٢٦٨. هراء القزم: ويريمو. أبعدنا كل من يملك دروعاً ذهنية ضعيفة عن الاجتماع. عنى هذا تحديداً أومريتي، وماياكو، وأستريد. بقي روديون معهم ومع روابطهم تحسباً لأي غدر. التقيتُ ومعي تابيتا وروكو ورونا ومودريكا بهم عند حافة مخيمنا. كانت تيجكا خلفنا، ووقف دسك وهورني إلى الجانب. كان تاوكي يقتفي أثر العبيد وهم يقتربون. لم يكن هناك أي أثر للشخص الإضافي. لم يأتِ نيلسون إلا مع تود وساندرا.
كان البقية يوضبون المخيم. خططنا للرحيل اليوم، لكن الأمر بات معلقاً. انضم العبيد الأربعة إليهم، وسار السبعة نحونا. كانوا جميعاً مستعدين للقتال. دلّ تماسكهم كمجموعة على عِشرة طويلة. بدا كأن كل فرد منهم اتخذ مكانه حول نيلسون تلقائياً. نظرتُ إليهم وأدركتُ أن أحداً منهم ليس صغيراً. يقترب نيلسون من المئة والخمسين عاماً، ولن أستغرب إن كان أصغرهم في منتصف العمر، أي في الثمانين.
ربما كانت القزمة أكبر، لكن من يعرف أعمارهم؟ كان تود وساندرا أصغرهم على الأرجح. يعني هذا أنني أمام فريق قتالي خبير وبارع جداً، اعتاد العمل معاً. لو تحول هذا الموقف إلى قتال، فسنكون الطرف الخاسر. لعل الفناء المتبادل هو أفضل مآل. ولم يصل خبير التخفي الخاص بهم بعد. إلا أن خبيرة التخفي ظهرت فجأة. كأنها خطت من خلف نيلسون، وكأنها كانت هناك طوال الوقت. حين رأيتها، انفرج فكي دهشة.
كانت ثعلبية عجوزاً. ذاك هو رابط الثعلب، لكنه ليس ثعلباً. يملك نيلسون رابط شراكة مع كائن واعٍ! لم أكن أعلم أن هذا ممكن. كيف؟ ولماذا؟ كان الرابط واضحاً وقوياً في حواسي، وبدا رابطاً سليماً بلا شك. حين فكرتُ بالأمر، تبين أن الارتباط بكائن واعٍ ممكن. فهذا هو جوهر رابط العبيد. لكن رابط شراكة كامل؟ هل يأتي من رتبة؟ لا أفهم.
قال نيلسون وهو يقترب ويرى وجهي المذهول: "ظننتك تملك نوعاً من رتبة الروابط. هي"، وأشار إلى تابيتا، "كانت تعرف الكثير عن الروابط لكنها افتقرت للمهارة بوضوح".
سألتُ: "كيف؟"
"أنا وسوساي نترابط منذ قرن تقريباً، ولم يبقَ لنا في هذه الحياة سوى سنوات معدودات. لن نقضي سنواتنا الأخيرة في حرب. سأخبرك بشيء: لن تجد إجابات عن الروابط الواعية في هذه القارة".
سأل روكو: "حرب؟"
"أنت حقاً لا ترى الأمر، أليس كذلك؟ ظننتكم عملاء من المملكة أُرسلتم لإثارة القلاقل، لكنكم لستم كذلك. أنتم مجرد أدوات. لا أعرف لماذا أرادت المملكة وخز هذا التنين، لكن التنين استيقظ الآن وهو مستاء للغاية. يزحف الإمبراطور جنوباً بجزء كبير من جيشه الرئيسي".
سأل روكو: "أتظن أن المملكة وراء هذا؟"
"خلال السنوات الخمس الماضية، وقعت ثلاث مناوشات كبرى، وقُتل خمسة من مستخدمي التقارب الإمبراطوري. دأبت بحرية قيرغيز ومشغلو المرتزقة على عرقلة الشحن الإمبراطوري. يجتاح وباء المناطق الشمالية، وقد جاء من المملكة. على حد فهمي، القشة التي قصمت ظهر البعير هي الهجوم على مراقبي العبيد، والذي جاء من المملكة أيضاً. لا يمكن لأي فرد تمويل عقد بهذا الحجم وحده. لا بد من دعم المملكة، وربما ويريمو هانتر هذا ليس سوى واجهة. هذا يقوض القوة العاملة الأساسية للإمبراطورية ويقلصها. ستندلع حرب لم نرَ لها مثيلاً منذ تمرد الأورك قبل قرون".
سألت تابيتا: "ألن تبقَ للقتال؟"
"مطلقاً. حين التقينا، كنتُ في خضم تجنيدي، وقد أتحتم لي الانسحاب بأقل قدر من إراقة الدماء. كان هؤلاء المرتزقة مع الجنود الإمبراطوريين، لكن ببعض النفوذ والرشوة المناسبة، تمكنتُ من فصلهم، وتفوقتُ على قائد الدورية تكتيكياً. كانت دماء أقل مما لو جاء فريقي لانتزاعي، وهو الخيار الأخير".
حينها أدركتُ الأمر. الهجوم الذهني في المخيم.
«نفوذه»
على المرتزقة. تشترك الروابط في التقارب.
قلتُ: "أنت تملك تقارباً. تقارباً ذهنياً".
أجاب نيلسون: "وهو السبب في تجنيدي. وافقتُ على الرحلة إلى ألمايدين كوسيلة للفرار. أراد قائد المقاطعة مني بناء جيش من العبيد".
