٢٧٤. الزعماء: وِيريمو حُدِّد موعد الاجتماع في أوائل الظهيرة، لذا التقينا بلورا وماتوا على الغداء. ومن هناك، كانت مسافة قصيرة مشياً على الأقدام إلى مقر قوة الدفاع، حيث سيعقد الاجتماع. لم يوحي اختيار الموقع وحده بالثقة في نتيجة الاجتماع. الشيء الإيجابي هو أن مباني إدارة المدينة، بما في ذلك مكتب رئيس البلدية، كانت بجوار المقر، وكان داسك مربوطاً في الخارج إلى عمود ربط.
كانت تابيتا قريبة، ونأمل ألا يكون أي من هذا مطلوباً. كان هناك جنديان عند الباب.
"أنا آسف، يا سيدتي. الحيوانات الكبيرة تحتاج إلى الذهاب حول الجانب والانتظار في الفناء".
شمّه كومبيري، ووجد مكاناً مشمساً أمام المبنى، وتمدد ليأخذ قيلولة. حاول الحارس مرة أخرى.
"أنا آسف، ستحتاج إلى نقله إلى الفناء حول الجانب، يا سيدتي".
نظر إليه ماياكو ثم إلى كومبيري.
"يبدو مرتاحاً. لن أُحركه. يمكنك المحاولة... لكنني لا أنصح بذلك"، ومشت إلى داخل المبنى وتبعناها.
الخطوة الأولى اكتملت، كومبيري يحرس الباب الأمامي.
عندما دخلنا، اقترب ماتوا من المكتب وقال: "المسحورون هنا للاجتماع مع رئيس البلدية والكولونيل".
"نعم يا سيدي، تفضلوا من هنا".
قادنا خلف المكتب إلى غرفة جانبية. كنت أعرف بالفعل أنها لم تكن غرفة الاجتماعات لأنهم كانوا ينتظروننا في الطابق العلوي. كانت حواسي قد غطت المبنى بالفعل. كنت أعرف بدقة من كان في المبنى وأين كانت كل فرقة من الجنود. انتقلت إلى المقدمة ومنعت الجميع من الدخول، وكان روكو في المؤخرة.
"لماذا لا تأخذنا إلى الاجتماع فحسب أيها الجندي".
"أنا آسف يا سيدتي، نحتاج إلى ترك أسلحتكم هنا قبل أن نذهب إلى الاجتماع".
سمعت روكو يتمتم بصوت عالٍ نوعاً ما: "هذا الجيش يعتذر كثيراً بالتأكيد".
سمعه الجميع.
نظرت إلى الجندي وقلت: "إنه دوري لأعتذر لزميلي المرتزق. لم يمض وقت طويل منذ تسريحه من مشاة البحرية الملكية القيرغيزية. أنت تعرف مدى فجاجة هؤلاء الكوماندوز".
لم يكن الجندي لديه أي فكرة، لكن كوماندوز قيرغيزيا كانت لهم سمعة صعبة للغاية في جميع أنحاء العالم. كانت هذه هي الغاية من هذا التبادل. أرادوا معلومات عنا وعن مدى سهولة التلاعب بنا.
"لن نترك أي شيء أيها الجندي. يمكنك إما أن تأخذنا إلى الاجتماع، وإلا سنغادر وحسب".
"لا يمكنني فعل ذلك يا سيدتي".
"إذن تحتاج إلى العثور على شخص يمكنه ذلك، وإلا سنغادر".
"انتظروا هنا من فضلكما".
اختفى الجندي داخل الغرفة، لكن الأمر لم يكن وكأنهم لم يسمعوا كل ما حدث. ظهر رقيب بعد قليل.
"اتبعاني من فضلكما".
إنه جيش لطيف ومؤدب. كما أنه سهْل أكثر من اللازم. قُدنا إلى السلالم صعوداً نحو غرفة الاجتماعات الفعلية. الكولونيل هو من كان يرتدي كل الأوسمة. قُدّم على أنه الكولونيل روبرتس، وكان مساعده هو الملازم بوريري. رئيسة الشرطة كانت الرئيسة وياتا؛ وكان مساعدها مدنياً قُدّم بوصفه الإداري هاريس. كان لرئيس البلدية راتانا مساعد. لا أعرف كيف فعلت ذلك في غضون أسبوعين، لكن تابيتا قُدّمت بوصفها السكرتيرة تي كاناوا.
