وقفنا نحن الثلاثة، أومريتي وروكو وأنا، نراقب. الأمر جلل.
قال روكو: "سحابة السم التي تطلقها بمهارتك الغريبة ستجدي نفعاً لو استطعنا الاقتراب من الجحر".
قلت: "بوسعك إغراقهم، لكن ذلك لن يكون المدخل الوحيد. سيدافعون عن عشهم بضراوة. لن تصمد جلودنا المحصنة طويلاً. لا أظن أن شيئاً سيثبت سوى جلد مودريكا المدرع ودرع الجرانيت، وقد يستهلكون طاقتنا وطاقة تيزكا قبل أن ننتهي".
اقترح روكو: "يمكنك أنت ومودريكا هدم الأنفاق بزلزال".
أجبت: "ممكن، لكن العش ضخم. لم أرسم سوى نصف خرائطه. ثمة ملايين الدبابير في الداخل".
قال روكو: "لا توجد حيوانات في الكيلومتر الأخير. كلها كانت طعاماً لهم. لقد قتلوا قزم غابة. ما رأيك أن نلتف حولهم ونتركهم؟".
أطلقت يدي بمهارة الضربة السريعة وخفة اليد، فخطف دبوراً هائماً. كان طوله نحو عشرة سنتيمترات، بخطوط سوداء وذهبية. لسعني مراراً. كانت مهارة جلد الأفعى في مستوى الخبير، فصدت بعض اللسعات. كان السم قوياً واللسع مؤلماً. ستصد مهارة مقاومة السم الكثير، لكنه اخترق مهارة مقاومة الألم. الآخرون لا يملكون ذرة من مستوى مقاومتي. أخبرتني حاسة الروح أن هذا كائن روحي، وأن سمه معزز روحياً.
ربما كان هذا سر اختراقه لجلد الأفعى. ثمة ملايين منه.
علقت: "أظن أن هذا السم يقلل مقاومتي للألم أو يتجاوزها".
قال روكو: "سيكون موتاً مؤلماً جداً".
قلت لروكو: "نحن بعيدون عن المسار الرئيسي، لكنهم سيتكاثرون. أظن أن علينا قتلهم إن استطعنا. هل لدى الجيش وسيلة لذلك؟".
أجاب: "يستخدمون مسحوقاً كيميائياً عادة. ينثرونه في الأرجاء، فتحمله الدبابير إلى العش، فيقتل اليرقات. سيقتل الملكات أو يقلل عدد الدبابير ويضعف العش. النار تجدي أيضاً، لكن إشعال نار تحت الأرض يتطلب مادة مساعدة أو مستخدماً يملك ألفة معها. الماء محدود، وملء عش بهذا الحجم يفوق قدرتي، إذ سيمتصه التراب الرخو حوله. ثم إنه على جانب تلة".
أتممت: "ولا نعرف أماكن المداخل. سأستطلع أكثر".
أومأ روكو: "عادة ما يُبلغ عن أمر كهذا لأقرب قاعدة عسكرية، فيأتون بالمؤن اللازمة ويتولون الأمر".
حصن الجمهورية الحرة خلفنا بستة أسابيع. لسنا بعيدين عن وجهتنا حيث أنوي ربط أومريتي برفيق. المشكلة أن كائنات الربط نادرة، وهذا هو المستعمرة الوحيدة في هذا الجانب من القارة. عش دبابير بهذا الحجم يهددهم، وقد يبيدهم. كنت أفكر في غوريلا الأراضي المنخفضة. بدت لي مناسبة؛ فهي كائنات ضخمة وقوية، لكنها وديعة وتعتز بعائلتها. هي عاشبة ذكية لا تعنف إلا إذا تعرضت للتهديد. بدا هذا مناسباً لحالة أومريتي العقلية، إذ استقرت أضراره لكنها لا تزال حاضرة.
