٣١. كوزا وفيلكان: ويريمو استغرق الوصول إلى رأس الوادي ثلاثة أيام، ومثلها لنتسلق التلال نحو الوادي التالي. قضينا ليلتين نخيّم على صخور عارية بلا مأوى وسط رياح لاذعة. حاولتُ المضي شرقاً قدر استطاعتي، مبتعداً عن الإمبراطورية. كنا نتجه شمالاً أيضاً، وهو ما لم أرده لبرودة الجو هناك، لكن كان عليّ إيجاد طريقنا بحذر. على الأقل، لم نضطر للعودة أدراجنا هذه المرة. شققنا طريقنا نزولاً إلى وادٍ يمتد تقريباً نحو الشمال الشرقي.
بعد يومين، كنا نتبع مجرى مائيّاً نحو الأسفل في الاتجاه نفسه. تمنيتُ أن نكون قد عبرنا العمود الفقري للجبال وننحدر الآن نحو قيرغيز. كنت أبحث عن مكان نخيم فيه لنستريح يومين أو ثلاثة قبل المتابعة.
كنت أمتطي جوادي بجانب تابيتا، فخاطبتها بصوت خافت: "لا تظهري رد فعل، لكن هناك أورك يراقبنا. يبدو صياداً، لننتظر لنرى إن كان سيبادر بالاتصال".
كنا نرتدي عباءاتنا ونغطي رؤوسنا اتقاءً للرياح، لذا استبعدت أن يتبين أمرنا، باستثناء ما هو ظاهر كرمحي وقوسي. راقبنا الأورك لنحو ساعة قبل أن يختفي. قضينا بقية الظهيرة في توتر وترقب. وجدتُ مكاناً بجانب المجرى لنخيم فيه ليلاً. أبقينا أسلحتنا قريبة. لم نكن نملك شيئاً ذا قيمة يُسرق، سوى الجياد ربما، لكن اللصوص عادة لا يدركون ذلك إلا بعد قتلنا. على الأقل كنا في أرض صيد، مما يعني أن قرية ما قد لا تبعد أكثر من يومين أو ثلاثة.
أما مدى ودّهم، فذاك ما سيتضح لاحقاً. وحقيقة كونهم من الأورك بعثت في نفسي الأمل بأننا تخلصنا أخيراً من الإمبراطورية. مرت الليلة بلا منغصات. انطلقنا بعد روتين الصباح. حسب تقديري، لم نكن تحت المراقبة. بلغت مقاومة البرد المستوى ١٠، لكن وتيرة الارتقاء كانت تتباطأ بوضوح. كنت واثقاً أن تابيتا متأخرة بعدة نقاط لقلة انضباطها في تطويرها. اتسع الوادي، لكن المسار الواضح كان بمحاذاة المجرى.
لم أتفاجأ كثيراً حين خرجنا إلى فسحة لنجد أربعة أقزام مدججين بالسلاح والدرع بانتظارنا. أوقفت روكي عند حافة الفسحة ورفعت غطاء رأسي. حذت تابيتا حذوي.
التقطت "سماعة الأذن"
وجود الأورك بين الأشجار إلى اليسار.
كان صياداً بارعاً إذ كان عكس اتجاه الريح، لذا لم تلتقطه "حواس الرابط"، لكن كان هناك مخلوق بين الأشجار إلى اليمين لم نشم رائحته من قبل.
كانت تنبعث منه روائح كيميائية، لذا لم يكن حيواناً، وأشارت "سماعة الأذن"
إلى أن نبض قلبه ضعيف.
قلت مرحباً: "مرحباً".
تقدم أحد الأقزام قائلاً بصوت أجش: "زوجان من البشر الضعفاء. ماذا تفعلان هنا؟"
رددت بنبرة عادية: "نحن مسافران بسلام. هل لكم حق في هذه الأرض؟ هل تطلبون رسوماً للعبور؟"
صاح بذهول واضطراب: "ماذا! نحن لسنا لصوصاً!"
بدا مذهولاً وخارجاً عن طوره، وهو أمر جيد.
