أنهينا رحلة اليوم بأقل قدر من المتاعب.
لا أعلم كيف أعادت تابيتا "موجا"
إلى جادة الصواب، لكنني أظنها استخدمت مزيجها المعتاد من أنصاف الحقائق والرشوة. ربما لوحت له بورقة الكونتيسة. ضبط نيلسون أتباعه. كان من الصعب عليه القيام بأي شيء خفي بينما تجوب كلاب روديون المكان. إنهم يراقبون تحركاتنا بدقة. لمحْتُ طائراً ظننته رفيق نيلسون، لكنه كان أسرع وأبعد من أن أتيقن. أظنه غراباً عادياً. إنه طائر ذكي ومتكيف، ومنتشر في كل مكان، لذا لن يثير ريبة أحد.
أفتقد كيلدا مجدداً. كانت ليتن ستكون مثالية للاستطلاع وتحديد مكان هؤلاء العبيد، لكنها ليست هنا. أتساءل عن حالها، وهل استعادت بصرها. آمل ذلك. محطة التجارة ومحطة البريد مكان واحد. بناء خشبي، خلفه إسطبل وسكن للعمال. يعيش المالك وعائلته في الطابق العلوي، وتتردد خيول البريد في المرعى. أمام البناء بئر، ومساحات محددة للعربات ومخيمات القوافل العابرة.
كُتب على اللافتة: "نهاية الحرية: آخر محطة قبل الصحراء".
يبدو أنها أيضاً حدود الجمهورية الحرة. لم أكن أعلم ذلك. كنا القافلة الوحيدة هناك، فاخترنا موقعاً للتخييم وأقمنا خيامنا. مرّت ساعية بريد مسرعة، لم تتوقف إلا لتشرب وتستبدل خيلها قبل أن تنطلق مجدداً. رأيت تابيتا ترمقها بحسد. ركوبٌ بلا هموم. شخصياً، أظنها ستشعر بالملل بعد أسبوع. أو أقل.
بعد تجهيز المخيمين، تجمع الجميع في الساحة استعداداً لخلع "فئة العبيد".
أصرّ نيلسون على حضور كامل حراسه.
كان "روكو"
هو سيد "أومريتي"، لذا وجب حضوره، فقد رفضنا نقل التبعية إلى نيلسون ليتولى الدورين معاً، رغم زعمه أن ذلك أسهل.
تجمع الجميع من الفريقين. ناقشت الأمر مع ماياكو. هي الأبرع في تدفقات الطاقة الروحية، لذا ستركز على القوة والتدفق والنكهة التي يستخدمها نيلسون في الطقس.
أما أنا، فمتخصص بالروابط، وسأراقب ما يحل برابطة العبودية، وبفضل مهارة "استجواب الحالة"
التي أمتلكها، سأراقب ما يحل بفئة العبيد. جهزت ماياكو أربع أدوات لجمع الطاقة الروحية، ووزعناها في المكان خفية. تجرّد أومريتي إلا من مئزره، وتبرع بوعاء من دمه تحت مراقبة أستريد. تقدم نيلسون، وأجلس أومريتي على جذع شجرة، ثم أخرج فرشاة صغيرة وقلم نقش، غمسهما في الدم وبدأ برسم الرموز على يدي أومريتي وقدميه. كانت الرموز بسيطة. النمط الأساسي حلزوني، يُثقب مركزه أثناء الطقس.
كان تاوكي يمشّط المحيط مع قطيع روديون حين شمّ شيئاً غريباً. شعرت به ينطلق للاستقصاء. كان الوقت عصراً والشمس توشك على الغروب، والظلال تطول. أنرنا ساحة الطقس بالفوانيس ونار الحطب. كانت الرموز فوق الرأس والقلب أكثر تعقيداً. بدأ نيلسون بالقلب. وما إن بلغ منتصفه حتى قاطعه صوت.
"هذا خطأ!"
قالت ماياكو.
توقف نيلسون ونظر إليها: "ما الذي قد تعرفه قططية عن طقس كهذا خاص بمشرفي العبيد؟"
تباً، لقد فعلها عمداً ليختبر مدى معرفتنا.
"هذه القططية تعرف ما يكفي."
لوحت له بمخلب حاد.
