267. ذكاءٌ مفرط: تابيتا لم يكن إقناع ويريمو بالمغادرة لبضع ساعات بالأمر العسير. يضيق صدره حين يُحبس طويلًا. كان سيخرج للصيد لولا وجود نيلسون ورجاله. كانت الليلة غائمة، فخفت ضوء القمر نصف المكتمل. ذاك القمر الكبير. ربما استطعت استحضار اسمه من ذاكرتي لو أردت. أما الصغير فكان على وشك البزوغ. كان الظلام دامسًا ومناسبًا. تبعتُ ويريمو ونحن نشق طريقنا نحو مخيم العبيد. يبعد نحو ساعة ونصف عن مركز التجارة.
انعطفنا لنقترب من جهة أخرى، فاستغرقنا ساعتان.
اقتربنا، فأراد مني ويريمو البقاء بجانبه وتغطيتنا بكلانا بـ "عناق الظلال".
إنه فتى ذكي. لم يخطر ببالي أن العبيد يتمتعون بخصائص جسدية معززة، تشمل إدراكًا حسيًا جسديًا متفوقًا. كان يجدر بي ذلك. صعدنا التلة الصغيرة، وجثونا تحت قمتها نراقب المخيم. كان مخيمًا بسيطًا. أربع أفرشة للنوم، ونار طهي خامدة، وأربع حقائب. لم تكن هناك دواب للركوب. لا أثر لأي حيوان. حتى الثعلب لم يكن هناك. توقعت وجوده. كان ثلاثة من الأفرشة مشغولين، بينما يتولى الرابع الحراسة.
الحارسة كانت من عرق "الليزاردكين".
واثنان من الآخرين بشريان، ذكر وأنثى.
أما الرابع فكان مفاجأة، إذ كان ذكرًا من "الأفيون"، من فصيلة فرعية صغيرة الحجم.
كان بطول قزم لكن ببنية أخف كثيرًا. لم يكن بوسعه التسلل داخل المخيم وخارجه، لكنه قد يسافر لمسافات بعيدة، موجهًا الرابط القادم إليه. كانت معداتهم ذات جودة عالية لكنها مستهلكة.
القوس القصيرة تخص الأفيون بلا شك، واستشعر "وعيي المكاني"
السكاكين المخبأة ببراعة في فراشه. كانت الليزاردكين مسلحة برمح قصير، وبجانبها ترس دائري صغير. كان البشري ضخم البنية. تكدست دروع صفيحية بجوار فراشه، وكان هناك ترس ثقيل ومطرقة حربية في الجوار. أما البشرية... انتظر، ليست بشرية. إنها قزمية. كانت بطول البشر تقريبًا لكنها نحيلة وممشوقة. كان هناك قوس من صنع القزم وبجانبه سيفان. إنها تشكيلة غريبة جدًا من العبيد. كانوا جميعًا محاربين بلا ريب، وسيكون إخضاعهم صعبًا بفضل خصائصهم المعززة.
تكمن الحيلة في فعل ما لا يتوقعونه واستغلال نقاط ضعفهم العقلية.
"إنهم جميعًا عبيد، أليس كذلك؟"
همست بالسؤال، بالكاد أخرجت الحروف.
كان ويريمو بجانبي، و"معين سمعه"
في مستوى الخبير. أومأ ويريمو. بقينا نراقب لبعض الوقت، لكن شيئًا لم يحدث. رأيت ما يكفي وأشرت لويريمو بأن وقت الرحيل قد حان، لكنه أشار بالانتظار. لماذا يرغب في مراقبة هؤلاء وهم نائمون؟ لا شيء يحدث. لا يوجد هنا سوى العبيد الذين توقعنا رؤيتهم. مرت خمس عشرة دقيقة أخرى. بدأت أشعر بالضيق. أشرت بالمغادرة، لكن ويريمو أشار ثانية بالانتظار. أدرك ويريمو أنني بدأت أتململ. هل يتوقع حدوث شيء؟
رفع ويريمو إصبعًا طالبًا المزيد من الانتظار، ثم أشار بمسح المنطقة مجددًا. فعلت ذلك بعناية، فويريمو لا يخطئ عادة. لم يتغير شيء.
أشرت: "ماذا؟"
ربما فعلت ذلك بحدة، مبدية انزعاجي.
أشار ويريمو رادًا: "ثمة خطب ما".
كان جليًا أنه يظن أن هناك خطبًا ما؛ وإلا لكنا الآن في المخيم. مسحت المنطقة بحذر. لا شيء.