بدا الربط الهادئ ذو الطابع العائلي صائباً. ربما أخطأت، وقطعنا الرحلة عبثاً، لكني أحب أن أظن أن فئتي قادتني لهذا. غوريلا الأراضي المنخفضة مهددة بالانقراض، وإن تركنا هذه الدبابير فستكون هي سبب انقراض هذا النوع الفرعي، خاصة أنها تقتل الأقزام بالفعل. أقرب قوة عسكرية هي دورية الحدود الإمبراطورية على الأرجح. نأمل حقاً في تجنبهم.
"عودا أنت وهما وحذرا العربات، وسأرى إن كنت أستطيع وتأوكه رسم خريطة العش كاملاً".
قال أومريتي: "سأبقى هنا. للمراقبة".
نظرنا إليه أنا وروكو. كان يراقب الدبابير وهي تغدو وتروح. رأيت يده ترتجف كأنها تعاني نوبة صرع خفيفة.
قال روكو، وقد بدا عليه القلق عليه كما بدا علي: "سنبقى كلينا حتى تعود".
لن يستطيع التحرك بسهولة إن كان يعاني نوبة. هل كانت الدبابير تسبب النوبة؟ كانت تثير شيئاً ما.
أومأت: "لن نتأخر"، وتسللت مبتعداً.
لم تكن حواسي الجرانيتية ذات نفع يذكر في رسم خريطة العش. الدبابير لا تبني في الصخر، بل في التراب الرخو واللحاء. مما استطعت تبينه، بدأ الأمر في جذع شجرة ضخم متعفن. يعني هذا أنه لا يغوص في العمق. إنه ممتد. درع الجرانيت يجب أن يجعلني محصناً، وبوسع بويا حرق العش على أجزاء. سيجعل هذا الدبابير تتجمع للدفاع. الحيلة هي قتل كل الملكات، وثمة آلاف منهن، وربما مئات الآلاف. بينما كنت أتحرك حول الخلية العملاقة، كانت الدبابير تغدو وتروح طوال الوقت، وكنت أدفع بمهارة التمويه لأبقى خفياً.
لم أرد أن تتجمع للهجوم، وإلا لقتلوني على الأرجح. دفاعي سيكون خلق درع جرانيت والركض، آمل أن أبتعد كفاية قبل نفاد طاقتي. اضطررت لقتل عدد منها، ودفنت جثثها سريعاً تحت الجرانيت، فأنا متأكد من أنها تحذر الأخريات بإطلاق الفيرومونات. رأيت عدداً من الدبابير تزحف فوق جثة طائر صغير. قررت أسرها لنختبر مهاراتنا عليها، فحبستها والطائر في جرانيت صلب. كان حجم القفص كحقيبة ظهر، لذا سيجدون بعض الهواء للتنفس حتى أبتعد.
كان هناك طنين غاضب في القفص، كان معي نحو عشرة منها. صنعت مقبضاً، وحملته، ومضيت لألحق بالآخرين. كان أومريتي قد توقف عن الارتجاف، فأومأ لي روكو، وخرجنا من المنطقة بهدوء. كانت العربات متوقفة على بعد خمسة كيلومترات من الخلية، إذ حذرنا كشافانا، ننه وتانو، منها. تجمع الجميع حين عدنا.
بدأت: "إنه أكبر مما ظننا. ملايين الدبابير، وآلاف الملكات. ثمة الكثير منها لدرجة لا يمكن استدامتها، وستتفرق الملكات على الأرجح هذا الشتاء وتنتشر".
وضعت القفص الحجري على الأرض أمامهم وقلصت الجرانيت ليصير شبكة نرى من خلالها. كانت الدبابير ضخمة، يتراوح طولها بين سبعة وتسعة سنتيمترات، سوداء بخطوط ذهبية. لم تكن مسرورة. نظر الجميع إليها بتمعن بينما وصف روكو اللسعة وخطر الهجوم الجماعي. أرادت مودريكا اختبار جلدها المدرع، ففصلت دبوراً عن الأخريات، فأمسكته وتركته يلسع يدها مراراً. ثم سحقته.
همهمت مودريكا وقالت: "تستهلك طاقة".
قالت تابيتا: "افصل اثنتين لي، ولماذا تلك أكبر من الأخريات؟ ولها حضور روحي أقوى أيضاً".
نظرنا إليها بتمعن.