لم تكن تبدو مثل تابيتا، لكن استشعاري الحراري كان قد التقطها، وكلما اقتربنا من الغرفة، اخترق صورتها الجسدية. دخل روكو أخيراً، واستطعت معرفة متى التقط السونار الخاص به الفارق. اكتفت تابيتا بابتسامة خبيثة.
بمجرد انتهائنا من المجاملات، قال الكولونيل: "أعتقد أنكم تمتلكون سلاحاً ضد العبودية، سيد ماتوا. رجاءً أنيروا بصيرتنا".
"ليس نحن، بل هذه العبقرية الصّغيرة هنا. لقد سحرت ماياكو تشكيلة تستخدم نواة وحش وتغير مظهرها لتقليد البصمة الروحية لمدير عبيد وتوزعها على نقاط التغذية الست التي يتطلبها الطقس ظاهرياً، وليس ذلك فحسب، بل يمكنها تغيير شدة وتدفق كل من الستة حتى يكتمل الطقس".
"يبدو ذلك مثيراً للإعجاب".
"مثير للإعجاب! أيها الكولونيل، أنت لست ساحراً، لكنه أمر لا يصدق على الإطلاق. لقد ارتقت بالسحر إلى مستوى جديد كلياً وتستخدم تخصصات لم أسمع بها من قبل".
وقف ماياكو.
"أيها الكولونيل، على الرغم من حماسة السيد ماتوا، فالشكيلة غير مُختبَرة. نعتقد أنها ستنجح، وقد قدرت مساهمة السيد ماتوا والساحرة لورا خلال الأسبوع الماضي، لكننا بحاجة إلى اختبارها على عبد".
"أرى ذلك".
بدا الكولونيل الشخص الرئيسي هنا. لم تكن هذه علامة رائعة.
"دعنا نعود قليلاً إلى الوراء. قلت إنها تستخدم تخصصات لم تسمع بها من قبل"، كان يتحدث إلى ماتوا، "أنت لا تفهم حقاً ما تفعله إذن؟ كلاكما؟"
أدرج لورا. هزت لورا رأسها.
"جزئياً فقط".
قال ماتوا: "ليس بالكامل، لكن مبادئ السحر وتدفق الطاقة هي نفسها".
"بلا إهانة يا آنسة"، تحدث إلى ماياكو، "لكنكم تفهمون كيف يبدو هذا قادماً فجأة من غريب مسافر وكأنه خدعة كبيرة".
"نحن لا نطلب قطعا معدنية".
رد ماياكو: "نحن لا نطلب حتى مواد، لا منكم ولا من السحرة المحليين. كل ما نطلبه هو الوصول إلى بعض العبيد لمحاولة تحريرهم".
"كما ترون، هذا يثير المزيد من الأسئلة. من هو "نحن" الذي تتحدثون عنه؟"
كان الكولونيل يظهر أنه يستحق منصبه، للأسف.
"أنا أسافر مع مرتزقة الصخرة السوداء"، أشار ماياكو إليّ وإلى روكو.
"لكن المرتزقة يعملون لقاء القطع المعدنية. أنتم لا تبدون أغنياء".
"قلت إن الكثير من الموارد جاءت من وِيريمو هانتر، يا ماياكو؟"
قال ماتوا. أومأ ماياكو برأسه.
"وهذا يجعل الأمر يبدو أكثر وكأنه عملية نصب. اللعب على سمعة بطل محلي أمر معتاد"، اتهم الكولونيل.
"نحن لسنا هنا من أجل القطع المعدنية أو المواد أيها الكولونيل"، كرر ماياكو.
"لا. أنتم هنا لجمع المكافأة على مدير العبيد لدينا"، اتهم.
"لديكم مدير عبيد؟"
قلتُ مندهشةً.
"تبدين مندهشة من ذلك"، قال الكولونيل.
"اعتاد أن يكون لدينا اثنان سافرا في جميع أنحاء البلاد للعمل على تسديد دينهما للمجتمع، لكن شخصاً ما قرر جمع مكافأة سهلة".
