304.
الثعبان: تابيتا قال لي: "لقد تواصلتُ معهم، وسنقابل الثعبان في منتصف الليل في مبنى قرب البوابة الغربية".
كنت أعرف الثعبان.
كانت إحدى أهم معاوني "لونغسترايدر".
سرت شائعات كثيرة عن وجود علاقة بينهما، لكنني لم ألقِ لها بالاً. لم أكن أعرفها إلا عرضاً، فهي ليست من أتباع عصابات السرقة أو الترهيب. سمعتها متضاربة؛ لا أحد يعلم حقيقة عملها، ومن هنا جاءت الاتهامات بأنها بلغت مكانتها بأساليب ملتوية.
كنت أعرف "لونغسترايدر"
جيداً، وهو لا يبقي حوله عديمي الفائدة.
سأل ويريمو مازحاً: "هل أحضر تاوكي؟"
قلت: "بالتأكيد".
قال لي: "الثعبان تتوقع حضوري أنا وحارساً أو اثنين فقط".
قلت: "ستحصل على أنا وأنت وويريمو. يهمّني أن أرى إن كانت ستستشعر وجود تاوكي. البقية سينتظرون قريباً تحسباً لأي طارئ".
سأل لي: "كيف عرفتِ أن الثعبان أنثى؟ لم أذكر ذلك قط".
لم يكن لي يعلم أن هذه مدينتي، أو أنني أعرف "لونغسترايدر".
قلت: "سبق لي الحضور إلى هنا. لقد غيَّرت رأيي. أريد مودريكا معنا".
قال لي: "ستعتبر الثعبان ذلك إشارة عدائية".
"أجل، لأن هذا هو الواقع تماماً".
بدأ القلق يساور لي: "ظننتك ترغب في عقد صفقة؟ سمعتُ بما يحل بمن يبالغون في عدائهم لهؤلاء القوم. كانت علاقتي بهم طيبة، ولهذا جئت، لأمهّد الطريق".
"الأمر سينتهي حتماً إلى مواجهة لونغسترايدر. فلنصعّد الآن وننهِ الأمر، بطريقة أو بأخرى".
سأل لي: "أنتِ تعرفين لونغسترايدر أيضاً، أليس كذلك؟"
"أعرف لونغسترايدر أكثر مما أعرف الثعبان. من الأفضل التوجه إلى رأس الثعبان مباشرة".
سأل لي: "أنتِ لا تحتاجين إليّ هنا إطلاقاً، صحيح؟"
قلت: "لقد كنتِ عوناً كبيراً في وثائق السجناء".
قال ويريمو: "تولّي أنتِ التقديم الليلة، وستكمل تابيتا من هناك".
سألت لي: "من تابيتا؟"
قلت لويريمو: "لقد خلطتَ الأسماء المستعارة حقاً. قدّمينا بصفتنا من يستطيع تحرير العبيد، وسنتولى نحن الباقي".
لم تبدُ لي سعيدة. فتحت لنا لي باب المستودع الخالي قبل منتصف الليل بقليل. رابط روكو، واي، يهيم في الأرجاء، وكذلك تاوكي. روكو وأومريتي قريبان من داسك وتيزكا في إحدى العربات. إنهم احتياطنا. مشيت بجانب لي، وخلفي ويريمو، وخلفي مودريكا. كنا الثلاثة مدرعين وملثمين، دون أي مهارات تمويه نشطة. لا أعلم دور الثعبان لدى لونغسترايدر، لكنني أرجّح أنها جزء من فريق جمع المعلومات، وبالتالي تمتلك مهارات استشعار عديدة.
قال ويريمو: "إنهم قادمون".
استشعاره الحراري أبعد مدى من وعيي المكاني. لم تكن هناك أضواء في المستودع، سوى ضوء القمر المتسلل من نافذة علوية.
مودريكا الوحيد الذي يمتلك "الرؤية الليلية"، وكان سيعاني أكثرنا.
نمتلك جميعاً "الرؤية في الظلام".
أضاف ويريمو بصوت خافت: "هناك عدد منهم يطوق المكان".
حينها استشعرت قدوم الثعبان مع ثلاثة حراس ضخام. كانت حركة الثعبان انسيابية للغاية. كأنها كانت تنزلق.
تمتلك "رشاقة بدنية"
عالية جداً. دخلوا المساحة الواسعة وتوقفوا على بعد خمسة أمتار منا.