قال روكو: "تلك ملكة. نادراً ما تخرج من الخلية".
فصلت عاملتين عن الأخرى، فغلف الظل ذلك الجزء من القفص فجأة. بعد نحو خمس ثوانٍ، انحسر الظل.
قالت تابيتا: "يمكننا سحب الطاقة منها سريعاً لقتلها لصغر حجمها. المشكلة في كثرة عددها. لا يمكننا حمل الكثير من الطاقة، ولا يمكننا تفريغها بهذه السرعة. لا يمكن لنيكس النمو بهذه السرعة. ملايين كثيرة جداً. لو فعلنا هذا نهاراً، لاستهلكنا طاقة أكبر في المهارة. سنصمد أطول ونقتل أكثر".
قال روكو: "هذه الأمور تُفعل ليلاً عادة حين تكون الخلية خاملة".
هزت تابيتا كتفيها، لكنني لم أعد ألتفت إليهم. كان أومريتي مفتوناً بالملكة. راقبت، كانت يده ترتجف قليلاً، لكنها مختلفة عن نوبة الصرع. راقبت بحواسي وهو يمد يده روحياً، فصدته الملكة. رفعت يدي لأصمت الآخرين. ركزت على رعاية الربط. مد يده مجدداً فصدته. لماذا يحاول هذا؟ ظننت أن الهدوء القوي الواقي هو ما يحتاجه. لم أمانع لو كنت مخطئاً، لكن عش الدبابير عنف وطنين وموت. لم تكن ملكة الدبابير تريد هذا أيضاً.
استمر في المحاولة مرة تلو الأخرى، وكان يُصد في كل مرة. هل هناك توافق؟ بصراحة، لم أستطع الجزم. لم يبدُ أن هناك عدم توافق. كانت تلك بداية. وضعت يدي على كتف أومريتي لجذب انتباهه. همهم دون أن يحول بصره عن الملكة.
سألت: "أأنت متأكد من هذا؟ ولماذا هذا تحديداً؟".
أجاب: "أنا أومريتي".
تحيرت. لم أفهم.
شرحت مودريكا: "أومريتي تعني أن تموت".
كنت أعرف ذلك، ولهذا تحيرت بشأن الاسم حين التقينا أول مرة. كنت سيده حينها، ولم يكن بوسعه الكذب على سيده، لذا اعتبرته اسمه رغم غرابة الأمر. ظننت أن لديه رغبة في الموت لأنه كان عبداً، وكانت الرغبة قوية لدرجة أنه غير اسمه.
قال أومريتي مشيراً للملكة: "هذه ليست أومريتي، بل أوبيتي".
أومريتي تعني أن تموت. أوبيتي تعني أن تقتل. ربما أسأت فهم الاسم.
ربما لم يكن "أن تموت"
تعود عليه بل على غيره. ربما كان يلعب بغموض الاسم. أحدهم سيموت. مجرد كونه قليل الكلام لا يعني أنه غير ذكي. أومريتي سيد أسلحة. لديه نية قتل قوية في روحه. ومع ذلك توجد فئات الإسعافات الأولية والبقاء. تلك التي ركزت عليها حين بحثت عن رفيق. العناية بالآخرين والبقاء معاً، مع القوة، قادتني نحو الغوريلا. من الواضح أن لأومريتي اتجاهاً آخر يريد المضي فيه. لا بأس. هو يعرف ما يريد، وإن كنت لست متأكداً منه.
الشيء الوحيد الذي سأقف ضده هو ربط قسري أو غير متوافق. لا أحس بأي عدم توافق، رغم أني أحس أن روابط أخرى قد تكون أفضل. في نهاية المطاف، الخيار خياره. المشكلة أن محاولاته تُرفض باستمرار. لماذا؟ ركزت على تحليل الروابط. منحتني المهارة وهي في مستوى المبتدئ معلومات جيدة.
"الملكة ترفضك لأنها مرتبطة بالفعل، ليس بشخص، بل بالملكات الأخريات في العش. يشكلن شبكة من الروابط الصغيرة. ثمة الكثير منها".
جعل هذا أومريتي يتوقف ويفكر.