أشرت: "انتظر أنت. سأعود".
هز ويريمو رأسه.
"نبقى معًا".
أعترف لو هاجمنا الأربعة، لكان قتالًا عسيرًا. ربما ينتصر ويريمو، لكن الأمر ليس مضمونًا. كان ينبغي أن أتمكن من الهرب، وإن كان الأفيون سيجعل ذلك صعبًا. الأفضل أن نبقى معًا. لا أفهم ما يستشعره.
ربما بالكاد يصل "وعيي المكاني"
إلى المخيم من هنا، لكنه سيكشف أي شيء في النطاق، خاصة وقد ركزت على استخدامه لفحص المنطقة مرارًا. لا أرى جدوى من البقاء. يريمو غير منطقي الآن. جذبتُ كمه لأبدي انزعاجي، وما زلت أتلقى إشارة الانتظار. لماذا؟ ألا يريد العودة إلى عمله في السحر؟ مضينا هنا أكثر من ساعة، وراقبنا ثلاثة أشخاص نائمين، والحارسة تقوم بأمور عادية، كالشرب والمشي حول المحيط. ما مشكلة ويريمو؟ فجأة، استشعرتُ عضلات ويريمو تتغير كأنه أدرك شيئًا أخيرًا.
رفع رأسه ونظر حوله ثانية، قمت بمسح آخر للتأكد، لكن لم يتغير شيء. ربما حان وقت الرحيل أخيرًا.
أشار لي ويريمو بكلمتين لم أر قط اقترانهما: "هجوم عقلي".
تبًا؟ هل جُن؟ كان ينبغي أن أتركه هنا.
ضختُ بعض الطاقة العقلية في مهارة "عقل الظل"
لمجرد أنه ويريمو، وتلاشت رغبتي في مغادرة المكان. تبًا؟ مهارة عقلية تجعلنا نرغب في الرحيل؟ من فعل هذا؟ هل هي الحارسة؟ مسحت المنطقة مجددًا، لم أستشعر سوى الأجساد الأربعة. لا بد أنها هي، رغم أنها بدت غافلة عن وجودنا.
استشعر ويريمو يقظتي، وبالتالي تخلص من المهارة وأشار: "شخص خامس".
"أين؟"
أشرت رادًا. هز كتفيه. إن لم يستطع أي منا استشعارهم، فهذا مقلق، خاصة أنهم يملكون مهارات عقلية.
"نيلسون؟"
أشرت بالسؤال لويريمو. هز رأسه.
"قريب لكن الشعور مختلف".
أيًا كان ما يعنيه ذلك. ثم فعل ويريمو ما لم أتوقعه. تحدث. بصوت خافت لكن واضح.
كان يتوقع بوضوح أن يسمعه هذا الشخص الخامس، رغم "عناق الظلال".
لم يكن صوته عاليًا بما يكفي لتسمعه الليزاردكين، لذا لا بد أنه يظنهم قريبين. مسحت المنطقة بحذر مجددًا.
قال ويريمو: "لن تقتلنا كلانا بضربة واحدة، مما يعني أنك ستموت. انتهت هذه اللعبة. سنقابلك مع نيلسون غدًا عند الفجر. لا تجعلني أندم على عدم قتل الجميع".
ثم أشار لي ويريمو بأن أقود الطريق للخروج. بدأت بالتحرك حين جاء الرد على كلام ويريمو. كانت موجة من الضغط العقلي تشير إلى وجوب رحيلنا الآن وإلا ستحدث أمور سيئة جدًا. في الوقت نفسه، تحرك العبيد الأربعة، ونهضوا متأهبين. لم يهاجموا لكنهم واجهونا بوقفة عدائية، وكان قوسان موجهين نحونا. كنا قد تجاوزنا قمة التلة وصرنا خارج الأنظار في الوقت الذي استغرقوه للاستعداد، ولم يطاردنا أحد.
عدنا إلى العربات بصمت وتوتر شديد. نبهنا الآخرين بوصول قادمين. لم يبقَ على الفجر سوى ساعتين. كان وجود شخص هناك لا أستطيع استشعاره أمرًا مثيرًا للأعصاب. أعلم أن هذا ما أفعله للآخرين طوال الوقت. أن أكون في الطرف المتلقي ليس أمرًا لطيفًا، وهو أمر لم أتوقع حدوثه قط.
