269. تحرير أنفسنا: ويريمو رفض نيلسون تقديم مزيد من العون، وكانوا أول المغادرين، شاقين طريقهم شمالاً نحو البراري بعيداً عن المسالك المطروقة. لم يلبث المرتزقة أن غادروا هم أيضاً عائدين إلى جانوب.
قررنا البقاء ليلة أخرى في مركز تجارة «نهاية الحرية».
استلزم الأمر اجتماعاً كاملاً، فأعددنا غداءً دافئاً وجمعنا الجميع لنضعهم في صورة المستجدات.
قلت: "آمن نيلسون يقيناً بأن الإمبراطور يزحف للحرب ضد المملكة، ولا أشك في صدق حدسه".
نظرت إلى رونا وسألتها: "أي تعليمات أسداها إليك الملك حين انضممت إلينا؟"
أجابت: "أراد تقارير دورية فحسب".
قلت: "وما الذي قدمته له؟"
قالت: "أرسلت تقارير من سكوج، وواويورو، وألمايدين. أرسلت تقرير ألمايدين فور وصولنا، حين كانت خطتنا لا تزال التوجه إلى جانوب، وكانت المدينة قائمة حينها".
كانت رونا تتحدث بصدق وصراحة تامين. إنها ليست غبية؛ فقد كانت حاضرة حين أفصح نيلسون عن معلوماته، وتدرك أنها المشتبه بها الأول في التلاعب بنا.
سألت تابيثا: "كيف ترسلين التقارير؟"
قالت: "عبر خدمة المراسلة العسكرية ما دمنا داخل المملكة. والآن، تُنقل عبر ساعٍ عادي إلى القاعدة العسكرية في واويورو، ثم تُرسل عبر الخدمة العسكرية".
استوضحت تابيثا: "إذن، هو لا يعلم أننا غيرنا مسارنا عبر الجمهورية الحرة؟"
هزت رونا رأسها: "التقرير التالي نصف مكتوب. كنت أفاضل بين تركه في مركز التجارة للساعي القادم أو الانتظار حتى نصل إلى فريبورن. هل تظنون أن العجوز يتلاعب بالحرب؟"
قالت تابيثا: "إنه وغد متلاعب".
قلت: "الأمر الثاني الذي ينبغي ملاحظته هو أن التقارير ليست سرية، مهما كتبتِ عليها من عبارات السرية".
قالت: "لكن..."
قاطعتها تابيثا: "نعلم أنك تكتبين بشفرة. هذا يعني ببساطة أن القراء محصورون في قسم الاستخبارات العسكرية بأكمله".
أضاف روكو: "ومعهم قسم الخدمة السرية للإمبراطورية بأكمله".
قلت: "لا نريد خروج مزيد من التقارير".
زمّت رونا شفتيها.
سألت تابيثا: "هل أنت جاسوسة مدربة؟"
قالت: "لا".
قلت: "هذا ليس صحيحاً تماماً، أليس كذلك؟"
تنهدت رونا بحنق: "كل حراس الملك يخضعون لتدريب على مكافحة التجسس".
سأل روكو: "لمن تدينين بالولاء؟"
قالت: "ولائي الأول للعجوز".
سأل روكو: "حتى قبل المملكة؟"
أجابت: "في الوقت الراهن، هما شيء واحد، فهو الملك".
قال روكو: "ليس بالضرورة".
قالت: "إذن تطلبون مني ألا أخبره بأن الإمبراطور يزحف شخصياً للحرب ضده؟"
قالت تابيثا: "هذا بالضبط ما نطلبه".
قال روكو: "سيعرف عبر شبكة الجواسيس المعتادة بتحركات القوات الكبرى ومستخدمي القدرات".
قالت تابيثا: "إن لم تستطيعي الموافقة على التوقف عن رفع التقارير، فقد انتهى وقتك معنا".
