308. اللعبة الطويلة: تابيثا بعد يومين، كنا ننتظر موعداً مع لونغستريدر. كنا مجتمعين باستثناء أومريتي التي كانت في دورية مراقبة الأخطار، ولي التي كانت ترتب أمور جماعتها. حلّ منتصف الصباح، وكنا نختبئ في مستودع شبه فارغ. كان مؤلفاً من طابقين، وتتسلل النوافذ بالضوء من الطابق العلوي. ترسم الظلال امتداداتها حيث يرتطم الضوء بكوامن الصناديق. بدت بعض الألواح الخشبية الجدارية متشققة أيضاً، لتسمح بدخول خيوط إضافية من النوار.
كان المكان متهالكاً إلى حد بعيد، والبضائع داخل الصناقيد رخيصة الزهد.
قال: "لم أزر واحداً منها أبداً"، حين سألني ويريما عن الملاذات المشعة.
"لست أدري لِمَ بالتحديد. لم تشعرني قط بالراحة".
سأل: "أيهفو إليها كثير من الناس؟"
"كل أصحاب النفوذ. وبعض العوام".
"ما سر الأبراج الشائكة الخالية من النوافذ؟"
"برج شائك، مفرد، ولا علم لي".
"كلا، أبراج شائكة، بالجمع. البرج الثاني مخترق نحو باطن الأرض. بل إن البناء تحت الأرض يطابق تماماً ما هو فوقها. قد تقول إنه منعكس"
قال ويريما.
"حقا؟ لم أكن أعلم بذلك".
"ألم يساورك الفضول قط؟"
"لكي أكون صادقة، كنت أتجنبها بنشاط دائم، وينتابني شعور عارم بالضيق بالقرب من الكهنة".
فكرت في الأمر ثم أردفت: "ما حصلت على تقارب سحري إلا قبل أسابيع قليلة من رحيلي. أتساءل عما إذا كانت ظلالي تتفاعل دائماً ضد الضوء، حتى قبل أن يصبح التقارب أمراً واقعاً".
قال ويريما: "أرجح ذلك. أيعني اسم نيستاد الضوء؟"
"إمبراطورية الضوء؟ ليس في أي لغة أعرفها. على حد علمي، كان نيستاد اسم الإمبراطور الأول".
"أكان يتمتع بتقارب الضوء؟"
"نعم".
"وكذا كل الأباطرة من بعده؟"
"... نعم، لكنهم لم يكونوا البكر دائماً".
سأل ويريما: "يبدو ذلك غريباً إن تفكرت فيه، أليس كذلك؟"
"نعم. خصوصاً أن التقارب نادر وغير مضمون الحدوث. ومع ذلك، فإن وجود عائلة واحدة بأربعة أجيال متعاقبة تستخدم تقارب الضوء هو جزء من المبرر الذي تسوقه لأحقيتها بالحكم".
وقال ويريما: "وأراهن أن للأمر صلة بهذه الملاذات".
"الرواية الرسمية تقول إن الملاذات هي هبة الإمبراطور للشعب".
علق ويريما: "يا لها من خيرية، من أباطرة يشجعون العبودية. أثمة ملاذات كثيرة؟"
"في كل مدينة رئيسية".
"وماذا عن المدن الصغيرة والبلدات؟"
"يزورها بانتظام كهنة جوالون ومعهم حراسهم".
قال ويريما: "هذا شيق. أود زيارة ملاذ".
"افعل. وأخبرني بكل شيء عنه لاحقاً".
لم تكن لدي أي رغبة في زيارتها؛ بل إن فكرة الذهاب كانت تثير في نفسي شيئاً من الاشمئزاز.
هدر لونغستريدر وهو يقتحم الغرفة: "لا علاقة للملاذات بغايتكم"، وتلاه سنيك ورجل عادي المظهر لم أره قط منذ وصولي.
مع ذلك، كانت لدي ذكريات عنه. إنه ساعد لونغستريدر الأيمن، مات الرحوم. كان متوسط القامة والوزن. يبدو شخصاً لا يثير الانتباه، رغم أنني لمحت ندبة جديدة تعلو ياقة سترته.