قلت: "حسناً، هذا مطمئن. لم أكن أعرف ما أظن بوجود أربعة محاربين مجهزين جيداً، وأورك،"
أشرت برأسي نحو الأشجار يساراً، "وآخر مجهول،"
أشرت لليمين.
"الحذر واجب".
التقطت "سماعة الأذن"
رنيناً يشبه الزجاج من جهة المجهول.
عاد القزم لموضوعه: "علينا الحذر أيضاً. حتى البشر الضعفاء يسببون المتاعب وغالباً ما يفعلون!"
ثم أعلن: "أنتما مصدر متاعب. أنت،"
أشار إلى تابيتا، "تخفين حالتك، وأنت،"
أشار إليّ، "تزعم أن حالتك عامل محاجر من المستوى ٩، وهذا كذب واضح".
أجبت بنبرة هادئة: "هذا هو المضحك. أنا في الواقع عامل محاجر من المستوى ٩، أو كنت كذلك. من الواضح أنني أكثر من ذلك الآن. لذا أظن أن أمامنا خياراً. يمكننا متابعة طريقنا بسلام والابتعاد عن مخيمكم. الأورك تعقبنا بالأمس، وأنا واثق أنه سيضمن استمرارنا في المسير. أو،"
ربتُّ على الأرانب الأربعة التي اصطادتها فخاخي ليلاً ورفعت يدي بالسمكتين اللتين اصطدتهما هذا الصباح، "يمكننا مشاركة الطعام وتبادل القصص. الخيار لكم".
قال: "لديك جرأة، تأتي طوعاً إلى مخيم أقزام مسلحين"، بدا وكأنه يماطل في الكلام بينما يفكر.
قلت بابتسامة: "حسناً، أنا أعلم أنكم لستم لصوصاً".
تمتم مجدداً. رأيت قزمة خلفه تبتسم، كانت الوحيدة بلا لحية لذا كانت الفم الوحيد الذي أراه.
جاء صوت حاد من الشجيرات يميناً: "هيا يا إريك. لقد تفوق عليك، وأريد التحدث معه، فقد سئمت منكم يا مملين".
كان المخلوق الذي خرج من الأشجار قصيراً، يصل لأسفل صدري، وكانت أنثى واضحة المعالم. كانت تحمل وعاءً زجاجياً في كل يد. حددها النظام كمهندسة وكيميائية متخصصة في المتفجرات.
سألت: "ما بك يا فتى؟ ألم ترَ "نوم" من قبل؟"
قلت: "في الواقع، لم أحظَ بهذا الشرف".
قالت بدلال: "أوه، أنت تعجبني. هيا يا إريك، لنذهب، أنا جائعة".
تنهد إريك بضيق، وأشار للأورك، ولوح لنا بالتقدم: "المخيم من هنا".
بقي الجميع حذرين وأيديهم قرب أسلحتهم بينما شققنا طريقنا للمخيم. لم ينضم إلينا الأورك بل تبعنا من بين الأشجار، يراقبنا خشية أي تصرف مريب. في الطريق، عرفتُ عن نفسي باسم ويريمو الصياد، صياد في الأصل، لكن أُجبرت على العمل في المحاجر. عرفت تابيتا عن نفسها كمتدربة تجارة وفروسية، ولعبت دور فتاة المدينة التي لا تدرك أين هي. لست متأكداً كم صدقونا، لكن التجار أحياناً يخفون حالاتهم.
كان جميع الأقزام يملكون فئة "منقب".
كان إريك يملك فئة "مشرف"
وتخصص "قيادة".
كانت كلتا الفئتين قويتين في السمات الذهنية، وربما كان لديه حدس بأننا لا نقول الحقيقة كاملة.
كان "استشعار الحقيقة"
لدي يخبرني أنهم على سجيتهم، وإلا لكنا في عداد الموتى الآن.
كانت سنوفيريد هي الـ "نوم"، ولا أظنها توقفت عن الكلام.
في الطريق للمخيم عرفتنا ببقية الأقزام.
لارس وإيلوا كانا يملكان فئة "محارب".
إيلوا هي التي رأيتها تبتسم. بورجي كان متدرب هندسة يتعلم من سنوفيريد. بدا أن كوزا هو صياد الأورك، وهناك شخص يدعى فيليكان يساعده، لكنه كان في الخارج للصيد.
