275.
الزعيم: ويريمو "مع احترامي لك يا عقيد"، قلت: "مرتزقة الصخر الأسود هم المسؤولون عن الأمن، ونحن أفضل حالاً في مقجَر مهجور لا يعرفه إلا القليل، حيث يمكننا نشر كامل تدابيرنا الأمنية، بدل تقييدنا في قاعدة عيادة عسكرية يعلم الجميع أمرنا فيها".
"قوات دفاع الجمهورية الحرة تقدم لك مستوى من الحماية لا تجده في أي مكان آخر. الملازم بوريري هنا ستُكلّف بحمايتك بدوام كامل. تتمتع بتوافق مع خشب قاسي محلي يُدعى بوريري، وهي بارعة جداً وذات خبرة في الحماية الشخصية".
كنت على وشك الرد حين تدخل المعلم ماتوا.
"عقيد وملازم، أشعر أنه لزاماً عليّ المقاطعة. ما أُعرف به طوال مسيرتي الطويلة هو حساسيتي للطاقة الروحية. هذا يعني أنني أدرك ما يدور في هذه الغرفة أفضل من أي شخص آخر. يوجد حالياً خمسة مستخدمين للتوافق في الغرفة ورابطان لهما توافقات. وهناك رابط آخر يرقد في الشمس قرب الباب الأمامي".
لا تثق أبداً بكبار السن. بدا العقيد مصدوماً، لكنه تحرك بسرعة ملقياً نظرة على الغرباء الثلاثة أمامه، وصارت الملازم هي الرابعة.
"تباً"، قالت تابيتا، وهناك ومضة حركة، وانهار إداري الرئيس على مكتبه وقد استقر خنجر في ظهره وصولاً إلى قلبه.
"كيري!"
قال العمدة مندهشاً، لكن تابيتا لم تتوقف عن الحركة. جمعت الأوراق التي كان يكتبها، ورأيتها تختفي داخل جيبها المكاني. انقطعت علامات الصياد خاصتي حين دخلت الأوراق في الجيب. لم أكن أدرك أن الجيب يفعل ذلك. هذه معلومة مفيدة جداً. واصلت تابيتا الحركة حول الطاولة. كانت الملازم قد أنشأت درعاً خشبيّاً صلباً وأشهرت سيفها. كان رئيس الدورية واقفاً يتفقد مساعده. ومع حركة تابيتا، تغيرت صورة جسدها، لتكف عن تبدو ككيري تي كاناوا وتقترب من مظهرها المعتاد في لباس جلدي مرن وضيق.
"أعذروني على العنف، لكن مساعدكم كان يبيع معلومات للكلاب المسعورة، رئيسة واياتا. إنهم عصابة شوارع تطمح لتكون زعيمة جريمة. كنت أنوي تتبعه لاحقاً للوصول إلى زعيمهم، لكنني لم أستطيع المخاطرة بتسريب معلومات التوافق".
"من بحق الجحيم أنت؟"
سأل العقيد بحزم.
"وماذا حدث لكيري؟"
قال العمدة.
"كيري بخير. إنها تغط في نوم عميق لتعويض ليلة ممتعة للغاية قضوها في المدينة البارحة. تعرفت عليها بصورة حميمة أكثر مما ينبغي، لكنها امرأة رائعة جداً. كنت سأستقطبها للعمل معنا، لكنني أشك في أنها ستثق بي مجدداً. أنا بوتيا مانغو من مرتزقة الصخر الأسود".
"آمل أن تملكي دليلاً على هذا الاتهام"، قالت الرئيسة واياتا بلهجة مهيمنة.
"تفقد الدرج المقفل في مكتبه. لم يكن حذراً إلى هذا الحد".
مما يعني أنه إما لم يكن حذراً، أو أنها زرعت الأدلة.
"ما قصة امتلاككم جميعاً للتوافقات؟"
سأل العقيد.
تحدثت أنا: "ما رأيكم أن نجلس مجدداً، ولن يُقتل أحد آخر"، نظرت إلى تابيتا، "أليس كذلك؟"
"إنه التسريب الوحيد الذي عثرت عليه حتى الآن".
"لكننا لا نستطيع الجلوس والتحدث هكذا، هناك رجل يرقد ميتاً هنا!"
قال العمدة.
"لن يمانع"، قالت تابيتا.
"أعظن أن العمدة هو من يمانع"، قلت.
"يمكنني التخلص من الجثة، لكنكم لن تستعيدوها".
"تلك الجثة دليل"، قالت الرئيسة.
"على ماذا؟ بالتأكيد تملكون ما يكفي من الشهود الثقات على ما حدث. العمدة، رئيسة الدورية، عقيد، ملازم، إضافة إلى ساحرين محترمين. أفضّل إنهاء هذا النقاش الآن".
