69. صيد الوحوش: ويريمو أحاول أنا وتاوكي التسلل عبر غابة تعجّ بالعفاريت للبحث عن ساحر. الأمر ليس بالسهولة التي تبدو، وهي لا تبدو سهلة أصلاً. الغابة خفيفة وفراغات واسعة تفصل بين الأشجار وشجيرات متفرقة. مهارتا التسلل والتمويه تبذلان جهداً مضنياً. يتقدمنا تاوكي بوصفه كشافاً لي، إذ يجد سهولة في التحرك دون أن يُلاحظ لسبب ما. ربما بسبب فارق الحجم. ربما. رائحة العفاريت تملأ المكان.
تحت الأرض، ينشطون متى شاءوا. فوق الأرض، ينشطون أكثر في الليل، لذا يبدو الأمر في بعض النواحي أسهل أثناء النهار. وفي نواحي أخرى، ليس تماماً. أظنهم على وشك شنّ هجوم على السور. لولا التمويه، لكان هذا مستحيلاً. الرؤية المظلمة ومساعد السمع تساعدانني على تفادي أسوأ المجموعات. أحمل سكيناً في يد وسهماً في الأخرى. قوسى فوق كتفي مع جعبة صغيرة. أندفع نحو الشجرة التالية رامياً سهماً أمامي، فأصيب عفريتاً في عينه ثم أطبق بسكيني على حرقومه للتأكد من القضاء عليه.
أرى ساحراً بين الأشجار مع عدد كبير من العفاريت. أتمنى أن يرسلهم نحو السور، ليترك نفسه مكشوفاً نسبياً. أُخفي سكينا وأجهز قوسى بينما أندفع نحو الشجرة التالية. رأيت تاوكي ينقض على عفريت من الأعلى ويلتف حول رقبته. عرفت عبر الرابطة أنه أحكم مفاصله باستخدام عظام الجرانيت، لذا فإن خنق العفريت لا يكلفه أي طاقة أو سم. مخالب العفريت بالكاد تخدش جلد الثعبان. لقد صار ذكياً بشكل مخيف.
أعزو ذلك إلى كثرة وقته معي. العبقريّة تُعدي. أضبط رمية ثلاثية بسهمي سم. أحتاج إلى اصطفاف السهمين عمودياً لا أفقياً. وإلا فلن يعبرا الفجوة بين الأشجار. اللعنة، لقد تحرك. أظن أيضاً أنني بحاجة إلى الاقتراب قليلاً. أنزل القوس دون إطلاق السهم. أتحرك نحو الغطاء التالي، وهو جذع ساقط. أنبطح أرضاً وأفعل التمويه بينما تمر مجموعة من أربعة عفاريت. كادوا يدوسون عليّ لكنهم مرروا دون أن يلاحظوني، مع أنني أظن أن أحدّهم استنشق الهواء بفضول.
أتحرك نحو جذع شجرة وأركع. أحظى برؤية واضحة لظهر الساحر. أضبط الرميّة الثلاثية مجدداً بينما ينضم إليّ تاوكي. أطلق النار هذه المرة، وتصيب السهام الثلاثة هدفها. يمتص الساحر سهمي السم، بينما يستقر السهم العادي بعمق. إن كان من سحرة الموت، فلن يقتله ذلك. وإن كان أي نوع آخر من السحرة، فهذه ضربة مميتة. يلتفت إليّ ويشير لي، صורخاً ومترنحاً. حان وقت الرحيل فحولَهُ عدد كبير من العفاريت.
العفاريت سريعة، لكن هذه ليست بيئتها الطبيعية. أركض. بسرعة. تاوكي على كتفي، يواجه ورائي. بين الحين والآخر، يبصق سماً على عفريت. لا مجال للتسلل الآن. الأمر يقتصر على السرعة وحدها. العفاريت تصرخ، وأنا أتفادي القادمة من الجانب بينما أراوغ بين الأشجار. سكينا تقطع بعضها، وأرمي السهام كلما سنحت الفرصة. أعرج فجأة وأشعر بمخالب في ظهر درعي، وينقض تاوكي لضربة. تتراجع المخالب، لكنني أخطئ رمية ويهجم عفريت من الجانب.
أتعثر، لكن مخالبه لا تخترق درعي من جلد القزم. لا تبخل أبداً في درعك. لا تخترق مخالبه، لكن أسنانه تفعل، ومع ذلك أواصل التعثر للأمام. أضع يدي على رأسه وأفعل شوكة الجرانيت، وأطلق ساقي للريح مجدداً. مع ذلك، منح ذلك مطاردي فرصة للحاق، وهبط اثنان على ظهري. يتولى تاوكي أحدهما، بينما يغرس الآخر أسنانه في كتفي. أستمر في التقدم فحسب، لأن توقفي يعني موتي. أرى خط الدرانع أمامي.