كان هناك ثلاثة أقزام آخرين في المخيم، ليصبح المجموع سبعة، جميعهم فئة "منقب"، واثنان من صيادي الأورك، ومهندسة متفجرات من الـ "نوم".
بدا واضحاً ما يفعلونه هنا. تساءلت أين المنجم، أم أنهم لا يزالون يبحثون عن مكان جيد للتنقيب؟ كان الأقزام الثلاثة في المخيم منقبين أيضاً. آشبي كان خبيراً بالأعشاب وهو أقرب شيء لديهم للمعالج. أولفهيلدر كانت أضخم قزمة هناك، وهي حدادة وخبيرة في صيانة العتاد. ثيرني كانت أنحف قزمة وهي المسؤولة عن التنقيب. كانوا مجهزين بشكل جيد. كانت هذه البعثة مخططة ومجهزة بعناية. في فسحة بعيدة عن المخيم سمعت أصوات بغال كثيرة ورأيت أكواماً من معدات التعدين ولوازم الكيمياء.
نعم، كانوا مجهزين تماماً. كان قدر الحساء يغلي على النار، وسرعان ما ذبح آشبي الأرانب وأضافها للقدر. بدا أنه الطباخ الرئيسي أيضاً. كونك خبير أعشاب لا يقتصر على العلاج، بل يشمل إبراز نكهة الطعام. لم ينضم كوزا إلينا بل بقي في الغابة يراقب. كان بإمكاني تعلم الكثير من هؤلاء. أردت حقاً إيجاد طريقة للانضمام إليهم. شعرت أنني لا أملك شيئاً لأقدمه. كان كوزا صياداً ذا مستوى أعلى.
نظرت إلى خبيرتهم في التنقيب بحسد. كنت مجرد خليط متنافر، وتابيتا فتاة مدينة. لماذا قد يرغبون بوجودنا؟ لم يكن لدينا ما نقدمه. تبادلنا قصص أسفارنا من كيرسك، دون الخوض في تفاصيل هروبنا العاجل أو سبب تجنبنا لقوات الإمبراطورية. حين قلنا إننا متجهون إلى هروثغار ذهلوا لأننا وصلنا إلى هذا الشمال. بدا أن جيرن هي أقرب مدينة، وهي مدينة أقزام في الغالب، وتبعد ثلاثة أسابيع على الأقل من هنا.
ثم طريق جبلي عاصف جنوباً إلى هروثغار، يستغرق ثلاثة أسابيع أخرى. إذا كان الطقس جيداً. في المقابل، سمعنا قصص أسفارهم والمناجم العديدة التي جربوها ثم تركوها. كوّنت انطباعاً بأن خبيرتهم ثيرني لم تكن محبوبة جداً. حصلنا أيضاً على قصص عن جيرن، خاصة أي الحانات نرتاد. لاحظت أننا لم نحصل على أي قصص حول سبب تخيمهم هنا، رغم أنهم بدوا مقيمين منذ فترة. لم أكن أعرف كيف أبني الثقة.
كنا غرباء عابرين. هل يساعدنا كشف أمر المحقق؟ قد يعني ذلك أنهم لن يرغبوا في أي علاقة معنا. كانت الظهيرة تمضي والجميع منشغلون بمهام المخيم. كانت سنوفيريد تحكي لنا قصة خطئها في إعداد متفجرة حين كانت أصغر سناً، مما تسبب في انهيار منجم وحبس رئيس القرية. يبدو أنه بحلول الوقت الذي استخرجوه فيه، كان الجميع قد شربوا مخزون القرية من البيرة، ووقع شجار. كنت أفكر كيف أقنع إريك بالسماح لنا بالمبيت، أو البقاء أكثر.
ثم خرج كوزا من الغابة وسار نحونا. بجانبه كان أكبر ذئب ضارٍ رأيته في حياتي. حسناً، لم أرَ ذئباً ضاراً من قبل، لكن هذا كان ضخماً. كان بإمكاني امتطاؤه. لم تكن كتفاه أقل من كتفي بكثير. لم يكن هذا صياداً متخفياً، بدا بالتأكيد أنه يستمتع بمطاردة فريسته. بمجرد أن التقط رائحتنا، انخفضت أذناه، وانتصب شعر رقبته، وكشر عن أنيابه وزمجر. توقف الجميع ونظروا، واندفعت أيدٍ تلقائياً نحو الأسلحة، ولم يكونوا ينظرون للذئب بل لما يزمجر عليه: نحن.
