273. رئيس الجلسة: وليم قضت ماياكوكا ولورا الأسبوع التالي في مراجعة التشكيل روناً برون وخطاً بخط. أصبحت شركة التجار الأساسيين جاهزة وتعمل، وأمسى كل من مايا وتاما وماتا أشخاصاً معترفا بهم قانونياً. كانت تابيتا مذهلة، رغم أنني أظن أنها في طريقها لامتلاك نصف فريبورن. فتحت بعض الحسابات الجديدة في خزانة الجمهورية. أدارت نقابة السحرة لجنة. كانت لورا عضوة في تلك اللجنة، لكنهم لم يجتمعوا سوى مرة في الشهر.
رتبت لقاء مع رئيس الجلسة، وذهبت معهما بصفتي مايا. كانت مايا تختلف قليلاً عن ديان في ملامح وجهها وشعرها. كان الرئيس رجلاً مسناً سميناً يدعى ماتوا، وقد تقاعد من أعماله التجارية التي صار ابنه يديرها الآن. تكمن ميزة جلب ماتوا إلى صفنا في أنه يعرف كل شخص مهم في المدينة. انتابني شعور بأنه شخص شديد الأهمية فيها.
"لورا، عزيزتي! يسرني رؤيتك حقاً. تفضلي بالدخول. لقد أشعلنا النار لإعداد الشاي."
دخلنا. كان منزله جميلاً، لكنه لم يكن يشبه القصور في كيرغيز. كان منزلاً جميلاً حقاً. قادنا إلى غرفة الجلوس، فدخلت فتاة صغيرة حاملة الشاي.
"حفيدتي، أناهيرا."
هكذا قدمها بصوت يطفح بالفخر. أثار هذا في نفسي الحنين إلى الوطن. كانت هذه هي الثقافة التي ألفتها. الشاي والبسكويت والعائلة. لا قصور ولا انحناءات ولا استعراضات مبهرجة. مجرد شاي وبسكويت منزلي وأقارب في منزل عادي. هذا ما فقدته عندما تعرّضت قريتي للغارة. تجاذبنا أطراف الحديث. كان ماتوا مفتوناً بماياكوكا. أعتقد أنها كانت أول قطوسة يلتقي بها. كان أشباه الحيوانات نادرين في هذا الجزء من الجمهورية.
تواجد المزيد منهم في المناطق الجنوبية. تحدثت ماياكوكا قليلاً عن ترحالها، وبالطبع، كان السحر القاسم المشترك بين الجميع. حرص ماتوا على إدراجي في الحديث، فتمكنت من إرخاء لهجتي أثناء الكلام.
حولت لورا دفة الحديث قائلة: "تقول ماياكوكا إنها قضت شهوراً في الترحال مع وليم هنتر."
"حقاً، عزيزتي؟ كيف هو طبعه؟"
"إنه شخص عادي تماماً. يحب صيده. من السهل التعامل معه. إنه شخص شديد الكرم. كنت صانعة سحر مبتدئة وحديثة العهد عندما التقيت به، وبفضل كرمه ومساعدتي، أصبحت الآن على بعد خطوة واحدة من مرتبة الخبير مع خمسة اختصاصات."
تساءل ماتوا: "تقولين إنه ساعدك، لكنه ليس ساحراً؟"
"لا، لكنه ذكي للغاية وثاقب البصيرة. كما أنه صياد وحوش، لذا فقد وفر نوى الوحوش والمواد الروحية."
"الرجل يزداد عظمة في نظري كلما سمعت عنه المزيد، وهذه ليست مجرد شاعة. هل أنت مرتبطة معه بعقد مقابل كل هذه المساعدة؟"
"ليس مباشرة. لقد وظفت أختُه عائلتي لفترة، لكني تركتهم للمساعدة في تحقيق حلمه."
"لديه أخت؟"
رمقني ماتوا بنظرة، "هل أنت أخته؟"
هززت رأسي ضاحكة بخفة: "لا، أنا لست أخته."
"لكنك تبدين أعظم بكثير مما تظهرين عليه. حواسي لا تزال حادة، فلا تظني أنني لم ألاحظ الأفعى في سترة. أفرض أنها أليف مرتبط. هل ترغب في شيء تشربه؟"
هززت رأسي: "إنه بخير في الوقت الحالي، شكراً."