التوأمان في المنتصف وجهزا فجوة لي. أشعر بمزيد من المخالب تتزحلق عن درعي، ثم يتعلق شيء بذراعي وينهش قضمة وأنا أندفع عبر التوأمين. يغلقان الفجوة خلفي. أتدحرج على الأرض وأطرد العفريتين اللذين رافقاني. يقطع أورت رأس أحدهما، ويمزق كريدور حرقوم الآخر. خط الدرانع مشغول، لكنني أستغرق وقتاً لأفحص حالتي بخصوص قتل الوحش. نعم! لقد أصبته. يعني هذا أن هذه العفاريت ستتفرق بسرعة. أفتقد تابيثا وهالتها، وإلا لكانوا قد اختفوا الآن.
نهضت لأرى إن كنت أستطيع المساعدة فرأيت أوسكي يندفع عبر مقدمة خط الدرانع. لقد فرّق العفاريت بكفاءة تقارب كفاءة تابيثا. يبدأ أورت بتفقد جروحي ومسح الدم. ذراعي هي ما يقلقني أكثر، لكن حركتي كاملة. يقترب الرقيب ليتأكد من سلامتي. أظنه يعتقد أنني مجنون. ربما أكون كذلك. أبتسم له بخبث.
قال: "واحد سقط، وبهذا المعدل قد نوقع ثلاثة قبل الفجر".
الثاني تبين أنه الأسهل. كان ساحران وعفاريتهما يهاجمان سور المعسكر. لم يكونا ينظران خلفهما. كانت كيلدا على السور ترمي الزيت وتضرم النار فيه بنتائج ممتازة. تسللت خلف ساحر طبيعة، وطعنت دماغه بكل ما أملك، متضمنة الضربة القوية، ثم ضخكت شوكتي جرانيت. رميت سهماً في عين الساحر الآخر لكنني أخطأته، فاستقر غارساً في جانب أنفه. التفت إليّ، وهي فرصة لم يفوتها الواقفون على السور إذ انطلق نحوه سهمان وقذيفة نار.
لم أستطع التوقف للمشاهدة، فقد جذبت الانتباة. لوّحت للسور تلويحة سريعة قبل أن أنطلق يتبعني عشرة عفاريت. للأسف، لم تكن انطلاقته الأولى كبيرة بما يكفي، لذا كانت هذه معركة متنقلة لا عدواً. كان معي درع في ذراع وسكين في الأخرى. كانت الضربة القوية بالدرع فعالة والضربة السريعة بالسكين. كان عليّ فقط الاستمرار في الحركة وعدم التعرض للتعثر والحصار. لم أصل إلى جدار الدرانع هذه المرة.
اضطر سكافت وأوسكي إلى القدوم لإنقاذ مؤخرتي. حرصت على الابتسام للرقيب مجدداً. هذه المرة تلقيت ضربة شقت شفتي، وكانت أسناني ملوثة بالدم حين ابتسمت، زسادة في الجنون. في الحقيقة، أظن أنني تلقيت ضربات عديدة هذه المرة، وشعرت بالكثير من الأوجاع. أخبرتهم بأمر القتيل الثاني وبأنني أتمنى أن يكون السور قد قضى على ساحر ثالث. كان الرقيب وسكافت وأورت قلقين من إعادتي الكرة. الرقيب أستطيع تفهمه لأنني كنت أستفزه عمداً وأتصرف بجنون.
سكافت وأورت كانا مختلفين، وتأملتهما بحذر. سنحاول مرة أخرى، لكنني سأكون شديد الحذر. لقد حققنا نجاحاً كبيراً، والآن أشعر بالتعب والألم. الأخطاء تصبح أكثر ترجيحاً. كنت شخصاً عاقلاً فيما مضى. الشخص العاقل كان ليتوقف while وهو رابح. متى صرت المقامر الذي يستمر في المخاطرة؟ هذا دور تابيثا. تحركنا إلى الجانب الآخر من المعسكر، قرب البوابة. كانت البوابة تبدو هشّة للغاية. وُجد عدد كبير من العفاريت هنا.
أكثر من اللازم. الفجر على بعد ساعتين تقريباً. قدرت أنني سأحاول إحصاء عدد السحرة وأنواعهم إن استطعت. لم أكن بصدد إثارة هذه الحشود. انتهى بي المطاف مختبئاً في الأشجار غالباً. تستطيع العفاريت تسلقها بنقرة مخالب، لكنها لم تفعل. أظن أن الأشجار كانت جديدة ومجهولة نسبياً، لذا لم يخطر ببالها الأمر. وصلت إلى موضع أستطيع الرؤية منه وما رأيته كان زعيم العفاريت. لقد وقع بالتأكيد في الانفجار.