نهضت أنا وتابيتا ببطء، وأيدينا خالية. لا طائل من الهرب. وضع كوزا يده على الذئب وتقدما نحونا، والذئب يواصل الزمجرة.
حين وصلا إلى حافة المخيم، قال كوزا بصوت عميق: "فيليكان يقول إنكما تحملان حيواناً خطيراً. هو لا يعرف الرائحة، لكنه لا يحبها".
نظر الجميع إلينا وسُحبت أسلحة. كان فيليكان بوضوح حيوان كوزا المرتبط. ذئب ضار كحيوان مرتبط! كنت مبهوراً بكوزا. تمكنت أخيراً من تحديد هويته، لم يكن مجرد صياد أعلى مني مستوى، بل كان صياد وحوش عالي المستوى وصياد جوائز محترف. تخصصان ومستوى عالٍ. أظن أنه وفيليكان لا يقلقان بشأن التخفي. بدا كلاهما مستمتعاً بالمطاردة. اخترت كلماتي التالية بعناية، مع الحرص على الحفاظ على التواصل البصري.
قلت له بالأوركشية كما يخاطب المرء سيده: "أوليك".
هكذا كنت أخاطب كوبجي. تفاجأ، ولاحظت أن إريك وثيرني تفاجآ أيضاً.
"صحيح أن لدي رابطاً أيضاً".
كنت أتلقى انطباعاً قوياً عبر رابطي بأن "بيب"
يبادل فيليكان الكره. مددت ذراعي ببطء نحو كتفي وخرج بيب، ثم فعل شيئاً لم أرَه من قبل. أصدر فحيحاً عالياً ورفع جسده كأنه يستعد للهجوم.
قلت: "أود أن أقدم لكم بيب".
لاحظت أن تابيتا استعدت أيضاً. آمل أنني وحدي من لاحظ التعتيم الطفيف حولها، لكنني لم أكن واثقاً. اهتمامي كان منصباً على ثيرني، خبيرة التنقيب، التي تقدمت وتحدثت.
قالت: "مرحباً بيب. لماذا تخفي رابطاً؟ نحن لسنا متوحشين. هذا يفوح بالغدر".
قلت: "ليس غدراً، بل بقاء. منذ ارتبطت ببيب، لم نبقَ على قيد الحياة إلا بإبقائه مخفياً".
قررت سرد قصتي، خاصة ما يتعلق ببيب، لأرى ما سيحدث. لم يكن لدي خيارات كثيرة. حتى تابيتا لم تسمعها كاملة، رغم أنني واثق أنها استنتجت الكثير.
"كنت صياداً في الخامسة عشرة من عمري من المستوى ٢ حين داهم تجار الرقيق الإمبراطوريون قريتي. قُتل والداي وسيدي وأُسرت. نُقلنا إلى محجر العبيد على بعد أسبوعين غرب ييليتس، ولم أكلف نفسي عناء حفظ اسمه. بعد ٦ أشهر وحصولي على فئة عامل محاجر، كنت في أدنى حالاتي حين وجدت بيب وارتبطت به. كان الشيء الوحيد الذي دفعني للاستمرار، لكن كان علينا إخفاؤه؛ فلو عرف أحد لقتله وأُجبرت أنا على العبودية. بقينا هناك سنتين ونصف إضافيتين قبل أن نهرب. كنت عامل محاجر من المستوى ٩ حينها. بعد فترة من الفرار، صادفت قافلة تقاتل إمبراطوريين، وكانوا في مأزق. تدخلت، رغم أن مهاراتي كانت ضعيفة، لكنها كانت كافية لتنتصر القافلة. حينها وظفني برانيك من "أنياب الأمهات" ككشاف، وكان مسؤول الأمن. كان برانيك وكوبجي وسميشكا الأعضاء الثلاثة في "أنياب الأمهات" وقد تولوا تدريبي وتدريب بيب. ظل بيب مخفياً عن بقية القافلة لعدم اليقين بشأن الولاء".