التفت ماتوا إلى ماياكوكا مجدداً: "أرجو أن تخبريني عن هذا الحلم الذي يراود وليم هنتر وعن أخته."
"أظن أن وليم وأخته تبنيا بعضهما في أوقات عصيبة. فهما ليسَا شقيقين بالدم، ولا، لن أخبرك من تكون هي. يتمثل حلم وليم في القدرة على إزالة طبقة العبيد عن الناس دون استخدام مشرفي العبيد. لقد اعتقد أن هذا ممكن من خلال السحر، المدعوم بنوى الوحوش."
"يبدو ذلك—"
توقف برهة متفمكراً، "كنت على وشك أن أقول مستحيلاً، لكنكم هنا لسبب ما."
تدخلت لورا: "لقد فعلتها. لقد رأيت ذلك بنفسي. مجرد مراجعتها معها رفع مستوى فئتي وعدة مهارات لدي. إنها عبقرية."
جاء دور ماياكوكا لتشعر بالخجل. جيد. فهي تستحق التقدير أيضاً. وأعتقد أنها عبقرية حقاً. كان ماتوا يرمقها بنظرة ملؤها الذهول أيضاً.
"لم يُختبر الأمر بعد. لا نعلم إن كان سيؤتي ثماره أصلاً"، حاولت ماياكوكا التخفيف من حماس الجميع.
لا يزال ماتوا حاد الذكاء: "ولاستختباره، تحتاجون إلى عبيد. أرى الآن سبب مجيئكم إلي. أعرف لمن يمكننا التحدث، لكن إقناعهم سيطلب جهداً."
قررت التدخل: "نحن بحاجة إلى أكثر من مجرد إتاحة الوصول إلى العبيد. نحن بحاجة إلى الحماية من الإمبراطورية."
قال ماتوا وهو يرمقني بنظرة: "آه، لهذا أنتم هنا إذن. أنت هي الحماية. أجل، هذه العبقرية ستحتاج إلى حماية."
قالت ماياكوكا: "كنا نأمل أن يُمَرَّر الأمر على أنه صادر عن نقابة السحرة لا مني."
"ممم. هذا ممكن. سيطلب ذلك قراراً من اللجنة، وبعض الأعضاء أكثر شراسة في ممارساتهم التجارية من غيرهم. ثمة مشكلتان أخريان. بمجرد عرض هذا على اللجنة، سيتسرب الخبر. سينتشر كالنار في الهشيم. المشكلة الأخرى هي أنت يا ماياكوكا. أنت تبرزين بوضوح. أنت أجنبية، وهذا أمر جديد ويظهر فجأة. سيعود الأمر دائماً ليُنسب إليك."
فكر برهة، "ناهيك عن أنك تحتاجين إلى الاعتراف بفضلك."
توقف قليلاً، "أرى المشكلة. إن نجح هذا، ستصبحين هدفاً للإمبراطورية أكبر من وليم نفسه."
فكر مرة أخرى، "إن نجح هذا، فما هي خطتك حياله؟"
"يريد وليم توزيع الأمر على نطاق واسع قدر الإمكان. يريد أن يمتلك الجميع القدرة على الوصول إليه. إن نجح، فيجب أن يكون تشغيله سهلاً، لكن بناءه ليس سهلاً أو رخيصاً، ولن يكون تشغيله رخيصاً أيضاً."
"لا، ولن يكون كذلك إن كان يعمل بنوى الوحوش."
تحدثت لورا مجدداً: "خطرت لماياكوكا فكرة قد تتجاوز بها ذلك من خلال شيء يسمى السحر الجسدي."
ما كان لي أن أسمح لها بالحديث أمامَه.
"السحر الجسدي؟ ظننت أنه مجرد أسطورة."
"أنا وماياكوكا نفضل أن يتوقف الحديث عند هذا الحد. في الواقع يا لورا، يعد هذا خرقاً للعقد."
شحب وجه لورا. لم يحدد العقد الموت كعقوبة، لكنها كانت تعرف تهديدي وتدرك الآن حجم المخاطر.
"أنا آسفة، أنا—"
عَرَض ماتوا قائلًا: "إن كان ذلك يساعد، فيمكنني توقيع عقد سرية. أود حقاً أن أكون جزءاً من التاريخ الذي يصنع هنا."
