303. العودة إلى الديار: تابيتا راقبت روكو ولي ومساعدينا من المحجر وهم يقتربون بعرباتنا من بوابة ييليتس. تسلقتُ أنا وويريمو السور قبل ليلتين. وهرّبنا مودريكا وأومريتي للداخل. انشغلتُ باستكشاف المكان بينما تولى ويريمو ترتيب مسكننا وساحة للعربات. لا يزال لونغسترايدر هو المسؤول هنا. لقد صمد طويلاً. وما زال يحتكر السلطة، على حد علمي. لم تعد لي صلات كثيرة هنا بعد كل هذا الوقت، لكن أحد الوسطاء الذين اعتدت التعامل معهم لا يزال يمارس عمله، ولا يزال يعمل لصالح لونغسترايدر.
سيتعين علينا اللقاء في غضون اليومين القادمين. يتخذ المحقق جونز وكوبر من هذا المكان مقراً لهما، ويبدو أن جونز في دورية. كوبر امرأة ضخمة البنية، وأنا أحترس منها. لا يمكنها التواجد في كل مكان، ولييليتس ثلاث بوابات رئيسية.
سألتني النادلة: "هل تود كوباً آخر من الشاي يا سيدي؟"
أجبتها: "لا، شكراً لك يا بنيتي، لكن إن لم تمانعي، سأكتفي بإراحة عظامي المتعبة هنا لبعض الوقت."
قالت: "لا بأس يا سيدي."
غمزتُ لها وربتُّ على ركبتي مشيراً إلى حيث يجب أن تجلس: "سيسعدني كثيراً لو شاركتِني الجلوس."
ضحكت النادلة وحاولت أن تبدو حازمة: "عليّ أن أعمل."
قلت: "إذن في وقت آخر."
كانت هيئتي الجسدية هيئة رجل عجوز ساعدتُ في الاحتفال بعيد ميلاده المئة والخمسين في وايورو. سرقتُ أوراقه الثبوتية حين كنت هناك وأجريتُ بضعة تعديلات. كان عجوزاً مشاغباً، وظننت أن الأمر سيكون ممتعاً. وهو ممتع حقاً. كان روكو ومبيلي يرافقان الجنود لتفتيش العربات، وأكاد أجزم أنني رأيت مبيلي يدسُّ بعض العملات.
عقدنا مع "الخمسة المشهورين"
ينتهي هنا في ييليتس. لم يبقَ الكثير من مسقط رأسهم في ألامادين. يجب أن أعرف ما ينوون فعله. أمضى روكو وقائد الفرقة بعض الوقت خلف عربة تيزكا. أنا واثق من أنه يتلقى توبيخاً حول مسؤولية الاحتفاظ بحيوانات خطيرة داخل المدينة. ثم توجهوا إلى مبنى الإدارة لملء الأوراق. لمحتُ ثلاثة أشخاص ظننت أنهم يراقبون الداخلين من البوابة. إحداهم عرفتها بوضوح من أيام وجودي هنا، كانت تنتمي لمنظمة لونغسترايدر.
وآخر كنت شبه متأكد أنه جاسوس إمبراطوري. أما الثالث فلا أعلم، ربما يتبع لونغسترايدر أيضاً. العربات ستجذب الحشود دائماً. فقافلة مليئة بالحيوانات الغريبة والخطيرة تثير الفضول دوماً. آمل أن يصرف ذلك الانتباه عن الأشخاص المرافقين للقافلة. حين خرج روكو من مبنى الإدارة، ركض صبي صغير وسلمه رسالة. تحركت العربات واتجهت نحو مجمع المستودعات الذي جهزه ويريمو. ورغم أننا أفلتنا من المحققة عند البوابة، إلا أنني أتوقع زيارة منها في الأيام القليلة القادمة.
حركتُ عظامي التي تصدر صريراً، ورميتُ عملة للنادلة كشكر وغمزتُ لها. ثم عرَجتُ في طريقي نحو مخبأ استأجرته، حيث يقيم مودريكا وأومريتي. كانت المدينة مألوفة ومختلفة في آن. هنا نشأت. أتذكر أنني سطوتُ على ذلك المكان حين كنت أتعلم حرفتي. بعض الاختلافات كانت مباني جديدة، وبعض المتاجر تغيرت. كان هناك بائع أجبان، لكنه صار بقالاً الآن.
توقفتُ أحدق في "متجر بوب".
كان متجراً للبضائع العامة، لكن بوب هو من منح أخي وارن وظيفته الأولى كحارس. وارن، الذي مات ونحن نحاول الهرب من هذه الإمبراطورية. شعرت بالذنب، فأنا من تسبب في حاجتنا للفرار.
لم يكن الأمر مجرد محاولة السطو الفاشلة على قصر الحاكم، بل كان ذلك الوقت الذي أيقظتُ فيه "ألفة الظل".
لو اكتشفت الإمبراطورية أن لديّ ألفة، لأجبروني على العمل في الجيش. لم يكن ذلك السبب الرئيسي. كنت متمرساً في تجنب السلطات بحلول ذلك الوقت. فررنا أساساً كي لا يكتشف لونغسترايدر أمر الألفة. سيحبسني في قيوده أكثر من الإمبراطورية.
ربما كان لونغسترايدر معلمي ودربني كـ "لص"، لكني كنت أخشاه بشدة.
