296. عيون مشتتة: تابيتا. دخلنا الآن أراضي الإمبراطورية. خرج ويريمو للاستطلاع مع ني وتانو، فقد نصطدم بدوريات في أي وقت. نراقب السماء أيضاً بحثاً عن طيور قد تكون روابط استطلاع للإمبراطورية. معنا عربات محملة بحيوانات للبيع، بينها فراخ صقور وجدها ويريمو. حسناً، هو وجد البيض، وهي فقست. هل نمد الإمبراطورية بمزيد من الكشافة؟ أكبر مشكلاتنا هما مودريكا وأومريتي. تحملان ذرات رمل قليلة، لكننا نحتاج المزيد.
ترتديان جلوداً تغطي كامل الجسد ويمكنهما ارتداء خوذات، لكننا نحتاج المزيد.
يجب أن تبقى إحداهما قريبة مني طوال الوقت لأتمكن من خلق «صورة جسدية»
لهما، وستكون نيكس مع الأخرى. بالطبع، يجب على مودريكا وأومريتي تجنب أي تصرفات أوركّية خاصة، بما في ذلك الهمهمات والزمجرة الخافتة. لست متفائلة كثيراً. نتجه إلى ييليتس. للي معارف هناك، وأنا كذلك. التعامل مع لونغسترايدر هو ما يقلقني أكثر، لكن إن نجحنا في إبرام صفقة، يمكننا تأسيس قاعدة هناك. للي لا تفصح عن معارفها، لكن أياً كانوا، لا بد أنهم يتعاملون مع لونغسترايدر. في مكان ما بين موقعنا وييليتس يقع المحجر الذي قضى فيه ويريمو ثلاث سنوات.
المشكلة أنه لا يعرف مكانه.
لم يكن يملك مهارة «الرسم الخرائطي»
حينها، وانطلق راكضاً في اتجاه عشوائي. نحن قادمون من اتجاه مختلف عن ذاك الذي سلكه ويريمو في الأصل بسبب انحرافنا لرؤية الغوريلا، لكنه محجر كبير. ستكون هناك طرق مبنية جيداً لنقل الصخر. كان تاوكي نائماً تحت الشمس فوق إحدى العربات، وشعرت باستيقاظه. ظهرت صفيحة من الغرانيت تحته، ثم طبقة غرانيتية على ذيله. ضرب بذيله على الصفيحة ثلاث مرات، ثم توقف وكرر ذلك. أشرت بأن الرسالة وصلت، فتكور وعاد للنوم.
أعلنت: "دورية إمبراطورية قادمة. لا يبدو أن معهم محققاً. ثلاث فرق".
ثلاث فرق تعني نحو ثلاثين جندياً. تحققت من وجود أوراقنا المزورة. كان ويريمو قد نسخ أوراق مجموعة نقل، وقمتُ أنا بتعديلها لتناسب احتياجاتنا.
كيان جديد، «تجار الوحوش»، مرخص لنقل وبيع الحيوانات الحية بين فريبورن والمقاطعة الجنوبية لإمبراطورية نيستاد.
تيجكا هو تعويذتنا، وصورته المنمقة هي شعارنا. إن لم تستطع إخفاءه، فتباهَ به. بعد ساعة، توقفت موجا في العربة الأمامية للدورية وأشارت إليّ. التقطت الأوراق ومشيت متقدمة من العربة الثانية التي كنت أستقلها. المشي جعلني في مستوى أدنى من الجنود الممتطين خيولهم، مما سيجعلني أبدو صغيرة وواهنة.
سألت بنبرة ودودة: "مرحباً، قائد القوة. تفتيش روتيني؟"
"نعم يا سيدتي. هل يمكنني رؤية أوراقك من فضلك؟"
ناولته أوراقي. اقتربت مبلي مني. هنا قد تبرز الحاجة لمهاراتها.
نظر قائد القوة للأعلى وعدّ: "خمس عربات وشحنة حية ومنتجات حيوانية. هل هذا كل شيء؟"
أومأت برأسي.
"ثلاثة أشخاص مفقودون. هل هم في العربات؟"
"لا يا سيدي. اثنان كشافة، والثالث صيادنا، وهو في الخارج يصطاد".
سيكون ويريمو في الواقع يراقبنا ويغطينا بقوسه، لكنه لا يحتاج لمعرفة ذلك.
