٢٨٨. المضي قدماً: وِريمو. كان لي تنتظر عند البوابة. غادرنا فريبورن قبل إغلاق الأسوار لليل. فضلتْ ماياكو البقاء وبقتْ أستريد معها. ستعودان معاً إلى المملكة بعد انتهاء عقد الشهر الاثني عشر. سأفتقد ماياكو. اعتدنا خوض نقاشات مطولة في الشؤون الروحية. كان ذلك ممّا يبث الحيوية في أيام السفر المتباينة بالملل. كنت أفتقد موسي. قد يكون بطيئاً، لكنه يتحلى بالجلد، وبإمكانه حمل وزني بأسهل بكثير من الدابة الجديدة.
اصطحبنا دابة احتياطية محملة بالأمتعة. كانت تابيتا وداسك تهرولان إلى جوار دابتي المنهكة المسكينة. تمتطي لي هجينة تبدو قريبة صلة بخيول السعاة. سريعة وذات قدر معقول من الجلد. كانت خفيفة الحمل، ويبدو جلياً أنها معتادة السفر. جعلا الاثنتان دابتي البائسة تبدو كقريبتها الفقيرة. تقدمتنا العربات بنحو أسبوع. يقترب الطريق الذي نسلكه من القرية التي نشأت فيها، وستمر العربات عبرها في حدود هذا الوقت.
سيستغرق اللحاق بهن ثلاثة إلى أربعة أيام من السفر الشاق — وربما أكثر مع حيواني الضعيف. نويت حقاً الانعطاف جانباً لأداء الواجب في قريتي القديمة. أعلم أنها أُعيدت بنائها ويسكنها ناس جدد، لكنه أمر لابد لي من فعله. برزت من ظهر درع تابيتا ندبة ما زالت تتماثل للشفاء. احترقت شوقاً لسؤالها عنها، لكن ذلك سيضطر للانتظار. أخمّن أنني سأحتاج لإصلاح درعها الآخر. تقمصت شخصية تاما فورستر ونويت الاستمرار كذلك حتى نقترب من حدود الإمبراطورية.
كانت تابيتا تعرض بالفعل مظهرًا مختلفًا، غير بعيد البعد كله عن مظهرها الطبيعي. رأيت لي تختلس النظر إليها مراراً محاولة سبر أغوارها. كنا نجدّ في السير، فصار الحديث شحيحاً. احتاج حصاني المسكين أخيراً إلى استراحة نحو منتصف الليل، فتوقفنا لفترة قصيرة. انتقلت إلى الحصان الاحتياطي، ووضعت الأمتعة على حصاني. كان حملي أصعب من حمل الأمتعة المثقلة. أنا وتابيتا معاً منذ نحو سبعة إلى ثمانية أعوام الآن، وكلانا يحب العزلة.
إنها أكثر اجتماعية مني، لكنها تستمتع بالصمت بقدر ما تستمتعه مودريكا وتكتم أنفاسي تقريباً. لذا، حين توقفنا لساعة تقريباً، لم تكن بنا حاجة للكلمات. راحت ترتّب داسك بينما رفعتُ الأمتعة عن الحصان وأعددتها للتحميل مجدداً. كانت لي تعتني بحصانها الخاص وهي تجلس لتأكل من مؤونتها وتتأملنا بنظرة حائرة. رمت إلي تابيتا بسترة درعها الممزق، فتفحصت القطع. سأحصل على القصة في النهاية، لكن ليس الآن.
سيحتاج الأمر إلى جزء خلفي جديد بالكامل، فجلست وشرعت في فقط الغرز لإزالته. رمت إلي تابيتا بعض اللحم المجفف فالتقطته دون أن أرفع رأسي وأخذت أمضغه. عندها امتطت تابيتا جوادها وانطلقت في دياجير الليل.
قالت لي: "إلى أين ذهبت؟"
رفعت بصري. كنت أفضّل الصمت.
"هي وداسك تشتاقان لبعض السرعة. وحال غيابهما، ستفحصان أثرنا بحثاً عن مقتفين."
لم نكن نسافر ببطء، لكن داسك تشبه تابيتا وترغب في مد ساقيها والشعور بالريح تعصف من حولها.