"حين وصلنا إلى ييليتس وظفنا مرتزقة أكثر، وهناك انضمت تابيتا وأخوها إلينا. اكتسبت فرصة تعلم مهارتين من مدرب هناك، فحصلت على "معرفة الحيوان" و"معرفة المعادن"".
تنهد إريك حين سمع ذلك: "لا أعرف ما فعلته لتكسب ذلك، لكن أياً كان، فقد خُدعت يا فتى. تعلم المعرفة من كتب المهارات لا يساوي شيئاً".
"لم يكن لدي سيد، لا أحد أتعلم منه. كان بإمكان "أنياب الأمهات" تدريبي على القتال، لا الصيد ولا المعادن. "معرفة المعادن" رفعت عامل المحاجر لدي للمستوى ١٠ وتمكنت من الحصول على "التنقيب"".
صُدم الأقزام، خاصة إريك وثيرني.
قال إريك: "لا، لا، لا. لا تحصل على التنقيب من عامل محاجر ومعرفة معادن مستوى ١. هذا لا يحدث. هناك شيء آخر يجري لا تخبرنا به".
راهنت أن مهارات الإشراف والقيادة لديه كانت تدق أجراس الخطر. إذا كنت سأكشف الحقيقة، فليكن للنهاية.
"في الواقع هناك شيء آخر. قرب نهاية وقتي في المحجر حصلت على "ألفة الجرانيت"".
تمتم الأقزام.
قال إريك: "تلك ألفة مفيدة يا فتى. هل لديك أي مهارات استشعار بها؟ كان يجب أن تمتلك مهارة استشعار متخصصة لتحفز التنقيب".
أومأت: "استشعار الجرانيت، لكنها بالكاد بلغت مستوى المبتدئ".
أومأ هو أيضاً.
تابعت: "كل ما أعرفه عنها تعلمته ذاتياً أو من معرفة المعادن مستوى ١. لدي فجوات هائلة في معرفتي. الأمر ذاته في الصيد منذ كنت في المستوى ٢".
كان بيب قد استقر على ذراعي وفيليكان جثم أيضاً، رغم أنه ظل متيقظاً. على الأقل لم يعد شعره منتصباً ولم يعد يزمجر.
"حين وصلنا إلى كيرسك اضطررنا للانفصال عن "أنياب الأمهات" والفرار نحو الحدود لأنني صادفت محققاً إمبراطورياً أراد احتجازي بسبب فئاتي وألفتي. ساعدتني تابيتا على الهرب وتهنا منذ عبورنا الحدود".
أنهيت كلامي.
"هذا منطقي أكثر، رغم أنني أشعر أنك تخفي الكثير".
التفت إريك إلى تابيتا: "ماذا عنكِ أيتها الفتاة؟ كيف تساعد تاجرة مبتدئة وفارسة شخصاً على الهرب من محقق إمبراطوري؟"
قررت تابيتا أيضاً كشف ألفتها.
قالت: "لأنني أملك ألفة أيضاً. ألفة الظل".
أومأ الأقزام فهماً. ظل كوزا واقفاً دون حراك منذ بدأنا. بدت سنوفيريد كأنها تنفجر بالأسئلة، لكنها صممت على الصمت الآن.
قال إريك: "أريد رؤية حالاتكما. أنا وثيرني الوحيدان اللذان نملك مهارات رؤية كل الفئات والألفات. البقية سيرون فقط أهم فئة أو فئتين".
عبست تابيتا، كانت فئتها العليا "لص"
وقد تجنبت ذلك بحذر حتى الآن.
أنا أيضاً لم أذكر فئة "جاسوس".
لم يكن لدينا خيار. كوزا وحده كان قادراً على القضاء علينا دون عناء، ولم نكن لنشكل سوى وجبة خفيفة لفيليكان.
عرفتُ متى وصل إريك وثيرني لفئة "جاسوس"
حين ركزوا نظراتهم عليّ فجأة.
قلت: "تعلم ذاتي، عبر إخفاء بيب والتخفي".