"سنفتش العربات".
"حاضر يا سيدي. الأولى معدات طاقم وأعلاف. الثانية حيوانات لاحمة صغيرة. الثالثة حيوانات غير خطرة، والرابعة عموماً سامة. الخامسة مخصصة لتعويذتنا".
"تعويذة؟"
"نعم يا سيدي. أنا لايلا من تجار الوحوش، وفي الخامسة يوجد وحشنا".
نظر إلى العلامات المرسومة على جانب العربات وقال: "دب؟"
"دب رهيب، في الواقع".
"هذا يجب أن أراه".
"تعال معي. فقط ابقَ في الخلف. مو هي الوحيدة التي تتعامل مع الدب. مبلي هنا يمكنها أن تري جنودك العربات الأخرى".
حان وقت الارتقاء لسمعتك يا مبلي. أصدر قائد القوة بعض الأوامر لقادة فرقه، وترجل عدة جنود، وبدأت مبلي بالعربات القريبة. قدتُ قائد القوة واثنين من قادة الفرق الثلاثة إلى العربة الخامسة. تيجكا جزء من التشتيت أيضاً، وقد تبعني ثلاثة من الأشخاص الرئيسيين لرؤية هذا التشتيت.
قلت لمو: "افتحي الخلف، دعينا نستعرض فخرنا وسعادتنا".
فتحت مودريكا الأبواب الخلفية، كاشفة عن قفص فيه تيجكا يمضغ عظمة ساق.
"يا للهول. كيف قبضتم عليه؟"
"بصعوبة بالغة، لكنه كان جرواً فقط حين أمسكنا به، ومو هي من ربته".
"هل تبيعونه؟"
"مستحيل. هذا يجذب الحشود، والعمل جيد".
يقول لمودريكا: "الجيش سيكون مهتماً، خاصة إن نجحتم في تدريبه. لدينا مكان لمدرب جيد أيضاً".
"إن خططنا للبيع يوماً، سنتواصل معكم".
وهو ما يعني بالطبع: أبداً. هو لا يدرك أنه حاول للتو توظيف أورك. الحجر الصغير يجعله يتجنب الانتباه إليها. نجح ويريمو في تعديل مستوى تأثير الوهم، لذا فهو لمسة خفيفة. هذا أول اختبار حقيقي. لدي صورة حد أدنى تعمل تحسباً لامتلاكه مهارات استشعار تلتقط نبضات القلب أو الحرارة أو ما شابه. كان الهدف التشتيت، وهي مهارة تقترب من مستوى الأساتذة. أريد دفعها لتتجاوز ذلك الخط إلى مستوى الأساتذة.
نظر مباشرة إلى مودريكا للمرة الأولى: "ستعرض عليك الإمبراطورية مبلغاً سخياً جداً. كما أن الرفض قد يكون غير حكيم".
تراجعت مودريكا خطوة، فصارت تقف خلفي، مما أوضح له أن عليه التعامل معي.
ارتسم تهكم صغير على وجهه: "شخص بمكانتك وموهبتك لا ينبغي أن يختبئ خلف أحد".
محاولة نمطية لفرق تسد: "أنصحك بالحذر فيما تلمح إليه يا قائد القوة. مو تملك مفتاح القفص".
ليس أن تيجكا يحتاج مفتاحاً ليخرج، لكن هذا كان استعراضاً للقوة. ألقى قائد القوة نظرة خاطفة على مودريكا، ملاحظاً خطوتها، ووضعها مباشرة بجانب قفل القفص. قررت توجيه انتباههم لمكان آخر.
"هل رأيت واحداً من هذه يا قائد القوة؟"
رفعت جوهرة وحش صغيرة من جوهرة الدبابير. رأيته ينظر إليها بتمعن، وأحد قادة فرقه على الأقل عرفها كجوهرة وحش.
"ندعى تجار الوحوش، ونتاجر في الحيوانات الحية والوحوش، لكن هذه هي بضاعتنا الثمينة التي أتوقع أن تهتم بها الإمبراطورية. جواهر الوحوش نادرة، وهذا هو منتجنا الرئيسي".
ربما شتته أكثر من اللازم، فقد كان مظهر الطمع واضحاً.