"أهلاً لي. لم نكن نتوقع حضورك قبل أشهر. ما شأن هذه الحيوانات التي جئتِ بها؟"
أجابت لي: "أهلاً ثعبان. وقع أمر جلل في الجمهورية، واستراتيجيتنا تتغير".
ابتسمت الثعبان بسخرية: "إذن تحولتِ إلى إنقاذ الحيوانات الآن؟"
قالت لي: "لا، نركز على العبيد الآن".
"حقاً؟ لأن هؤلاء ليسوا أتباعك المعتادين، ولا من معهم من حيوانات. لا أحد منهم مألوف لديّ، وهذا يثير ريبتي. ما الذي تدبرينه حقاً، أم أنكِ مكرهة على المجيء؟"
بدأت نبرتها تتخذ طابعاً تهديدياً.
قالت لي: "تطوعتُ لأكون حلقة الوصل. نريد تأسيس عملية تحرير وإعادة تأهيل للعبيد".
قالت الثعبان: "هذا سيجذب أنظار الإمبراطورية سريعاً. لن نسمح بحدوث ذلك في هذه المدينة. قلتِ إنكِ هنا لتكوني حلقة وصل. مع من؟"
نظرت إليّ، "أمعكِ؟ ولماذا أحضرتِ أورك؟ هذا طلب للمتاعب".
خطوتُ للأمام: "أجل، معي".
أخرجتُ لوحاً من الغرانيت من جيبي المكاني، وضعته على الأرض ودفعته نحوها.
"ما هذا؟"
أجبت: "هذا ثلث تعويذة ستلغي فئة العبيد دون الحاجة لوجود مأمور".
بدا الذهول على حراسها، أما هي فلا. انحنت وتفحصت الرموز. لم أدرِ مدى فهمها، لكنني شعرت أنها تفهم أكثر من غيرها.
نظرت الثعبان إليّ مجدداً: "سمعتُ شائعات، لكنني لم ألقِ لها بالاً. هل هذا احتيال؟ له طابع الاحتيال. وأنتِ أيضاً تبدين مريبة".
قالت لي: "استخدمته الجمهورية لتحرير العبيد، رأيت ذلك بنفسي".
قالت الثعبان: "سأصدق حين أرى. هذا دافع إضافي للإمبراطورية لسحق أي مشروع من هذا النوع. لا أرى فيه ربحاً، بل كارثة".
نظرت إليّ: "ما الذي ستجنينه من هذا؟"
أجبت: "ذاك الشعور الدافئ بالقيام بعمل صالح".
لم يتمالك ويريمو نفسه، فأطلق زفيراً مكتوماً محاولاً حبس ضحكته.
لفت ذلك انتباه الثعبان: "من أنت؟"
قلت مستخدمة الاسم الأول للونغسترايدر: "لن نهدر الوقت في التعريفات قبل لقاء أدريان".
جذب ذلك انتباهها إليّ مجدداً: "تبدين مألوفة، ومن الواضح أنكِ تعلمين ما لا يعلمه الآخرون. ألديكِ رغبة في الموت؟"
نزعت قناعي وأنزلت غطاء رأسي: "سيقابلني. اسمي تابيتا كارتر".
"أنتِ تلك الطفلة التي أهدر وقته عليها قبل عقد، ثم اختفيتِ في المملكة دون كلمة شكر. سمعنا أنكِ متِّ في هروثغار. كنت آمل أن يكون ذلك صحيحاً".
"يسرّني أن أخيّب ظنك".
نظرت الثعبان إلى ويريمو: "ألم يكن لديكِ أخ؟"
"مات وارن قبل أن نغادر الإمبراطورية حتى".
"همف. هل هذه طريقتكِ في الزحف عائدةً لتنضمي إلينا؟"
"ها! مضحك. لا، يمكننا تحرير العبيد حقاً. أعمل حالياً مع الجمهورية، وأحرر العبيد. وبينما أجني العملات، فذلك بشكل غير مباشر. أفعل هذا من أجل عشيرتي، ومن أجل القليل من الثأر لوارن".
"عشيرة؟"
"هذا يكفي حتى نقابل أدريان".
