الصوت العالي القريب مني، دون الآخرين. لا