تابعت: "هذا سبب آخر لاحتفاظنا بالدب الرهيب يا قائد القوة. إنه يردع قطاع الطرق. يسعدنا أننا عدنا للإمبراطورية، حيث تطارد دوريات مثل دوريتكم قطاع الطرق بفاعلية، ويمكننا الشعور بأمان أكبر".
تجمعت الأفكار لدى قائد القوة، رغم أن قادة فرقه كانوا أسرع.
قال ببرود: "أستطيع رؤية كيف يمكن أن ينجح ذلك".
عاد فجأة لوضعه الرسمي: "يجب تسجيل جميع الوحوش قبل دخول المدينة، وستكونون مسؤولين عن أي مشاكل".
"بالطبع. نحن تجار نحترم القانون".
كاد ذلك يجعل مودريكا تضحك، وهو ما كان سيفضح كل شيء.
"هل هناك أي شيء آخر يا قائد القوة؟"
"لنراجع مع القائد تاين".
أفترض أنه قائد الفرقة الذي كانت مبلي تطلعه على الأمور. عدنا مشياً إلى العربات.
"أعطني تقريرك يا قائد الفرقة تاين".
"نعم يا سيدي. أستشعر عدداً من العناصر القيمة، خاصة في هاتين العربتين الأخيرتين. الحيوانات السامة والوحش تجعل من الصعب عليّ تحديد ماهيتها".
قلت وأنا أرمي إليه جوهرة الوحش الصغيرة: "ستكون تستشعر عناصر كهذه يا قائد الفرقة؟"
سعل وهو يلتقطها ونظر إليها بعينين متسعتين.
"نعم سيدي، كهذه".
أوضحت: "نحتفظ بها في هاتين العربتين كي يصعب سرقتها".
لم أكلف نفسي عناء شرح أن إحداها ملكة حية لخلية دبابير ذهبية. لا أريد إفزاعهم. مددت يدي لاستعادة الجوهرة. ناولني إياها على مضض. يبدو كأنهم لم يروا واحدة من قبل. أظن أنهم لم يفعلوا.
سألت: "هل يمكننا المضي قدماً يا قائد القوة؟"
أومأ برأسه: "سأعتمد التفتيش الميداني، مع ملاحظة ضرورة تسجيل الوحوش الحية. يجب أن يكون جميع الطاقم موجوداً أيضاً عند دخولكم المدينة".
أخرج ريشة الكتابة ووضع علامة على أوراقنا بذلك، وأعادها إلينا.
"شكراً. من دواعي سروري العودة إلى الإمبراطورية. ربما يمكنك مساعدتي في شيء يا قائد القوة؟"
"ما هو؟"
"واجهنا بعض المتاعب في حبس بعض الحيوانات وفكرنا أن الحجر سيكون أفضل رغم وزنه. سمعت أن هناك محجراً في الجوار مع بناء حجري قد يكون قادراً على المساعدة؟"
"في الواقع، كان هناك محجر على بعد حوالي ثلاثة أيام شمالاً من هنا. لكن لا أعرف إن كانوا يبيعون مباشرة. إنه انحراف كبير عن الطريق، ولديهم وكلاء في ييليتس".
"شكراً على المعلومة".
انطلقت الفرقة. كان الوقت قد تجاوز الغسق حين عاد ويريمو.
"تعقبتهم لبعض الوقت. يسيرون بانتظام على مسار دوريتهم".
"هل أنت مستعد لإعادة زيارة هذا المحجر؟"
هز ويريمو كتفيه: "عليّ البدء من مكان ما، ولا أستطيع التفكير في مكان أفضل".
"سيعيد ذلك ذكريات".
"أعرف".
"يمكننا تسوية المكان بالأرض".
"على الأرجح سننتهي بفعل ذلك، لكن هناك أشخاص يجب تحريرهم أولاً".
"وأشخاص يجب قتلهم. كم عدد الجنود؟"
"كانوا حوالي مئتين. قد يكونون أكثر الآن".
"ما مدى كفاءة الجنود؟"
"ليست كبيرة. كانت مهمة عقابية. معظمهم لديهم تخصص واحد فقط. لديهم كلاب صيد مع متتبع، لكنهم لا يحتفظون بالمشاغبين طويلاً. هربتُ بفئتين من مستوى منخفض".
"كيف تريد تنفيذ هذا؟"
"يجب أن نستطلع المكان ليلاً، ثم يمكننا وضع خطة".
"مجرد استطلاع، هاه؟"