"كيف عرفت ذلك؟ لم تنطقا بكلمة واحدة."
استشففت ذلك من الأمور الصغيرة. كانت تابيتا مخلوقة معقدة، لكن الجلوس بساكن لم يكن من طباعها. كان لابد أن تتحرك، وأن تتحرك بسرعة حسب رغبتها. أنا سعيد بالجلوس ساعات بانتظار أن تلتقط طريدتي الطعم. سيصيب ذلك تابيتا بالجنون. أخبرتني لغة جسدها أنها مرت بوقت غير مرغوب فيه مؤخراً، وهو ما أرجح ارتباطه بالجبن. استمدت هي وداسك المتعة من جولة ركض طويلة وسريعة، فانطلقت إذن. سيُهدئ ذلك من روعها.
نظرت إلى لي وهززت كتفي: "لقد أمضينا وقتاً طويلاً معاً."
رميت ببعض اللحم المجفف في الظلال خلف لي، فتخلى تاوكيه عن تمويهه وقبض عليه مبتلعاً إياه دفعة واحدة. ثم انزلق مبتعداً في الليل.
التفتت لي إليّ بعد أن رأت تاوكيه يرحل وقالت: "حواسي حادة، ومع ذلك لم أستطع استشعار وجوده ولا مهارة تنكر بوتيا بالكاد أستطيع استشعار حواسك حين أركّز."
"عليك البدء بمناداتها ليلا. هذا هو اسمها الجديد. يبدو أنك بحاجة لقضاء بعض الوقت في تحسين مهارة الاستشعار."
كنت أعلم أن تابيتا اختارت اسم ليلا إحياءً لذكرى فتاة القطط التي وجدناها في حالة مزرية واضطررنا لمساعدتها على وضع حد لعذابها.
"أين كانت ليلا حين كنا في فريبورن؟ بالكاد رأيتها."
أراهن أن إحدى مهامكم كانت تتبعنا جميعاً أيضاً. هززت كتفي مجدداً. كنت قد فصلت اللوحة الخلفية الآن وأودعتها مكانها. حان وقت السرّج والعودة إلى الطريق، وهذا ما فعلته بالضبط. التقطت لي التلميح وجمعت أغراضها. عدنا إلى الطريق سريعاً. بعد ساعتين، مرت بنا تابيتا وداسك كالبرق. لم يكن هناك صوت لحوافر أو أي شيء آخر. كانت في وضع احتضان الظلال الكامل. لم أعرف بقدومها إلا بسبب الهواء المضطرب حولهما.
لم تتلق لي أي تحذير. ظهر هذا الكيان الأسود الضخم بغتة ثم اختفى متقدماً قبل أن يتسنى للي حتى رسم سلاحها. كانت ردود أفعالها جيدة جداً. أتاكد أن تابيتا تعبث معنا فحسب، وهو أمر جيد. يعني ذلك أنها في حالة نفسية أفضل.
قالت لي بذعر: "ما هذا؟"
"ليلا."
لم أرتجف ولم أبطئ سيري. كانت لي تنظر في كل اتجاه كأننا نتعرض لهجوم.
"إنها هي فحسب، لا تفزعي."
"لم أكن معك سوى لأقل من ثماني ساعات، وتحطمت أعنابي. فوق ذلك، أشعر أنني مجندة حديثة العهد لست محترفة متمرسة."
اكتفيت بهز كتفي مجدداً.
قلت بدبلوماسية: "علينا جميعا مواصلة السعي للتعلم."
كان الفجر يلوح حين لحقنا بتابيتا. كانت قد أشعلت ناراً صغيرة ووضعت ماء يغلي لكوب شاي. نقرت في الرماد فوجدت أنها خبزت بعض البطاطا. كانت هنا منذ فترة. أنزلت أحمال الخيول وجلسنا لتناول فطور ساخن.
قلت للي: "لا تأخذي راحتك. سنتوقف الليلة لنيل بعض النوم."
قالت تابيتا: "سنتحرك ببطء اليوم."
"من أجل الحصان، وحتى لا أتخلف كثيراً."
