٣٠٩.
خطط التقاعد: ويريمو قال لونغستريدر: "كيف بحق الجحيم نقلت الدب المفترس دون علمي؟"
قالت تابيتا: "من يسهرون حتى وقت متأخر من الليل يصيبهم النعاس ويميلون إلى عدم الاعتراف بذلك لرؤسائهم. المهم الآن هو ما سنفعله حيال الاكتشاف الوشيك من قِبل المحقق".
قلت: "يمكنني إلهاءهم وإبعادهم".
لقد جعلني ما قاله لونغستريدر عن استغراق العبودية عقوداً أفكر. لقد انتهى عملي تقريباً. ساعدت مياكو في كسر طبقة العبيد وتوزيعها. وشعرت بالكثير من الرضا وأنا أتعامل مع المحجر. ما يهم الآن هو السماح لتابيتا ولونغستريدر بتأسيس العملية السرية ثم نشرها في مدن أخرى. فهما أفضل شخصيات لهذا الغرض، وهذه هي أرض تابيتا وموطنها.
قالت تابيتا: "يجب أن تكون أنت ومودريكا وأومريتي. وسيتطلب الأمر إلهاءً كبيراً أيضاً، وهذا سيجذب الحامية للخروج".
قلت: "أعلم. هذا يعني أننا لن نعود إلى هنا".
وهذا يعني أننا سنفر بعيداً، وربчما خارج الإمبراطورية. أصدرت مودريكا هديرًا منخفضًا ومجلجلًا.
قلت: "لا، ستكونين بحاجة إلي. سنكون في البراري، وأنا الصياد والمتعقب".
أصدرت مودريكا هديرًا يعبر عن الاستياء.
قال روكو: "سأبقى مع تابيتا".
نظر إلى مودريكا، وأكمل: "سأتولى دورك بصفتي كبير المنفذين. أنا محارب وقوات صاعقة. سأدعم أخوات الدم لديك".
أومأت مودريكا موافقة. استدارت نحو لونغستريدر وأصدرت هديرًا مهددًا للغاية في وجهه. كان مات على وشك التدخل عندما أوقفه لونغستريدر.
قال لها: "لن يرى مني أي مشاكل".
سألت تابيتا: "إلى أين ستذهبون؟"
أجبت: "أتذكر بحيرة جميلة في قاع واد هادئ ولطيف. إنه مكان جيد، وفيه صيد جيد".
أومأت تابيتا برأسها، تاركة علماً أنها تفهم أنني أقصي البحيرة في قاعدة وادي الغوريلا. كانت تقع تقريبًا في منتصف المسافة بين الإمبراطورية الجمهورية الحرة ولكن بعيدًا عن طرق السفر الرئيسية. ستكون قاعدة شبه دائم جيدة.
نظرت إلى مودريكا وقلت: "علينا التحرك. اجعلي أومريتي يقابلنا في المخبأ الثاني. أعتقد أن محاولة اقتحام سريعة لنوى الوحوش ستجذب انتباههم، وسواء نجحت أم لا".
أومأت مودريكا برأسها، وطارت زنبور بعدها بوقت قصير. ثم خرج تاوك من مهارة التمويه في العوارض الخشبية فوقي وهبط على كتفي. وقد أدى هذا إلى توتر لونغستريدر وسنيك ومات مرة أخرى. وهذا يثبت فقط أن حواسهم لا تزال بحاجة إلى عمل.
ضيق لونغستريدر عينيه نحوي وقال: "سمعت أن هناك ثعبانًا".
وأشار إلى تابيتا وأردف: "سأتحدث إليك لاحقًا بشأن المعلومات التي يجب أن يعرفها الحلفاء. الآن، أحتاج إلى وضع رجالي تحت الستر"، ثم انطلق لونغستريدر وسنيك ومات في اتجاهات مختلفة.
قالت تابيتا: "سنأتي معك إلى المخبأ".