بدت المهارة التي استخدمها إريك مقنعة له، فأومأ برأسه مما أرضى ثيرني.
عادة ما يعرض "التعريف"
التخصصات أولاً ثم الفئات حسب المستوى. لذا سيرون حالتي كمنقب، عامل محاجر، صياد، جاسوس، ثم الألفة.
مستوى "التعريف"
المبتدئ غالباً لا يرى شيئاً، لكنه قد يفعل، والمستوى المتوسط يرى أهم فئة أو اثنتين حسب مستوى المهارة والإدراك الذهني ما لم تكن مخفية.
مستوى "المحترف"
يكشف أكثر، وكلما زاد الإدراك الذهني زاد الاختراق. المهارات تضاعف القدرة بطرق مختلفة ومهارات التمويه تعاكسها.
مستوى "الخبير"
يبدأ برؤية المهارات الأساسية وبعض السمات العليا.
ستظهر تابيتا كـ "مفترسة ظل"، "لص"، "تاجر"، "فارس"، ثم "ظل".
سيرى الجميع الفئتين العلويتين غالباً.
ستكشف كل شيء للمجموعة، بينما قد يرى إريك وثيرني فئة "جاسوس"
الخاصة بي فقط.
رأيتها تستعد لرد الفعل وخفضت "حالة التمويه".
كان إريك أول المعلقين: "لم تكوني تمزحين بشأن ألفة الظل، تبدو فئة قوية، رغم أنني لم أسمع بها من قبل".
لم تتحمل تابيتا الانتظار: "ماذا؟ لا تعليق على كوني لصّة؟"
بدا إريك محتاراً: "اللص فئة جيدة. ومفيدة أيضاً. إلا إذا كنتِ تنوين استخدامها ضدنا؟ تبدين أذكى من ذلك. لم أخطئ في تقديرك، أليس كذلك؟"
قالت تابيتا: "لا، لا، بالطبع لا. فقط أتلقى الكثير من التعليقات السلبية والاتهامات من البشر، هذا كل شيء".
قال: "أوه، حسناً، ستجدين أن الأقزام أذكى من البشر. أي فئة يمكن أن تكون مدمرة إذا أسيء استخدامها. اللص لا يختلف".
قال كوزا بصوت أجش: "لدي سؤال".
نظر إليّ: "من علمك الأوركشية؟"
أجبت: "كوبجي من "أنياب الأمهات" في الغالب، رغم أن برانيك وسميشكا ساعداني على ممارستها. لم أحظَ بفرصة تعلم سوى بضع كلمات وعبارات".
نظر إليّ للحظة ثم بدا أنه اتخذ قراراً.
"أنت بخير. بيب بخير. الفتاة بخير إذا ضمنتها".
ثم التفت هو وفيليكان وعادا إلى الغابة.
نظرت إلى إريك: "ما الذي حدث للتو؟"
كنت محتاراً.
أجابت ثيرني: "الأورك لا يعلمون أي شخص لغتهم. لا بد أنك أبهرت "أنياب الأمهات". لقد سمعت عنهم، إنهم فرقة مرتزقة قوية مقرها هروثغار. برانيك أحد القادة الثلاثة الكبار ويقود إحدى فرقهم".
قال إريك: "الآن وقد زال الاستياء، أنتما مرحب بكما للبقاء معنا ليلة قبل أن ترحلا".
صاحت سنوفيريد بصوت عالٍ: "ياي!"
كانت تقفز حماساً: "لدي الكثير من الأسئلة!"
قال إريك وهو ينظر لسنوفيريد بحدة: "هذا بالطبع، إذا كنتما ترغبان".
تنهدت هي بضيق. إذا كنت أحفر، فليكن للنهاية لأرى ما يمكننا العثور عليه.
سألت: "ماذا لو أردنا البقاء لفترة أطول؟"
فكر إريك للحظة: "أرى كيف يمكن أن يفيدكما ذلك. لا أرى كيف يفيدنا ذلك، أو بصراحة، الفتاة هناك".
قال وهو ينظر لتابيتا: "يمكننا الحديث عن ذلك في الصباح إذا أردتما تقديم عرض".