حييتهم قائلاً: "لونغستريدر، سنيك، مات".
ثم أردفت: "روكو، ويريما، ومودريكا، هذا مات، المنفذ الأول للونغستريدر، المعروف في الشوارع بمات الرحوم. يشتهر بإراحة الناس من عذابهم".
ابتسم مات نصف ابتسامة مزعجة وقال: "بل يتوسلون الرحمة".
"أما مودريكا هنا فهي منفذتي الرئيسية، المعروفة في الشوارع بمودريكا بلا رحمة".
رفع لونغستريدر حاجبيه عند سماع ذلك، وطفقت مودريكا ومات يقيّمان بعضهما بنظرات فاحصة.
سأل ويريما: "لِمَ لا علاقة للملاذات بالأمر؟"
قال لونغستريدر: "لأنها لا صلة لها بالعبودية. تلك هي غايتكم، أليس كذلك؟ فضلاً عن ذلك، أنا واثق تماماً من أن الملاذات جزء من مسعى المملكة لإشعال هذه الحرب. أتريدون التورط في الحرب؟"
قال ويريما: "ليس بالضرورة".
"إذن تجاهلوا الملاذات. فجني الأرباح من تحرير العبيد وتفادي المحققين يكفينا من المشاكل".
التفت لونغستريدر ليطالعني: "أم جئتم لتتورطوا في الحرب... الكونتيسة المدققة؟"
أجبت: "أنت تتشبث بالقشاش عبثاً الآن، محاولاً انتزاع المعلومات مني. أنا أعرف ألاعيبك".
"أنا معجب. ظننت أن أحدكم سيتفاعل مع الأمر ويفضح نفسه. كلكم بوجوه حجرية".
"يلزم أكثر بكثير من اتهام باطل عشوائي".
"لست متأكداً من بطلانه. فهناك الكثير من الشائعات المتداولة".
قال ويريما: "لنعد إلى تحرير العبيد. لدي بعض الأفكار بشأن الإغارة على مخزون المدينة للحصول على نوى وحوش، لكني بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول الإجراءات الأمنية".
اكتفى لونغستريدر برفع حاجبيه.
تابع ويريما: "أسهل طريقة لنا هي حفر نفق تحت الشارع نحو الزاوية السفلى للغرفة الآمنة، وثقب ثقب صغير عبر المعدن الروحي لنرى ما خلفه. عادة ما تكون الحواف والزوايا أقل حماية بالتعاويذ. وهناك عدة خيارات بعدها بناءً على ما نجده. أثمة كواشف زلزالية؟"
أطرق لونغستريدر ينظر إليه في صمت لفترة. أفترض أن حفر نفق تحت شارع رصين هكذا جعله يغرق في التفكير. إنه سينقلب علينا لا محالة.
قال أخيراً: "نعم، توجد. وهناك أيضاً تعويذة مسح أرضي تشغل مرة كل يوم. خلف المعدن الروحي، ومناسبة لا أعرف مما يُصنع، توجد طبقة من السائل القابل للاشتغال. يُفحص المستوى بانتظام، وطبعاً ستجعل الحرارة المكان بأسره ينفجر. ثم تتداعى طبقات أخرى لحماية الداخل من التلف بمختلف أنواعه".
قال ويريما: "الخلوص إلى الداخل مستبعد من دون اكتشاف أمرنا".
"نعم".
"من يملك حق الدخول القانوني وكيف؟"
قال لونغستريدر: "لن تدخلوا وتخرجوا دون أن يُكشف أمركم، وحتى إن فعلتم، فالتفتيش الأسبوعي سيکشف السرقة. وعندها ستغلق المدينة أبوابها، ويعج المكان بالعساكر والمتعقبين. وهذا لا يبشر بعمل جيد. بل سأفقد الكثير من رجالي إن هم مسحوا المدينة".