بما أنني أقحمت نفسي في المحادثة، قررت الاستمرار.
"نحن لست بحاجة حتى لمقابلة مدير العبيد هذا أيها الكولونيل".
"ومن أنتِ؟"
"مايا تاروري، مرتزقة الصخرة السوداء".
"أنت العضلات المأجورة"، اتهم الكولونيل.
"نحن عضلات مأجورة بالطريقة نفسها التي تعدون فيها عضلات الحكومة المأجورة. يتطلب إتمام العقد أكثر من مجرد عضلات".
"إذن ما هي شروط عقدكم، ومن الذي يدفع فاتورتكم؟"
"العقد معلومات سرية بيننا وبين صاحب العمل".
"من هو صاحب العمل هذا، أم أن ذلك سري أيضاً؟"
"على العكس من ذلك، يسعدني أن أخبركم بمن وظفنا. لقد وظفنا وِيريمو هانتر في مملكة قيرغيز. الشروط العامة لعقدنا هي التأكد من أن ماياكو تستطيع إتمام عملها. التفاصيل المحددة سرية أخشى ذلك".
"لا أظن أن لديك دليلاً على ذلك؟"
"هل ستتحرك ومعك دليل على أنك عملت لدى الرجل الأكثر طلباً في هذه القارة؟"
كل ما حصلت عليه من ذلك كان همهمة. تحدث رئيس البلدية عندما كان هناك توقف في النقاش.
"لدي سؤال. سأفترض أن ما لديكم مشروع. أنا أعرف السيد ماتوا منذ أن كان متدرباً، وهو ليس شخصاً يُخدع بسهولة. مما أفهمه، لديكم تشكيلة سحر غير مُختبَرة ترغبون في استخدامها على عبد".
أومأ ماياكو.
"ماذا يحدث إذا لم تعمل كما تتوقعون؟ هل سيكون هناك أي خطر حدوث ضرر للشerson الذي تختبرونها عليه؟"
أخذ ماياكو نفساً.
"هناك دائماً خطر. يمكن إيقاف تشغيل التشكيلة بمفتاح واحد بالتصميم، نظراً لوجود نقطة في الطقس يجب أن تتوقف عندها عن حقن الطاقة الروحية وإلا ستتسبب في ضرر لا يمكن إصلاحه. لدي حواس روحية جيدة جداً، وهناك قلة أفضل مني. السيد ماتوا هو أحد هؤلاء. إذا لم تكن تعمل كما هو مخطط لها، فلا ينبغي أن يكون هناك أي ضرر في إيقاف تشغيل الطاقة مبكراً. الجزء الثاني من الطقس هو استخراج الطاقة من الشخص مع الفئة. إذا بُدّدت الطاقة ببطء بدلاً من سحبها بنشاط، فلا ينبغي أن يتضرر الشخص".
"هناك الكثير من كلمات (إذا) و(ينبغي) في هذه الجملة"، قال رئيس البلدية.
"إنه عمل تجريبي. نحن نبذل قصارى جهدنا من أجل هؤلاء الناس، لكنه أيضاً معقد".
"ماذا ستفعلون إذا لم نوفر إمكانية الوصول إلى عبد؟"
سأل الكولونيل.
"سنغادر"، قلت.
أثار ذلك حاجبين مرفوعين، فوضّحت: "هناك الكثير من العبيد المتاحين في الإامبراطورية الواقعة إلى الشمال مباشرة منكم".
كان صوت الكولونيل مفعماً بعدم التصديق: "ستمشون ببساطة إلى الإمبراطورية وتختطفون بعض العبيد لتجربوا عليهم؟"
"بشكل أساسي، نعم"، أجبت.
أضاف ماياكو: "ستكون التجربة أكثر أماناً بكثير للجميع لو أُجريت هنا، خاصة إذا كانت لدي حواس السيد ماتوا للمساعدة. إذا تمكنا من جعلها تعمل، فسيكون هناك أيضاً الكثير من التقدير والشهرة للمشاركة".
أعجب رئيس البلدية بهذا الكلام، لكن رئيسة الدورية هي من تحدثت: "إذا كنتم تعملون على شيء بهذه الأهمية، فأنتم تجذبون، وتكادون تدعون، أعداء لمهاجمتكم. هذا خطر أمني كبير على المدينة بأكملها".