"اسمه السيد لونغسترايدر بالنسبة لكِ، وما الذي يجعلكِ تظنين أنني لن أصفيكِ الآن؟"
أعدتُ وضع قناعي ورفعت غطاء رأسي مجدداً: "يمكنكِ المحاولة، لكنني رأيتكِ تلمحين الرابطين، وقد حاولتِ اختراق حالاتنا، لذا لديكِ فكرة عما تواجهينه. أنتِ الأربعة والعشرون الذين في الخارج لا يكفون".
أجابت الثعبان: "الأمر لا يتعلق بالأعداد أبداً. إنها لعبة مهارات، ونحن نملك العدد والمهارات. لقد دخلتِ إلى هذا المكان. ما كان ينبغي لكِ فعل ذلك إن كنتِ تنوين الهجوم".
"لا أريد الهجوم. أريد التحدث. إلى أدريان".
نظرتُ إلى ويريمو: "ما هو الفخ؟"
قال: "مجرد بخار سام، حارق قليلاً. الوحيدة التي ستواجه مشكلة حقيقية هي لي".
كنت أعلم أن هذا ليس دقيقاً تماماً، فمقاومتي للسموم ليست بتلك القوة. لطالما حثني على رفعها. أظن أنه سيفعل ذلك مجدداً.
لحسن الحظ، مهارة "الخداع"
لدى ويريمو في مستوى الأستاذ. وكما قالت الثعبان، الأمر يتعلق بالمهارات.
تابعت: "أصدقكِ بشأن المهارات. أحد الأمور التي يشتهر بها لونغسترايدر هو تدريب أتباعه. لقد دربني. احتفظي باللوح. دعي خبير تعاويذ يفحصه. حين يريد أدريان اللقاء، أرسلي رسالة إلى المستودع الذي تقف فيه العربات".
"أتظنين أنكِ ستخرجين هكذا ببساطة؟"
قلت: "أجل. دخلنا فخكِ، لكنكِ أذكى من أن تظني أننا فعلنا ذلك دون خطة بديلة".
التفتُ إلى ويريمو: "لم تكن مخطئة بشأن مهارتهم العالية. أدريان يدرب أتباعه بدقة. كل واحد من هؤلاء البلطجية في الخارج يعادل ربما ثلاثة من جنود الجمهورية الحرة الذين أطحنا بهم. هذا هو سبب بقاء لونغسترايدر حتى الآن".
قالت لي بتردد: "ثعبان، كنتُ هناك. يجب أن تعلمي أنهما هما ورابطاهما فقط، وقد قتلوا مائتي جندي في معركة واحدة".
أشارت إليّ: "هو وحده قتل مائة وخمسين منهم".
ضاقت عينا الثعبان. ربما تمتلك مهارة كشف الحقيقة. أتباع لونغسترايدر مهرة، خاصة دائرته المقربة. الثعبان ربما تعادل عشرة من أي شخص آخر، وقد أكون بخستها حقها. كنت أحاول اختراق حالتها أيضاً.
لم أصل لشيء، لكن فئتها الأعلى بدت كـ "بهلوان"، ربما كانت تخدعني.
قالت الثعبان: "تلك معلومة قيمة. شكراً لكِ يا لي".
إذن، صدقت لي وتخطط لاستخدام المعلومة مستقبلاً. أدركتُ لماذا الثعبان في الدائرة المقربة.
نظرت الثعبان إلى ويريمو: "إن كنتما فعلتما ذلك، فهذا أكثر من مجرد مهارة. هذا توافق. لماذا أنتما هنا؟"
قال ويريمو: "لتحرير العبيد".
ساد صمت طويل بينما كانت الثعبان تفكر في الأمر.
"حسناً، سأعلمكما بموعد لقاء لونغسترايدر. توقّعا ذلك بعد ليلتين".
أومأتُ برأسي، واستدرنا وخرجنا إلى الشارع. لم نخفِ طريق عودتنا إلى المستودع.
بمجرد وصولنا، التفت إليّ ويريمو: "كيف سارت الأمور برأيك؟"
"كان يمكن أن تكون أسوأ بكثير. لقد عرفت هويتك".
سأل: "أجل، كان ذلك سينكشف يوماً ما. ما الذي تظنين أنها ستفعله بالمعلومة؟"
"الأمر يعود إلى لونغسترايدر".
"أتعتقدين أنه سيبيعنا للإمبراطورية؟"
"يعتمد الأمر على ذلك. تدربتُ تحت يده لعامين، لكنني كنت حوله لأربع سنوات قبل أن يتخذني متدربة في السرقة. لم أستطع قط التنبؤ بما قد يفعله".