بدت لي حائرة — صحيح، مبتدئة.
قلت: "إنه دوري للاسترخاء. ترتخي ليلا بالركض، وأسترخي أنا بالصيد، ونحن بعيدان بالقدر الكافي لعل هناك شيئاً يجول حولنا."
توقفت قليلاً، "ألديك أي هوايات ترغبين في ممارستها ونحن نسافر؟"
بدت مرتبكة بعض الشيء.
"لا تقلقي. سنبطئ السرعة تماماً حين نلحق بالعربات."
قالت لي: "أنا بخير في الوقت الحالي."
بعد الفطور، وزعت الأمتعة بين الحصانين. وضعت قوسري على كتفي وجعبة سهام وانطلقت ماشياً. لن يكون هذا صيداً مسترخياً، إذ كان عليّ مواصلة التحرك لأواكب الموكب. كان على تابيتا تنفيس غضبها، وكنت بحاجة لبعض الوقت وحدي. كان تاوكيه ملتفاً في ستي، منعمًا بوقته الفردي. الآن نحن وحدنا، وبإمكاني الاسترخاء. واصلت الحركة طوال اليوم، ومنحرفاً أحياناً لتتبع أثر. لم يكن هناك الكثير هنا.
ما زلنا أقرب مما ينبغي للمدينة. عدنا أنا وتاوكيه إلى حيث عسكرت تابيتا في أوائل المساء. كانت هناك نار مشتعلة أضفت الأرنب إلى اليخنة التي أعدتها تابيتا وكشطت وجففت الفروتين. لم يكن هناك مغزى من صيد الفرائس الأكبر حتى نقترب من العربات. لم أكن رأيت الكثير على أي حال.
قلت: "إذن لي، ما هي مهارة تغيير المظهر التي تمتلكينها؟"
افترست أن لديها شيئاً ما.
"تدعى قناع، وتجري تعديلات على رأسي. أيمكنني معرفة ما تمليكناه أنت الاثنين؟"
أجبت: "تسمى خاصتي قشرة. تجري تغييرات على السطح لكنها لا تقتصر على الرأس."
نظرت لي إلى تابيتا. تجاهلت الأخيرة السؤال.
قالت، وبدأ الغضب يتسرب إليها: "من المفترض أن أكون هنا للمساعدة."
كانت مجهدة من الركض طوال يوم وليلة بلا راحة، ومن الواضح أن تابيتا كانت تعاملها بفتور طوال اليوم.
"لا يمكنني المساعدة إن لم أحصل على معلومات أساسية!"
تدخلت تابيتا: "لا أظنك هنا للمساعدة. أظنك هنا للتجسس، والتسلل، والتخريب، والتعاون مع العدو."
كان ذلك حسناً منها، فلم أنجح سوى باجتياز مهارتها لأحصل على خبير خزف، فخار، خزف صيني، جاسوس، والمتسلل. أما الأولات الثلاث فكانت تفصح عنهن. سقط فك لي. أخمّن أن تابيتا نالتهن جميعاً. لقد امتلكت اليوم بأسره، لكنني امتلكت الليل بأسره. سأذهب مع افتراض أن لي كانت أشد تعباً حين حاولت تابيتا.
"دربتني قوة الدفاع على كل تلك الفئات والتخصصات."
"بما في ذلك المتعاون؟"
"نعم، بما في ذلك المتعاون! تمنح إحساس بالولاء وتساعد في اجتثاث الخونة في المجموعات السرية. إنه أحد الأسباب الرئيسية لطلبي المساعدة هنا."
"طُلبت للمساعدة؟ ظننتك في إجازة للقيام بهذا."
قلت أنا.
"أنا في إجازة. طُلِب مني ذلك، لكنه كان خياري، وأردت المساعدة!"
قالت تابيتا: "يمكنك تفهم أننا نشكك في ولائك."
"حطم منافس تجاري والديّ وحاول استعبادنا جميعاً لتعويضه. أتدري ما يحدث لشخص يرفض فئة العبد بناءً على أمر قاضٍ؟ يُرسلون إلى منجم أو ما شابه، ويصبح الأمر نهائياً بدل أن يكون محدود المدة."