تفرست فيه بملي النظر. أخبرتني كل حواسي بأنه كان صادقاً وصريحاً، لكنه يمتلك عمراً من الخبرة في عالم التجارة. من المرجح أن يمتلك هؤلاء الشيوخ مهارات لم أسمع بها قط، ناهيك عن بلوغ مستويات المهارات التي سمعت عنها. منحتنا مواجهتنا الأخيرة مع اللورد نيلسون شعوراً متجدداً بالحذر تجاه الشيوخ. لم أَرَ خيارات كثيرة هنا. لقد أردنا المُضي قدماً. وكان لزاماً علينا أن نبدأ العمل مع شخص ما.
قال ماتوا: "لدي هنا عقد نقابة سحرة قياسي يمكننا استخدامه."
قرأته بتمعن وعدلت بعض أجزائه. ثم ملأت تفاصيله الخاصة.
"الاتفاق مع مرتزقة الصخرة السوداء؟ من هم؟"
"مجموعة مرتزقة تشكلت حديثاً وأنا عضوة فيها."
وقّع ماتوا دون أي تساؤلات إضافية. ثم استعرضنا المدى الذي يمكنه مشاركته ليمنحنا حق الوصول، وإن لم يكن ذلك كافياً، فسيتعين عليه الاتصال بنا.
قال: "أتخيل أننا سنرتب لقاءً في أفضل الأحوال على أي حال."
بعد يومين، تواصل أحدهم مع ماياكوكا بشأن اجتماع يعقد في اليوم التالي مع العمدة ورئيس دوريات المدينة وعقيد حامية قوة الدفاع. لقد مارس ماتوا كل نفوذه حقاً لجمع أولئك الثلاثة معاً. سيكون لديهم موظفو دعم. سيخرج الأمر إلى العلن، ونحن لا نعلم حتى إن كان سيفلح. نسخت النسخة الأحدث أولاً على ألواح غرانيتية رقيقة وأرسلت إحداها عبر بريد سريع إلى تاتا في التجار العنصريين، وإلى ملك كيرغيز، وإلى كيلدا في هروثغار.
أضפت ملاحظة تفيد بأنه غير مُختَبَر، لكن بإمكان الآخرين متابعة ما تركناه إن لم نكتب النجاة. اختارت ماياكوكا اسماً أرادته له. أرادت أن يُسمّى تشكيل إيلايا تيمناً بأخيها الأصغر الذي مات محاولاً حمايتها من الوقوف عبداً. كدت أبكي عندما سمعت ذلك. لقد كان أول متدرب لدي وكان سيصبح صائداً موهوباً. حرصت على أن يُذكر اسم ماياكوكا بوصفها المبتكرة الوحيدة. بعد ذلك، استعددنا للاجتماع.
سأذهب بصفتي مايا، فماتوا يعرفني مسبقاً بهذا الاسم. سيأتي روكو كحارس ثانٍ. يحمل الآن اسم واي بايهانا، وهو نفس اسم أليفه المرتبط. ظننت أن الأمر قد يثير التباساً، لكنه لم يمانع. إنه أيضاً عضو رسمي في مرتزقة الصخرة السوداء تحت ذلك الاسم. قالت تابيتا إنها ستكون على مقربة منا. لم نرَ الكثير منها خلال الأسبوعين الماضيين، لكنها أنجزت كل ما احتجناه. سامتطي ماياكوكا كومبيري، ليكون سنداً واضحاً.
ستصفد أستريد إحدى عرباتنا التي تحمل مودريكا وأومريتي وتيژكا في شارع مجاور تحسباً لحاجتنا إلى بعض الإقناع القوي. أتوقع المتاعب.
أتوقع تماماً أن يحاولوا "احتجازنا حماية لسلامتنا".
والاستشراس الذي سيبذلونه في ذلك هو التباين الوحيد الذي أتوقعه. ستُعرض مكافآت ومختبرات سحر ومواد، وكلها تهدف إلى وضعنا، وماياكوكا خصوصاً، في قفص. آمل بشدة ألا تكون أول عملية مشتركة لمرتزقة الصخرة السوداء هي قتل قادة فريبورن.