ها قد أتى، فكرت. خلف الرئيسة، كانت مساعدتها تكتب الملاحظات بحماس طوال الوقت. لم يكن أي من المساعدين الآخرين يفعل ذلك، لكني أظن أنها أحضرت الإدارية لتسجيل الملاحظات. قد نضطر إلى جعل تلك الملاحظات تختفي لاحقاً. لقد وضعت علامة عليها بعلامة الصياد الخاصة بي حتى أتمكن من تعقبها بسهولة الليلة. قررت الرد على الرئيسة، رغم أنها لم تطرح سؤالاً في الواقع.
"أمن ماياكو والمشروع هو إحدى المسؤوليات الأساسية لمرتزقة الصخرة السوداء".
"قد يكون كل هذا جيداً وحسناً، لكن همي هو بقية المدينة. بعض القتلة لا يهمهم ما إذا دمروا نصف المدينة وقتلوا وشوهوا وشردوا الآلاف من الأبرياء طالما قتلوا ذلك الشخص الواحد. الأحداث الأخيرة في ألمايدين مثال رئيسي".
أخش. أصاب ذلك الوتر الحساس. لم تكن الرئيسة تدري أنها كانت تتحدث إلى الشخص المسؤول عن تلك الفوضى. ما زلت مستيقظة في الليل، أفكر فيما كان يمكنني فعله بشكل مختلف. لم يكن عليّ إسقاط القصر بأكمله.
تحدث روكو قبل أن يلاحظ أحد أنني تشتت: "يمكننا اتخاذ قاعدتنا خارج المدينة".
"من بحق الجحيم أنت؟"
كان الكولونيل يشعر بالإحباط قليلاً هنا لعدم وجود رئيس واحد للتحدث معه.
"واي بايانا من مرتزقة الصخرة السوداء، أيها الكولونيل".
"ليست أي منكم مجرد عضلات، أليس كذلك؟"
قال. كان يستوعب الأمر.
"لا أيها الكولونيل، لا يوظف مرتزقة الصخرة السوداء من أجل العضلات. نحن نوظف من أجل العقول. حيث تدرّبت، عُلّمنا: العضلات الغبية هي عضلات ميتة".
"هذه مقولة لمشاة البحرية الملكية"، قال.
"هذا على الأرجح حيث حصل عليها مدربي"، قال روكو، محاولاً تعكير المياه.
انحنت تابيتا نحو رئيس البلدية وقالت له: "لدى المدينة مقجّرة غير مستخدمة خارج المدينة مباشرة يمكن تأجيرها لهم أو بيعها".
"هذه فكرة رائعة، شكراً كيري".
نظرت إلينا: "هل ستكونون مهتمين بمحجر؟"
كيف تفعل تابيتا ذلك بحق الجحيم؟
"أعتقد أننا سنكون كذلك يا سيد رئيس البلدية. أعتقد أننا نستطيع أن نقدم لك عشرة بالمائة فوق سعر السوق لبيع سريع"، عرضت.
"يمكنك اتخاذ تلك القرارات لهذا السعر، دون معاينة؟"
كان الكولونيل يعيد تقييمي. لم يكن يعلم أنه إذا كانت تابيتا تقترح ذلك، فلم يكن الأمر يكاد يكون دون معاينة.
"نعم أيها الكولونيل، لكن كل هذا لا يهم إذا لم يكن هناك عبيد هنا يمكننا محاولة مساعدتهم"، أجبت.
قالت رئيسة الدورية: "هناك زوجان في انتظار زيارة مدير العبيد القادمة. لو عملا خارج المدينة، لكان ذلك كافياً لإرضاء أكبر مخاوفي".
"لا يرضي مخاوفي"، قال الكولونيل.
"إذا لم تكن هذه خدعة، وإذا كانت كذلك، فتمنوا لو أنكم لم تولدوا قط"، هدد، "إذن هذا هو أكبر حدث منذ حرب الحرية قبل خمسة قرون. ستجذبون أيضاً قتلة الإمبراطورية مثلما تجذب الجثة الذباب. ستكونون في أمان تام على قاعدة لقوة الدفاع".
ها نحن ذا.