"قد تكون لديه عائلة"، قالت الرئيسة.
"ليس بالضرورة"، قالت تابيتا.
"كان يحاول جعل الكلاب المسعورة عائلته. على أي حال يمكنهم إقامة حفل تأبين بلا جثة. لقد فعلت ذلك من أجل شخصين كنت مقربة منهما جداً".
حقاً يا تابيتا؟ حفلا تأبيني وتأبين مودريكا لا يُحسبان حقاً.
"سأتخلص من الجثة. سيكون ذلك عرضاً جيداً لقدرتنا على حماية أهلنا".
مشيت حول الطاولة بينما تنحى الجميع جانباً لمروري. كانت الملازم لا تزال ممسكة بدرعها على أهبة الاستعداد. تنحوا، لكنهم حرصوا على البقاء في مواضع تتيح لهم الرؤية. أمسكت الجثة، وسحبت الخنجر وألقيت به إلى تابيتا. ثم مددت الجثة على الأرض. لاحظت أن تابيتا كانت قد أخذت كيس نقودها بالفعل. لم ألاحظ ذلك. لقد أصبحت بارعة.
قبل أن أمضي قُلْت: "من الواضح أننا لا نريد الكشف عن توافقاتنا".
نظرت بتركيز إلى ماتوا الذي أفشى السر.
"مع ذلك، أيها المعلم الساحر، أنت لست مسؤولاً عن مقتل هذا الرجل. لقد كان مصاباً بمرض عضال وكان سيموت خلال أربع وعشرين ساعة على أي حال".
حسناً، كان سيفعل ما لم تجد تابيتا فائدة منه، لكن لا داعي لأن يعرفوا ذلك.
"أنتم جميعا تملكون إمكانية الوصول إلى المعلومات، لذا سيتبادر إلى أذهانكم أن مستخدمي التوافق الأربعة هنا ليسوا الوحيدين في مرتزقة الصخر الأسود".
قال العقيد: "الأورك الذي يمتلك الدب المفترس. من بحق الجحيم أنتم؟"
"نحن مرتزقة الصخر الأسود، ونعمل حالياً بعقد لصالح ويريمو هنتر. إن لم يكن هذا يخبركم بأهمية عمل ماياكو، فينبغي لكم الاستقالة من مناصبكم فوراً. لا نريد أن يُعرف هذا وسنكتشف الأمر إن سُرِّب. بوتيا"، أشرت إلى تابيتا، "ليست حتى قاتلتنا الرئيسية، ولا تملك حتى الصنف. الأشخاص الثمانية في هذه الغرفة ممن ليسوا من الصخر الأسود هم وحدهم من يعرفون كل هذا".
ركعت وغلّفت الجثة بتابوت حجري. لم يتمكنوا من رؤيته لكنني جعلت الحجر سميكاً للغاية، سيما في القاع. ثم سمحت لبوتيا بالعبور إلى داخل التابوت. على الرغم من سماكة الحجر بدأ الحرّ يشع منه. حرارة شديدة. رفعت التابوت قليلاً على قوائم قصيرة محاولة لتجنب ترك أثر على الأرضية الخشبية. قد يكون الأوان قد فات بالفعل. بعد نحو خمس دقائق عبرت بوتيا عائدة إليّ ووضعت يدي على الحجر، الذي بدا متوهجاً بعض الشيء.
تغير شكل التابوت، فقل حجمه وشكله ليحاكي جرة تقليدية. خفّض تحكمي الحراري (المعدني) الحرارة إلى مستوى يمكن التعامل معه ووضعت الجرة أمام الرئيسة.
"رماده، لأي فرد من أسرته"، قلت وعدت أدراجي لأجلس في مقعدي.
فتح ماتوا فمه ليقول شيئاً، لكنني قاطعته: "ماتوا، أعتقد يقيناً أنك وقعت اتفاق سرية. فكّر بحذر شديد فيما قد تقوله".
أطبق فمه.
تحدثت ماياكو: "أيتها الملازم، أيمكنني إلقاء نظرة على درعك؟"
نظرت الملازم إلى العقيد فأومأ برأسه، فنازلته إياه.
فحصت ماياكو الدرع بعناية، ثم قالت: "هذه مادة رائعة للتسحير. إن أردت كسب مال إضافي فيمكنك صنع بعضها لنا".
انتعش ماتوا وローラ إزاء ذلك، وبديا مهتمين بوضوح أيضاً.
"سأفكر في الأمر"، قالت.
"إن كنتِ تريدين الاحتفاظ بهذا الدرع، فيمكنني إضافة بضعة سحورات لتعزيزه من أجلك".