قالت رونا: "نتحدث عن الإمبراطور! يسافر بصحبة فرقة كاملة من المحاربين المتمرسين، وجميعهم مستخدمو قدرات، هذا عدا عن الجيش. تعلمون أنه لا يوجد سوى مكانين سيستهدفونهما، أليس كذلك؟ إما هروثغار، وهي أصعب على الجيش لكن أسهل عليهم في الإمداد، أو واويورو، بأرضها المفتوحة للجيش لكنها أبعد عن خطوط إمدادهم. كيلدا في هروثغار. ألا تريدون تحذيرها مما هو قادم؟"
قلت: "لقد انتهى وقتك معنا بالتأكيد".
قالت: "ماذا؟ لماذا؟"
قالت تابيثا: "ما كان يجب أن تقحمي كيلدا في الأمر".
التفتُّ إلى روديون وقلت: "وأنت جاسوس مدرب بلا شك، أليس كذلك؟"
جاء روديون مع كيلدا من الاستخبارات العسكرية، وكان في جوهره يراقبها. بدا هذا واضحاً بالنظر إلى الوراء. شعرت بأسى شديد، فقد كنت منسجماً مع روديون. كان رفيقاً جيداً في الشراب. سأفتقده. لم يحاول روديون الإنكار.
قال: "تعلم أن بإمكانك الاستفادة من مهارتينا. نحن في الجانب نفسه هنا".
هذا ليس صحيحاً من الناحية الفنية. فتابيثا وأنا نعتبر قانونياً مهاجرين غير شرعيين إلى المملكة. نحن ندخل بلدي الأم الآن في الجمهورية الحرة.
رد روكو: "أظن أن الأفضل أن ترافق حفيدة الملك إلى ديارها".
رد روديون: "وأنت يا رائد روكو، لمن تدين بالولاء؟"
ابتسم روكو لمحاولته إلقاء الشك عليه: "لعشيرة تسرنا، بالطبع".
قضينا الساعات التالية في تجهيز رونا وروديون للرحيل. كنت حزيناً لفراقهما، فبإمكاننا الاستفادة من مهاراتهما على أي حال.
وضع روكو يده على كتفي وقال: "هذا أفضل".
قلت: "أحقاً؟"
لم أكن واثقاً تماماً. رحلت رونا ممتطية هورني، بينما كان روديون يهرول بجانبها وحزمته تتجول حولهما.
أومأ روكو: "المهمة التي يحمل بعض أعضائها أجندات خفية هي وصفة لكارثة".
قلت: "بدا هذا الكلام نابعاً عن تجربة".
أومأ روكو مجدداً: "أكثر من مرة. ومن المهم أيضاً ملاحظة أن الاستخبارات العسكرية كانت وراء ذلك في كل مرة باستثناء واحدة. هل تعرف السبب الرئيسي لاختياري الانضمام إليكم؟"
هززت رأسي نفياً.
"كان تركيزك المنفرد. شغفك بإنهاء طبقة العبيد هو كل ما كان يهمك حقاً. كنت قلقاً بشأن تابيثا. بدا أنها تشتت بسهولة وتجري خلف أي بريق يظهر".
ابتسمت قليلاً حين سمعت ذلك.
تابع: "كنت أثق بك وبمودريكا لتبقيا تابيثا على المسار. لم تكن تلك الثقة في غير محلها. قلقت حين نُصبت كونتيسة. ظننت أن المنصب سيصيبها بالغرور ويصرفها عن هدفها. لكن ذلك أظهر فقط مدى نضجها. لقد تعاملت مع الأمر بحكمة".
سألت: "وماذا عن غويد؟"
"غويد خدعت الجميع. الذهاب إلى نورثبورت لم يكن خطأ، لكني ذهبت لمحاولة ضم غويد إلينا. كان ذلك خطأ فادحاً. تلك المرأة مضطربة للغاية. وهذا يثبت بوضوح أنني لست بمنأى عن ارتكاب الأخطاء. يجب أن نثق في قدرتنا على إبقاء بعضنا على المسار، ومعاً، نأمل أن نرتكب أخطاء أقل".