شققنا طريقنا بخفة ودون إبطاء إلى المخبأ وسط حشود الصباح. بمجرد وصولنا إلى هناك، شرعت مودريكا في تحميل الإمدادات على تيشكا، وأمسكت بي تابيتا.
"هذا محفوف بالمخاطر بجنون. أنت تعلم أن مستخدمي التقارب سيتعقبونك".
"أعلم. وأعلم أيضًا أننا إن لم نفعل هذا، سيستمر المحقق في القدوم، وحتى لونغستريدر سيكون في خطر".
"تباً للونغستريدر. لقد فقدت أخاً بالفعل. لا أريد أن أفقد آخر".
أمسكت بيدها.
"أنت تعلمين مدى براعتي في البقاء على قدي الحياة. سأكون بخير. لدي أيضًا مودريكا تحميني من الخلف. كل منا الثلاثة بارعون في النجاة. وأومريتي يمتلك فئة مناسبة لذلك".
"ستمر سنوات قبل أن نرى بعضنا البعض مرة أخرى، وللن يكون هنا".
"أعلم. ستكون ييليتس محرمة علينا. سابني قاعدة إمداد عند البحيرة. يجب أن تتمكن نيكس من العثور علينا. سأقوم بتخزين النوى هناك".
"أيها الصياد اللعين".
"دائماً. لكني سأمنحك خمس سنوات. وبعدها أريد أن أسمع أن الجزار الأسود قد تسلل إلى الإمبراطورية وحرر جميع العبيد. هذه هي الطريقة التي ستكفرين بها عن اسم الجزار الأسود".
"أيها الأحمق اللعين. وريمو الصياد هو من يحرر العبيد، وليس الجزار الأسود".
"أنا مجرد مساعد. هذا عرض الجزار الأسود الآن. اجعليها أداءً نجمياً، ثم تقاعدي غنية ومشهورة".
"لن أتقاعد بجوار بحيرة في منتصف العدم. سأحتاج إلى مكان أصرف فيه كل عملتي المعدنية".
"أعتقد أن لديك بالفعل عملة معدنية أكثر مما قد تنفقينه طوال حياتك".
ابتسمت تابيتا لي فقط، رغم أن الحزن كان يظهر جلياً من خلاله. عانقتني. وهي لا تعانقني قط تقريبًا. دخل روكو مع أومريتي، ووضعنا خطة تقريبية. سنقوم أنا وأومريتي بالاقتحام السريع، وستقوم مودريكا وتيشكا بإخراجنا من المدينة. نقلنا تيشكا إلى هذا المنزل لأنه ليس بعيدًا عن البوابة. إنهم يعرفون بالفعل أمر الزنابير، لذا من الأفضل أن نستخدمها. وحينها سيعرفون أنها معنا ويتوقفوا عن البحث عنها.
بمجرد أن نغادر المدينة، سأكون أنا من يحاول تضليل المطاردين وإفقاع أثرهم. سيكون إخفاء تيشكا وآثاره مشكلة. سنحتاج إلى دخول الأحراش في أسرع وقت ممكن. لم نخطط لأكثر من ذلك لعدم امتلاكنا الوقت، وسيكون الأمر فوضوياً على أي حال. أمسكت ببعض الأكواب من المطبخ وسكبت الجعة للجميع.
"لصحتنا المستمرة وتقاعد طويل!"
شربنا جميعا. لم يكن لدينا وقت لوداع طويل حيث قد يوقظ كوبر الحرس في أي وقت الآن. كانت نيكس مفتاح التواصل بيننا لأنها الأسرع حركة. وكانت تابيتا تمتلك الغسق أيضًا، لذا كان لديها ثاني أسرع وسيلة نقل في القارة، بغض النظر عن الطائرات الطائرة.
قال روكو: "مستخدمو التقارب والمتعقبون هم أكبر تهديداتك".