يبدو كمرشد حكيم وودود، لكنني رأيت الفولاذ تحت ذلك القناع. كان وغداً متآمراً ولا يرحم، وكنا محظوظين لأننا أفلتنا. لا أزال أجهل ما هي فئاته وتخصصاته. كان بالتأكيد لصاً محترفاً عالي المستوى، لكنه امتلك أيضاً نوعاً من فئة التدريب مثل روكو. ورغم عملي تحت إمرته لأربع سنوات، كان هناك الكثير مما لا أعرفه عنه. اعترفت لنفسي بأنني لا أزال أخشاه قليلاً. حتى بمهاراتي الحالية، لم أكن واثقاً من مواجهته.
وجود ويريمو ومودريكا وروكو خلفي منحني مزيداً من الثقة. المشكلة أن لونغسترايدر كان يملك الكثير من الحلفاء. كان يحكم العالم الإجرامي في هذه المدينة، ولديه صلات في أرجاء الإمبراطورية ومملكة قيرغيز، وربما الجمهورية الحرة أيضاً. كان كبير منفذي أوامره جبلاً من البشر يثير الرعب في نفوس الجميع. كان يمتلك منظمة واسعة وحافظ على تماسكها لعقود. نعم، لا أزال أخشى لونغسترايدر.
يمكن للونغسترايدر الانتظار لأيام. سنصل إليه عبر صلات لي. ومع ذلك، لم أكن غبياً لأظن أنه لن يكتشف هويتي. وسيكون من الواضح أيضاً من هو ويريمو. نحتاج لخطط بديلة. لا يمكننا حرق المدينة، فهناك آلاف الجنود الإمبراطوريين في مجمع ملاصق للمدينة. قتلنا ثلاثمئة جندي من ذوي الرتب الدنيا بالتحضير والمباغتة والفخاخ. أما الآلاف من الجنود الأكفاء، والعديد منهم متخصصون، فأمرهم مختلف.
من المؤكد تقريباً وجود مستخدمي ألفة بينهم. أحتاج أيضاً للتأكد من عددهم وماهية ألفاتهم. الهدف هنا ليس القتال، بل التخريب والبقاء بعيداً عن رادار السلطات. وما إذا كنا سننجح في ذلك أم لا يعتمد على رد فعل لونغسترايدر تجاهنا. إذا انتهى بنا المطاف في قتال معه، فستتبخر كل السرية، وهذا ينطبق عليه أيضاً. واصلتُ العرج للأمام ولم أسمح للذكريات بأن تنال مني. ثم رأيت ذلك المبنى وتساءلت عنه.
كان من أكبر مباني المدينة. لطالما عرفت بوجوده، لكنني لم أدخله قط. لم أكن من المتدينين، لكنني اعتدت التساؤل إن كان هناك ملك. أو ملوك. من أين جاءت الفئات؟ ولماذا تُسمى الطاقة الروحية؟
ظننت أن هذه "الملاذات المشعة"
ليست سوى وسيلة أخرى للسيطرة من قبل الإمبراطور. المملكة لا تملكها، ولا الجمهورية. لماذا تملكها الإمبراطورية؟
كل مدينة إمبراطورية كبرى بها هذه الملاذات، ويخرج كهنتها إلى البلدات الكبرى والقواعد العسكرية "لجلب الناس إلى النور".
الآن وقد أدرتُ منظمتي الخاصة، أرى أنها وسيلة للسيطرة، لكن هذا ليس سبباً كافياً لكل تلك النفقات. هناك شيء أكبر يحدث. ربما أبدأ بأحد الكهنة لأرى إن كان بإمكاني رؤية حالتهم ومعرفة ما إذا كانت هناك فئة كهنة.
قال صوت: "هل أساعدك على عبور الطريق أيها العجوز؟"
قلت لـ ويريمو، الذي كان يضع تلك اللحية الحمراء المقززة: "يا لك من وقح مشاغب. لو كنت أصغر بقرن، لأريتك ما يمكنني فعله."
"بالتأكيد، بالتأكيد. هل فات موعد قيلولتك؟"
"دائماً ما يفوت موعد قيلولتي اللعينة."
أخذت لحظة لتقييم محيطنا. الشارع مزدحم نوعاً ما، ولا تعلم أبداً من يملك قدرات سمعية معززة.
أومأت نحو الملاذ: "ماذا تعرف عن الدين يا كافر؟"
"بصفتي كافراً، لا أعرف الكثير. ألا يعرف شخص متعلم ومسن مثلك أكثر؟"
"ابتعدتُ عنه حين كنت أصغر. الآن أُفضل الظلام. كل هذا 'النور المشع' يجعل النوم صعباً."
"مجرد عجوز قذر في الظلام."
ضربته على كتفه: "أنا بالتأكيد عجوز غاضب."
"هل تظن أن في ذلك الدين شيئاً حقيقياً؟"
"نعم، لكن ما هو؟"
"دعنا نعدك إلى المنزل أيها العجوز. ممرضتك ستنتظرك، ويمكنك النوم على هذا الأمر."
"أتحاول قتلي؟"
إنه يقصدها بالتأكيد إذا كان يشير إلى مودريكا كممرضة. لم تمرض أحداً في حياتها.
"بصفتي المستفيد من وصيتك... بالطبع لا."