"هل تستطيع كسرها؟".
فحصت الروابط مجدداً. لم تكن غير صحية. بعضها أقوى من الآخر. ثم أحسست ببعضها يتلاشى، وانقطع أحدها. أظن أن الملكة في عشها تكون روابط جديدة باستمرار وتقويها، لكن بانفصالها عن العش، بدأت بعض الروابط الأضعف تضعف. بدا أنها ليست مرتبطة بكل الملكات، بل ببعضهن فقط، على الأرجح من تتفاعل معهن. بينما كنت أراقب، كانت تقوي روابطها مع العاملات حولها. لم أحس بهذه الروابط المرنة من قبل.
أظن أنه حين يأتي الشتاء، سيقللون الروابط بينما يطيرون لبناء عش جديد. لا بد أن هذه هي طريقة عملهم. ارتقت مهارة سيد الروابط لدي. فهم كيفية عمل الروابط المختلفة هو مفتاح هذه الفئة. تعلمت شيئاً جديداً. ارتقت مهارة معرفة الوحوش لدي أيضاً مع هذه المعرفة. ظننت أنها دبابير وحشية من مستوى الروحانية في الملكة والخلية، لكن هذا كان جديداً كلياً علي. أين جوهر الوحش إن كانت وحوشاً؟
كنت أفتقد ماياكو وحساسيتها الروحية. ربما هم مثل عنصر الرمل، وموزع على الملكات. إن كان هذا هو الحال، فالروابط المرنة حيرتني. كان بوسع ماياكو الإحساس بالرابط بين أجزاء جوهر عنصر الرمل المنفصلة. لا بد أن هذا مختلف عن الرابط الذي أراه. بالتفكير في الأمر، يمكن لملكة واحدة أن تبدأ عشاً جديداً. عش وحوش جديداً ثم تزيد عدد الملكات. هل هكذا تنتشر أعشاش الوحوش؟ ملكة وحش تبدأ ضعيفة وتنمو بقوة مع العش.
هذا كل ما استطعت التفكير فيه.
أدركت أنني صمت طويلاً، فأجبت: "نعم، لكنها روابط تكونت طبيعياً، وهي تتلاشى لانفصالها عن العش. رابطها بالعاملات في القفص يزداد قوة. السؤال الأهم هو: هذه ملكة وحوش. ما هي ألفة مهاراتها، وهل أنت متوافق معها؟".
جذب هذا انتباه الجميع.
سأل أومريتي: "هل تستطيع معرفة ذلك؟".
"دعني أستشعر الأمر بشكل أفضل. ما أعرفه الآن أنك لست غير متوافق، لكن هذا لا يعني أنك متوافق".
ركزت مجدداً على الرابط، لكن هذه المرة حاولت الإحساس بالنكهة. أحسست ببعض السم، لكنه لم يكن النكهة الرئيسية.
قلت وأنا أحاول فهم الأمر: "لا أظن أنني أحسست بشيء كهذا من قبل. إنه يكاد يشبه الألم".
قال أومريتي: "الألم صديق قديم".
"إذن، حين تحاول الربط، وجه ألمك. أأنت متأكد أن هذا ما تريده؟ لقد عانيت الألم، لكن الدبابير تسبب الألم. الأمر ليس سيان".
"لقد سببت نصيبي من الألم، حتى وأنا أبقي الناس أحياء. أخطط لسبب المزيد حين نصل للإمبراطورية. سأجلب الألم".
"الخيار خيارك".
كنت لا أزال أظن أن فكرتي للربط كانت أفضل، لكن الأمر لم يكن بيدي. راقبت بينما جذب أومريتي انتباه الملكة بألمه، لكنه لم يكن ألماً فحسب. كان ممزوجاً بنية القتل لديه. كانت روابط الملكة الأخرى لا تزال موجودة، وأظن أنها كانت أمام خيار. كانت ملكة واحدة بين آلاف، أم تبدأ عشها الخاص مع أومريتي؟ راقبت الملكة وهي تتخذ قرارها، وانطبق الرابط في مكانه. صارت العاملات الخمس في القفص عاملاتها، وولد عش جديد.