نظرتُ إلى العبيد هنا. العبيد ذوو المهارات العالية الذين رافقوه لسنوات. لا تنمو مهارات العبيد بسبب انخفاض السمات الذهنية.
قلتُ: "تقاربك يمكنه معادلة انخفاض السمات الذهنية لرتبة العبيد. يمكنك مساعدتهم على تنمية مهاراتهم. لكن كان بإمكانك تحريرهم أيضاً".
قال بحزن: "ليس تحرير العبيد رحمة دائماً، خاصة من طالت عبوديتهم. هم لا يتأقلمون مع الحياة، وكثير منهم تعرضوا للإساءة".
قطبتُ حاجبي. لستُ متأكداً من اتفاقي معه، لكنني رأيت بعض الآثار، وهو محق في جانب. لا أملك جواباً لإعادة تأهيل العبيد طويلي الأمد.
قاطع نيلسون أفكاري: "نحن راحلون الآن. إيكو"، وأشار إلى الأفيون، "يخبرني أن بقية أفراد عائلتي على بعد يومين فقط. سنذهب للقائهم. سرحتُ المرتزقة من الخدمة، وسنبتعد كثيراً عن الإمبراطورية. سنغادر القارة على الأرجح".
قال روكو: "لدي طلب".
رفع نيلسون حاجبه، فتابع روكو: "أريدك أن تأخذ العبيد الاثنين الأخيرين معك".
قلتُ: "حقاً؟"
قال لي روكو: "لا نملك وسيلة لإعادة تأهيلهم، حتى لو حررناهم. على الأقل مع نيلسون، يملكون فرصة للنمو، ومع روابطه الأخرى، خاصة هي"، وأشار إلى الثعلبية، "من المستبعد أن يتعرضوا للإساءة".
قطبتُ حاجبي.
قطب نيلسون حاجبه: "سيبطئوننا".
قالت سوساي، الثعلبية: "ليس كثيراً بمجرد انضمامنا للبقية".
قطب نيلسون حاجبه مجدداً. انتابني شعور بأنه لا يريد التوقف لالتقاط الضالين.
"حسناً، لكننا سنرحل بعدها مباشرة".
لم يتطلب الأمر الكثير من روكو لنقل العبيد إلى نيلسون. لم يقل شيئاً، لكنني أظن أن الاحتفاظ بهم كان يؤرقه. لم أكن متأكداً بعد من ثقتي بنيلسون، رغم أنه لم يكذب في حديثه. لمحتُ رونا. لم تتفاعل مع الحوار. أكان الملك يستخدمنا؟ أكانت هنا لتبقينا على المسار؟ أنا واثق أن روكو جزء حقيقي من العشيرة، لكن الملك، جدها، هو من عين رونا. سنحتاج للحديث عن هذا بعد رحيل نيلسون. الآن، علينا ألا نظهر أي خلاف.
ما هدف الملك من تدبير حرب؟ كانت المناوشة الأخيرة من تدبير النبلاء على حد علمي، وربما بدأتها الإمبراطورية، لكن تلك المعلومة جاءت من الملك أيضاً. صدق نيلسون ما قاله، لكن هذا لا يجعله حقيقة. الوباء كان من صنع غويد. لم تكن المملكة تعلم بوجودها في أوبالنو حتى ساعدت تابيتا في طرد قتلة الإمبراطورية. استغلت المملكة الوباء بالتأكيد، حسبما سمعت، لكنها ليست مسؤولة عن إرساله.
أظن من وجهة نظر الإمبراطورية، الأمر ملائم أكثر من اللازم، لذا لا بد أنهم دبروه. حين فكرتُ بالأمر، علم الملك أن بعض اللوم عن عقدي مع مراقبي العبيد سيقع على المملكة. كان بإمكانه منعي، لكنه لم يفعل. تلقى تحذيراً من تابيتا عما سأفعله، وترك الأمر يحدث. لقد استُخدمنا. ربما كان جعل تابيتا كونتيسة جزءاً من هذا كله. تباً لهراء العفاريت، أكره السياسة. ثم صُعقت. عملت كيلدا في الاستخبارات العسكرية.
أكانت متورطة؟ لا أظن. لا أريد أن أظن. هي من أخذتني لأرى المعالج الذهني والعبيد في قيرغيز. هل كانت تتلاعب بي؟ تباً، هذا النوع من التفكير يقوض كل شيء. أرفض تصديق ذلك. عرفتها جيداً. لا يعني هذا أنها لم تُستغل كخيط لربطي بالمملكة. مثل ترقية تابيتا لكونتيسة، لكن بفاعلية أكبر. تباً لهراء القزم في السياسة. أريد فقط تحرير الناس من العبودية. هذا كل شيء. والآن، أُستخدم لإشعال حرب؟
حقاً؟ تابيتا أفضل مني في هذا الهراء. أحتاج للحديث معها، لكنني أشعر بأنني أداة. عليّ كبح مشاعري حتى أتحدث مع تابيتا ونتحدث مع رونا. مجرد تصديق نيلسون للأمر لا يجعله حقيقة. ومجرد رؤيتي لروابط تدعمه لا يعني أنه صحيح. هل سأعرف الحقيقة يوماً؟ أحتاج لتركيز عقلي. سأقضي بعض الوقت في الصيد حين أستطيع، لكن مهمتي لم تتغير بغض النظر عمن يحاول استخدامي. سأجد طريقة لإزالة رتبة العبيد، ولتتعامل تابيتا مع بقية هراء القزم.