لقد تلقت ثقتي في "وعيي المكاني"
ضربة قوية. إنه في المستوى 14 وبالكاد يقترب من مستوى الخبير. أحتاج حقًا لتجاوز تلك العقبة. نبهنا روديون ورونا اللذين كانا يحرسان الروابط. تكدسنا جميعًا، أنا ويريمو وروكو ومودريكا، في عربة ماياكو، وأيقظناها. كانت قد غطت في النوم على طاولتها.
بإشارة من ويريمو، عززتُ التعاويذ بـ "عناق الظلال".
قالت روكو: "أخبرنا بما يجري، يا ويريمو".
"ذهبتُ أنا وتابيتا للتحقق من العبيد الأربعة الذين يتبعنا نيلسون بهم. وصلنا، وكان كل شيء كما توقعت".
قلت: "ليس تمامًا. من تعليقاته العنصرية وموقفه، توقعت أن يكونوا بشرًا. العبيد الذين رأيتهم في المخيم الأصلي كانوا بشرًا، لذا فهؤلاء ليسوا العبيد أنفسهم".
سألت روكو: "ما هم إذن؟".
"ليزاردكين، وأفيون، وبشري، وقزمية. لقد قادنا لاستنتاجات خاطئة طوال الوقت".
تابع ويريمو: "كانوا بالتأكيد عبيده جميعًا وكانوا محاربين. كان لدي عدد من الأسئلة التي لم أجد لها جوابًا. أولًا، كيف يتواصل معهم؟ لم يكن عبر الطائر. ثانيًا، حين رأيت المخيم، كان مخيمًا عاديًا. مخيم عادي لأشخاص يملكون خصائص عقلية كاملة، لكن هؤلاء كانوا عبيدًا. كانوا يحتاجون لتوجيه أكثر من غير العبيد. ثالثًا، لدينا كشافان ممتازان هما ناي وتانو. لماذا لم يجدا العبيد ويخبرا أبدًا؟ كنت أجثو مراقبًا المخيم وهذه الأسئلة تبقي تركيزي منصبًا على إيجاد إجابات".
أضفت: "بينما كان ويريمو يراقب، واصلتُ المسح، لكن لم يكن هناك شيء، وكنت أفقد صبري وأرغب في الرحيل".
قال ويريمو: "كنت أشعر بالشيء نفسه، لكن الأسئلة لم تفارقني. في النهاية، اتضحت الصورة، وأدركت أننا تحت تأثير عقلي. أشك أنني كنت لأدرك ذلك لولا امتلاكي مستويين من المقاومة العقلية من هاري. اكتسبت مستويين آخرين الليلة".
تحققت من حالتي، وكنت قد اكتسبت مستويين أيضًا.
تابع ويريمو: "كان تأثيرًا خبيثًا جدًا، لكن بمجرد أن حصنتُ دروعي العقلية، تلاشى الشعور".
أضفت: "وأنا كذلك".
سألت روكو: "هل كان أحدهم؟".
تابع ويريمو: "لا، الأمر أسوأ من ذلك. كان هناك شخص خامس ولم تستطع تابيتا ولا أنا استشعاره".
أثار هذا رد فعل.
"شممتُ رائحة طاقة روحية لفترة وجيزة جدًا، ربما لم أكن لألاحظها لولا تركيزي الشديد. كانت بعض جوانبها تشبه نيلسون لكن بعضها كان مختلفًا جدًا، وأنا متأكد أنه ليس هو".
لخصت روكو الأمر: "إذن، جعلنا نيلسون نعتقد أنه مجرد مشرف عبيد إمبراطوري متقاعد استُدعي من التقاعد بسبب النقص، لكنه ليس كذلك أبدًا. من يكون؟".
قال ويريمو: "لا أعرف بعد، لكنني أنوي معرفة ذلك في لقائنا عند الفجر".
سألت: "كيف استطاعوا الإفلات من استشعارنا؟".
"لا بد أن مهارة التخفي لديهم، أو على الأرجح عدة مهارات، تفوق مهارات الكشف لدينا بكثير. خمسة مستويات على الأقل إن كانت ذاكرتي صحيحة. لن أتفاجأ إن كانت لديهم مهارة تتجاوز مستوى الخبير".
"هل هذا ممكن؟".
"ممكن بالتأكيد. لماذا يتوقف ارتقاء مستواك عند رقم عشوائي؟ شبه مستحيل؟ نعم، لكنني أظن أننا للتو التقينا بشخص ما. مع ذلك، نعلم أيضًا أنهم ليسوا معصومين في استشعارهم".
"أوه؟".
"لقد تجاهلوا تمامًا تاوكي".