قلت بنبرة خطرة: "إذن يعلم الناس بأماكن العمل حيث يعذب البشر ليصيروا عبيداً، وهم يدعون ذلك يحدث فحسب؟"
قالت لي بينما هزت تابيتا رأسها برفق: "أولئك الذين يحتجون على الأمر ينتهي بهم المطاف نزلاء."
سألت: "إذن هربتم؟"
"نعم، هربنا، لكنني وحدي من بلغ الجمهورية الحرة. جعل والداي الأمر ممكناً باستدراج الجنود بعيداً والوقوع في الأسر. ما زلت لم أجدهم بعد خمسين عاماً. يتمتع عبيد الديون ببعض الحماية من القاضي. العبيد الدائمون لا يحظون بها."
أخبرني استشعار الحقيقة الخاص بي أنها كانت صادقة، فأشرت لتابيتا بذلك.
سألت تابيتا: "إذن، ماذا كنت تفعلين في الإمبراطورية طوال السنوات الخمسين الماضية؟"
"إعداد شبكات لتتبع ومساعدة العبيد. ساعدنا في الغالب من أراد الهرب من مصير الاستعباد. بالتنشئة في الإمبراطورية، كان الرق أمراً عادياً، وكان أحد الحوافز لتحقيق إنجازات وتجنب وقوعه عليك. يُعامل معظم العبيد جيداً."
سألت تابيتا: "كم مدينة تغطي هذه الشبكة؟"
أجابت لي: "أتريدين كل أسرارنا الآن؟ نحن لا نثق بك أنت الأخرى."
"استخدامك الدائم لصيغة الجمع لا يبيع فكرة أن هذا شخصي. علاوة على ذلك،"
قالت تابيتا، "هذه هي وِريمو الصياد العظيم، التي أنفقت على قتل المشرفين أكثر مما تحققه معظم المدن في عام."
ردت لي: "وهو أمر مشبوه بحد ذاته. من أين جاءت تلك العملة، وأين تتناسبين أنت؟ ماذا كنت تفعلين طوال ذلك الوقت في فريبورن بعيداً عن الأعين؟ وصلتنا تقارير عن عصابات تتقاتل في الشوارع، وها أنت مصابة."
قالت تابيتا: "كنت أقوم بعملك نيابة عنك."
رفعت لي حاجب واحد فحسب.
"أخبرتك مرات عديدة أن المغول المجانين كانوا يعملون مع جواسيس الإمبراطورية. لم يعد المغول المجانين موجودين."
قالت بعدم تصديق: "قضيت على عصابة بأكملها؟"
تابعت تابيتا: "كان الأمر مؤسفاً للغاية، لكن الجواسيس أنفسهم بدا أنهم تورطوا في العنف وقتلوا."
سألت: "كان أحدهم سفاحاً وطعنك من الخلف، أليس كذلك؟"
أومأت تابيتا برأسها: "لتصت. ومن ثم الجرح بدلاً من الطعنة، لكن النصل كان مسموماً."
قلت: "لقد أمرتك برفع مقاومة السم لديك."
أدارت تابيتا عينيها: "ألم أقل لك؟ حقاً؟ على أي حال، لقد ارتفعت الآن."
قالت لي: "هذا جنون. تقولين إنك دمرت عصابة شوارع بأكملها ومجموعة من الجواسيس. وأنت تصدقينها،"
قالت مشيرة إليّ.
"هذا جنون تام."
تبادلنا أنا وتابيتا النظرات وهززنا كتفينا.
قالت تابيتا: "هذا ما نقوم به. أنت لست هنا لأننا بحاجة إليك."
لا تخبريها بأمر رمية العملة.
"لماذا أنا هنا إذن؟"
أرجوك، لا تخبريها بأمر رمية العملة.
قالت تابيتا: "تتمتعين على ما يبدو ببعض الاتصالات التي قد تسهل الأمور. آمل ألا تكوني كاذبة."
هزت لي رأسها: "لدي اتصالات."
أومأت برأسي.
قالت تابيتا: "إذن يسعدنا وجودك."
"أأحصل على بعض الإجابات؟"
"حين تحتاجين إليها فحسب."