أومأت برأسي.
"على ما يبدو، الأرض والماء والنار. أنت ومودريكا تعرفان ما يمكن أن فعله استشعار الأرض. بالنسبة للماء، احذر من مهارة استشعار الماء. لقد التقطتها للتو عندما كنا في الصحراء، لذا ما زلت أتعلما".
رفعت حاجبي عند ذلك.
"قضيت السنوات الستين الأولى في المحيط أو فوقه، وكان استشعار الماء عديم الفائدة. كان السونار الخاص بي أفضل بكثير. مسافة الاستشعار تعتمد على القوة الروحية. والحساسية تعتمد على الإدراك الروحي. جسد الحمم البركانية الخاص بك لن يُسجل".
أومأت برأسي: "لكنه سيتوهج عند أي استشعار حراري".
قال روكو: "وهو ما يمتلكه مستخدم النار. نأتون ألا يكون الثلاثة جميعهم يلاحقونك. احذر أولئك المتعقبين وعلامات الصياد. لن تكون مودريكا حساسة لها".
أومأت برأسي. كنا في أرض مألوفة الآن. كنا نعلم نحن الاثنين أننا نُماطل.
قال روكو: "أفضل استراتيجية هي التحرك بسرعة والخروج من نطاقهم والبقاء خارج هذا النطاق".
أومأت برأسي، وقلت: "شكراً لك على كل شيء".
"كن آمنًا يا بني".
تصافحنا أنا وروكو، ثم تحول الأمر إلى عناق. لقد فهمنا بعضنا البعض، وسأفتقد توجيهاته الأبوية. وصيد الأسماك. كان عليّ أنا وأومريتي الذهاب. إذا تم إيقاظ الحراس وتفتيشهم للمدينة، فهذا هو أفضل وقت لمهاجمة مخزون الإمدادات. لا تدري أبداً. قد نحصل على شيء ما. والأرجح أننا سنسبب الفوضى والدمار فقط، وسيهرب تابيتا وبلغونغستريدر بالبضائع بينما نجري نحن كطعم للإلهاء. أو لا يحصل أحد على شيء، ونتعرض للمطاردة فقط.
هذه هي مهمتنا. أما البقية فلم تعد مشكلتنا. تركنا روكو ومودريكا تقومان بتحميل وتدريع تيشكا. تسللت تابيتا إلى وسط الحشود. كانت تبحث عن الاستفادة من الفرص التي نصنعها وربما إيجاد طرق للمساعدة. كان أومريتي يرتدي حزمة صغيرة تحتوي على بضع مئات من الزنابير. وكان تيشكا يحمل الخلية الرئيسية. كان أومريتي سيد الأسلحة ولست متأكدًا من عدد الأسلحة التي كان يحملها على جسده. استطعت رؤية سوط قصير وآخر طويل.
وكان يمتلك سكاكين وقوسًا قصيرًا. باختصار، كان يترك خياراته مفتوحة على مصراعيها. على الأقل، ترك الأسلحة ذات العصي الطويلة خلفه. ارتديت درعي الجلدية. ووضعت عباءة فوقها على الرغم من أن الجو كان دافئًا حقًا بالنسبة لها. كان قوسي على تيشكا. وسيكون أداة الأكثر أهمية بمجرد أن نغادر المدينة، لكنه سيكون محدود الاستخدام حتى ذلك الحين. كان تاوك على كتفي متخفياً. كان لدي مخزون جديد من سهام الرمي وسكاكين رمي حجرية صغيرة.
وكان لدي هراوة على أحد وركي وعصا على الورك الأخر، بجوار مقلاعي. بينما كنا نشق طريقنا نحو مبنى تخزين الحرس، كانت حشود وقت الغداء تملأ المكان. كان هذا قريبًا من الجدار ولكنه بعيد جدًا عن البوابة. وكانت هناك الكثير من الدوريات المتحركة.