قامت الملازم بإشارة بيدها تفيد بأن الأمر يروق لها. عمدت ماياكو بعد ذلك إلى وضع الدرع أفقياً على الطاولة، وأخرجت مخلباً بلطف وهدوء وبدأت تنحت رونات على ظهر الدرع. درع الخشب القاسي، بمجرد استخدام مخلبها. استغرقها الأمر نحو عشر دقائق بينما اكتفى الجميع بالمشاهدة. أعتقد أنها فعلت ذلك جزئياً للسماح للجميع بالهدوء واستيعاب ما حدث للتو. حين انتهت أرت الملازم ما فعلته.
"هذا هو رون إعادة الشحن القياسي الذي يمكن لأي ساحر استخدامه، لكن الخشب مشبع بالطاقة الروحية لدرجة أنك لن تحتاجيه. إن امتلكت مهارة تصليب أو تقوية تتماشى مع الخشب، فإن تطبيقها وحده سيعيد شحن الخشب وبالتالي السحورات. هذا رون تقوية، وهذا رون مقاومة للنيران ومقاومة للبرودة. هذا الأخير يجب تفعيله. أفترض أن لديك مهارة من نوع ضربة الدرع؟"
أومأت برأسا، "هذا يمنحه قوة إضافية قليلاً".
ذهلت لورا، "لقد فعلت كل ذلك بلا أي أدوات أو مراجع! هذا مذهل".
هزت ماياكو كتفيها، "أنا ساحرة مرتزقة الصخر الأسود. هذا كله أمر قياسي".
أعادت الدرع إلى الملازم. حان وقت إعادة هذا الاجتماع إلى مساره الصحيح.
"كما ترون أيها العقيد، نحن أكثر قدرة منكم على حراسة ماياكو والعمل الذي تقوم به".
نظرت إلى العمدة، "والمقجر موقع دفاعي جيد لنعمل انطلاقاً منه".
"سأجعل المدينة تهديه لكم. يمكنكم حيازته فوراً"، قال العمدة.
سأتفاجأ إن لم تكن تابيتا تحوزته بالفعل.
أومأت برأسي للعمدة، "شكراً لك".
التفتُ مجدداً إلى العقيد.
"عقيد، كنت ستعرض أن تكون الملازم حارسة شخصية لماياكو. وبما أنها واحدة من الأشخاص الثمانية المطلّعين، فسيسعدنا أن تعمل معنا".
ما كان ليسمح لنا بالعمل بلا عيون وآذان داخل مجموعتنا، لذا مدت يدي لأجعلها تنضم إلينا. يمكننا التعامل مع شخص واحد.
أومأ العقيد، "هذا مقبول الآن، لكننا سنحتاج إلى مراجعة الاحتياجات الأمنية بانتظام".
نعم، ستستمرون في محاولة إدخال المزيد من الناس إلى مجموعتنا. أنا أدرك ذلك.
"حسناً جداً، سنحتاج إلى بضعة أيام لتجهيز المكان، لكن الأمر سيكون أسرع مع مستخدمة توافق خشب، طالما أنك مستعدة للمساعدة؟"
أومأت برأسها.
نظرت إلى الرئيسة، "سنعلمكم حين نكون مستعدين لمحاولتنا الأولى ويمكنكم الترتيب لجعل الععبد يأتي إلينا. سيكون من الأفضل أن يأتي العبد إلينا، لكن إن أردتم أن نذهب نحن إلى العبد فيمكن ذلك أيضاً. أنا متأكد أننا سنكون جاهزين في غضون أسبوع".
أومأت الرئيسة، "سنحقق في هذا"، أشارت إلى الجرة.
"تعلمون أين ستجدوننا"، رددت.
ليس وكأن بوتيا مانغو قد تظهر مجدداً، لكننا سنرى. بهذا، انفض الاجتماع وجرى اقتيادنا إلى خارج المبنى. حين خرجنا إلى الشارع انضم إلينا كومبيري ثم هرول داسك نحو تابيتا. كان بإمكان ماتوا استشعار النوع الدقيق الذي ينتمي إليه داسك بالضبط. أنا مسرور جداً لأن حواس ماتوا نادرة بشكل لا يصدق فهذه إحدى الطرق الموثوقة لتتبعنا. سيتعين عليّ العمل على إيجاد طرق أفضل للاختباء. افترقنا عن ماتوا ولورا.
سيأتيان للمساعدة في غضون يومين. أعتقد أنهما كانا في حالة صدمة بعض الشيء. عودا إلى المنزل وتناولا كوب شاي وبسكويت، لكن لا تفرطا في نسيان اتفاق السرية.