ليس له سوى ذراع واحدة. لديه درع حجري متصدع ومتهالك في مواضع عديدة. إنه ضخم، بحجم مودريكا الضخم. تجاهلت حقيقة أنه مفترض بي صنع درع حجري. بالتأكيد هو تعديل لمهارة درع الجرانيت. أردت معرفة ما يفعله. خمسة عفاريت ميتة عند قدميه، وآخر يقف أمامه. كان يتحرك ويصدر أصواتاً. ثم أمسك فجأة بعفريت بجانبه، وكسر عنقه، وأضافه إلى كومة الموتى. استمر في الحركة والتمتمة والزمجرة، ثم أمسك عفريتاً آخر، وكسر عنقه وأضافه إلى كومة الموتى.
العفريت الواقف أمامه بدا غارقاً في غيبوبة وغير واعي بما يحيط به. حين أمسك عفريتاً آخر، أدركت أن حركاته وأصواته متكررة. ليست إيقاعية أبداً بل بنمط متكرر. جهدت حواسي عبر الحس الروحي. بالكاد بلغت مستوى مبتدئ، لكنني احتجت إلى أي تلميح لما يجري. كان هناك أمر يحدث على المستوى الروحي، لكن مهارتي كانت أدنى من اللازم، أو كنت بعيداً جداً، أو لسبب ما. حين مات العفريت الحادي عشر، بدا أنه الأخير.
أقام حركة عنيفة فجأة ومرر مخالبه عبر صدر العفريت الواقف أمامه، فتدفق دم العفاريت بحرية. تغير العفريت. بدا وكأن حجمه يزيد، وتمدد جلده، وتوقف الدم المتدفق منه وبدا أنه ينعكس. سحبت بصري للداخل لألتقط المشهد بصورة أفضل وأدركت فجأة أن زعيم العفاريت قد أنشأ للتو ساحراً جديداً ذي تقارب دموي. يا للهول! تلك كانت طقوساً من نوع ما. الساحر الواحد يعادل أكثر بكثير من أحد عشر عفريتاً.
كم مرة يمكنه فعل ذلك؟ بدا الزعيم مستنزفاً حقاً، روحياً وجسدياً. أيمكنه فعل واحد في اليوم؟ واحد في الساعة؟ يصنع ذلك فارقاً كبيراً. واحد في السنة ربطما كان طلباً مبالغاً فيه. رغم وجود الكثير من العفاريت العادية، فمؤونه ليست بلا حدود. ثم ضربني الإدراك. صنع الزعيم لتوّه نواة وحش. أهذا شيء يفعله العفاريت وحدهم؟ الساحر الجديد لا يتجه نحو الأسوار بل الأنفاق. نواة الوحش غالباً صغيرة وتحتاج وقتاً لتكبر، وربما سيتكاثر.
علينا إيجاد مناطق التكاثر والقضاء عليها. لا بد من سبب لعدم حدوث ذلك. دخول الأنفاق هو غالباً السبب الأكبر. لولا تقاربات تابيثا وتقارباتي، لما نجونا في الأنفاق. تلك كانت طقوساً من نوع ما. سحر الطقوس لم يُناقش أو يتحدث عنه قط. لا بد أن الأجناس الواعية تعلم به، مما يعني أنه يُقمع. لو عرفت الحكومات كيف تصنع أنوية الوحوش، لفعلت، لذا فالأمر يتعدى ذلك. عرفت من تاوكي أن أنوية الوحوش تملك القدرة على تغيير المخلوق جذرياً.
قصص الرعب كانت كثيرة ومتنوعة إلى حد يصعب معه ألا يكون فيها شيء من الصحة. لذا فليس الأمر مجرد دعاية حكومية على الأرجح. كان عليّ تنحية هذا جانباً والإطاحة بزعيم عفاريت. حتى وهو مصاب، لن تفعل رمية ثلاثية واحدة ذلك. يبدو في حالة رائعة بالنسبة لكائن في الانفجار الذي خلق الحفرة في منطقة القتل. حتى مع السماح بدرعه الحجري، فإن النجاة من ذلك أمر رائع. عليّ مناقشة هذا مع سكافت وأورت.
أورت هو العقل، وسكافت هو التكتيك. بدأت في شق طريقي للعودة بحذر شديد. ربما أملك بصيصاً من الحس السليم حقاً. لم يتبقَ لدينا سوى ساعة قبل أن يبدأ الجيش انسحابه. مزقنا بعض القماش لنكتب عليه تحذيراً بأن الزعيم ما زال حياً، ووضعت القماش قرب خفير. ظننا أننا سنحتاج إلى جميع مستخدمي التقارب للعمل معاً للإطاحة بالزعيم. لم نكن نعرف أولوية الجيش، أهي إخراج جرحاهم أم القضاء على العفاريت.
تراجعت قوتهم إلى النصف، لكنني راهنت على أنهم سيجعلون قتل الزعيم أولويتهم. هذا جيش، ولديهم مهمة لتنفيذها وفرصة للقيام بذلك. قبل أورت الرهان. المعالجون يضعون الجرحى في المقام الأول دائماً. ستُنجز أعمال المعسكر نيابة عني حتى نعود إلى جيرن.