بدا ويريما وكأنه يهم بالكلام حين تابع لونغستريدر: "ما لا تفهمونه على ما أظن هو أن اقتلاع العبودية من الإمبراطورية ليس أمراً مفاجئاً. سيكون عملية بطيئة ومتدرجة تستغرق عقوداً، وربما قروناً. لدينا خطة مربحة أجزم أنها ستنجح رغم أولئك الذين لن ينجحوا أحياء أو سالمين. المخاطر جسيمة، لكن المكاسب يمكن تقليصها بمعلومات عالية الجودة، وهذا يعد بمنجم ذهب إن أحسنا التصرف. وما يجب أن نتجنبه هو لفت انتباه الإمبراطورية. إن لم نفعل، سينتهي كل هذا هنا".
قال مات: "ومعنا معظمنا".
قال لونغستريدر: "لن تقع سرقة كبرى. بل سيمضي الأمر ببطء ودون لفت الانتباه".
قلت: "بعض العبيد سيحتاجون للخروج من الإمبراطورية، وبعضهم سيرغب في ذلك".
قال لونغستريدر: "لدينا طرق رتبناها مسبقاً مع لي نحو الجمهورية الحرة. ولدينا طرق إلى المملكة أيضاً، لكن الحرب قد تعرقل ذلك".
"أتمنى أن تكون أفضلك طريقتك في دفعي إلى أول قافلة مرت من هنا".
أجاب: "لدي الآن معارف أكثر موثوقية. لقد سارت رحلتك على ما يرام في النهاية".
قلت بجمود، وربما أطلقت نبضة من هالة التخويف الخاصة بي قليلاً: "مات وارر".
ما زلت أفتقد أخي. أحنى لونغستريدر رأسه إقراراً بذلك. هذا كل ما سأحظى به من اعتذار. في النهاية، لم يكن ذنبه، وقد ارتكبت أخطاء كبدتنا أرواحاً. أرواحاً كثيرة. وما زال الشعراء الدمويون يصدحون بالأمر.
قال ويريما: "هاتان نواتا وحش لبدء الأمر".
أضفت: "إنه جزء من أموالنا التأسيسية لكما. ننتظر استرداد العملات مع الفوائد".
في تلك اللحظة، وصلت ثلاث من دبابير أومريتي إلى أحد شقوق الألواح الخشبية وشقت طريقها للداخل. استشعر الجميع حضورها في الغرفة.
تمتم مات: "دبابير ذهبية"، وشرع هو وسنيك في سحب أسلحتهما.
طارت مباشرة نحو مودريكا، وحطت على ذراعيها وكتفيها، وطفقت تدب فوقها. رأيت أن لونغستريدر لم يسحب سلاحاً، وكان يرمقنا ويرمق عدم اكتراثنا.
سأل مودريكا: "أتعود إليكم؟"
أجبت: "بلى"، وأنا عليمة أن مودريكا ستتجاهله تماماً.
تابع: "شوهدت حول المدينة. والحراس يبحثون عن الخلية. لا أحد يريد خلية قرب المدينة".
اكتفت مودريكا بإصدار زمجرة، واستلت ورقة صغيرة من كل واحدة منهما، فناولتني إياهما. وظلت الدبابير تزحف فوقها. لم يخفض مات وسنيك أسلحتهما.
قرأت الورقتين: "لدينا مشكلة. كوبر على وشك الإغارة على مستودعنا بخمس فرق مجهزة بأسلحة قاتلة للوحوش".
قال لونغستريدر: "لعبرها تبحث عن الخلية، وقد جلبتم كائنات غريبة كثيرة إلى المدينة. ولعبرها تحذر من إفلات الدب الكاسر".
قال ويريما: "أو أنها ستقتله في كل الأحوال".
"ما دامت الخلية غير موجودة، فسترحل غالباً بعد التفتيش".
قلت: "كلا، لن تفعل. ستدرك فوراً أن الأمور ليست على ما يرام".
سأل لونغستريدر: "الخلية ليست هناك، أليس كذلك؟"
"كلا، لكن الدب الكاسر ليس هناك أيضاً".