فكر روكو للحظة ثم قال: "مما قاله نيلسون، لا يبدو أن الإمبراطورية أمسكت بغويد. أكبر مخاوفي كان أن يجندوها".
قلت: "لو جندوها لأبقوا الأمر سراً".
"صحيح. لنأمل أنها توارت عن الأنظار في مكان ما".
قلت: "ولنراقب السماء من النسور".
وافقني: "ولنراقب السماء".
عقدنا اجتماعاً آخر للفريق أثناء العشاء.
سألت تابيثا: "هل نغير خططنا؟"
قالت أستريد: "قالت رونا إن آخر تقرير لها ذكر أننا متجهون إلى جانوب، وهم يحتاجون لأسابيع ليصلهم تقرير آخر".
قلت: "أتوقع أن تكون تقارير روديون أكثر دقة بكثير".
سأل روكو: "هل لدينا خطة أخرى لدخول الإمبراطورية؟"
قلت: "لا شيء يضاهي نقل الحيوانات الحية. تمتلك الجمهورية الحرة حيوانات فريدة تجلب سعراً جيداً، وهي غطاء مناسب لتيجكا وكومبيري".
قال روكو: "مملكة كيرغيز ليست أعداءنا. لا أظن أنهم سيخربون خططنا، فما نفعله يفيدهم. ينبغي أن نعدهم حلفاء، ربما غير موثوقين تماماً ولديهم أجندتهم الخاصة، لكنهم حلفاء".
قالت تابيثا: "ربما يتوقف الإمبراطور عن شن الحرب إن سلموهم ويريمو".
جعل هذا الجميع يتوقفون للتفكير. كنا في عربة ماياكو، لذا لم أخشَ أن تسمعنا موجا. تعلمت تابيثا ذلك الدرس.
لو عرفت «الخمسة المشاهير»
اسمي الحقيقي... حسناً، المكافأة مغرية جداً.
سألت: "هل يريدون إيقاف الحرب؟ ما الذي يجنونه من الحرب؟"
قال روكو: "الشيء الجوهري الذي يجب أن يمنعوه هو اكتساب الإمبراطورية معقلاً شرق سلسلة الجبال. الحرب الدفاعية أسهل دائماً لأنك خلف التحصينات والمواقع الجاهزة. قد يكون هذا سبب استفزازهم للإمبراطورية. للحروب دائماً أسباب متعددة. وفي الحرب، يمكن لأي شيء أن يكون سلاحاً إن استُخدم بذكاء".
قلت: "إذن سيسلمونني إن كانت المكاسب تفوق الخسائر".
أومأ روكو.
سألت أستريد: "هل يجب أن ندخل الإمبراطورية في هذا الوقت؟ لِمَ لا ننتظر انقضاء الحرب وندخل في خضم الفوضى التي ستليها؟"
قال روكو: "الحروب تستغرق سنوات. حرب العامين قبل عقدين كانت قصيرة للغاية. نحن نتحدث عن خمس إلى عشر سنوات كحد أدنى. التاريخ سجل حرب المائة عام".
قلت: "ثم هناك هذا الأمر المتعلق ببناء جيش من العبيد. كان أومريتي مقدراً له ذلك يقيناً، وسيكون هناك غيره. مئات، ربما آلاف العبيد الذين سيُجبرون على القتال. هذا ليس صواباً، وهو أمر يجب أن نحاول تغييره".
قال روكو: "ربما لهذا السبب سمح لك الملك بتحديد المكافأة وسمح لنا بمغادرة المملكة".
تساءلت: "نحن سلاح الملك ضد جيش العبيد الذي كان يعلم أنه يُبنى؟ هذا ممكن".
قال روكو: "لن نكون سلاحه الوحيد، بل مجرد سهم في جعبته".
قالت تابيثا: "إنه وغد داهية، أكثر مما ظننت في البداية".
قلت: "كل هذا لا يزال مجرد تكهنات. أقترح أن نتوجه إلى فريبورن، ونحاول فك طلاسم السحر هذه، ونجمع معلومات مستقلة".
"تبدو خطة جيدة".