"أستخدم مهارة امتصاص المعرفة، التي تجهلينها بوضوح. تُدعى القراءة."
"تلك الكتب ليست متاحة لعامة الناس."
"افتح عينيك يا أحمق. أتبدو لك مثل عامة الناس؟"
أشارت ماياكو إليّ وإلى تابيتا.
"لا أعلم أي كتاب قرأتِ، لكن هذا تنويع شائع في الإمبراطورية. نحن الخبراء هنا."
كانت مهارة "استشعار الحقيقة"
تؤكد لي أنه يكذب بوقاحة. هل أواجهه وأؤكد بذلك امتلاكي للمهارة؟ من المؤكد أنه يتوقعها بالفعل.
"أنت كاذب،"
قالت ماياكو، وسَبَقَتني.
"بماذا نعتيني؟"
قال نيلسون بتهديد.
كررت: "قلت إنك كاذب. توقعتُ أن يكون سمعك أفضل، بما أنك تملك رابطة ثعلب. ربما كذبت بشأن ذلك أيضاً."
"أنا لا..."
"اصمت أيها العجوز. أي مبتدئ في نقش الرموز يعلم أن توجيه ذلك الجزء من الرمز بتلك الطريقة سيشتت التدفق الروحي خارج الجسد، بدلاً من دخوله في الجزء الفعال من الرمز ليدخل الجسد كما يفترض."
نهض نيلسون ونظر إلينا.
"إذن، ما الذي يجري هنا حقاً؟"
قالت تابيتا: "أنت تخلع فئة العبيد عن أومريتي."
"لكن هذا ليس كل ما يجري، أليس كذلك؟ لا أحد يدفع قطعتي كارجونايت لتحرير عبد واحد. هذه القططية تملك معرفة دقيقة بطقس التحرير، وهي خبيرة في الرموز والتدفق الروحي. ولا تظن أنني لا أشعر بتلك الأدوات التي تمتص الطاقة الروحية. ما الذي يحدث هنا حقاً؟"
تقدمت تابيتا ووضعت قطعة الكارجونايت الثانية بجوار أومريتي.
"الناس يدفعون قطعتي كارجونايت لتحرير عبد، خاصة إن أرادوا إتمام الأمر دون أسئلة مزعجة."
شددت على الكلمات الأخيرة بوضوح.
"لكنني هنا من أجل المعلومات."
"ليست هذه المعلومات، وأنت تتقاضى أجرك."
أشارت تابيتا إلى العملة.
"ومع ذلك، لن تحصلوا على شيء إن لم أؤدِّ الطقس."
لن نخبره أننا بدأنا نستشعر طاقته الروحية، ومقارنتها بطاقة باربرا حسمت استنتاجاتنا الأولية.
سألت تابيتا بنبرة جامدة: "وتظن أننا سنسمح لك بالرحيل بتلك المعلومات دون أداء المهمة الموكلة إليك؟"
"أوه، سأؤدي الطقس بالتأكيد، لكنني أريد معرفة السبب."
أكد لي "استشعار الحقيقة"
أنه صادق فيما يقول. أشرت بيدي إشارة خفية تؤكد ذلك. كانت تابيتا تقف أمامي، ويدي خلف ظهري، واثقاً أن تابيتا بوعيها المكاني ستراها.
أصرت تابيتا: "وإن لم نرغب في معرفتك للسبب؟"
أشار إلينا وإلى قافلتنا: "كل هذا فريد. رابطتان عنصريتان، وثلاثة مستخدمين للألفة على الأقل. أنتم تدبرون أمراً ما."
قالت تابيتا: "بالطبع ندبر أمراً ما. لكن هذا لا يعني أننا نثق بك أو بحراسك لنطلعكم عليه. ثمة حجة قوية جداً لعدم السماح لك بالبقاء حياً بما تعرفه الآن."
استشاط الحراس غضباً.
"اتفاقنا كان أن أؤدي المهمة وأرحل بعدها."
"كان ذلك اتفاقنا، لكن يبدو أنك في مرحلة إعادة التفاوض عليه. ما رأيك أن تؤدي المهمة، ثم نناقش اتفاقاً إضافياً، أو ترحل دون أن نهاجمك؟"
"مقبول. سأفعل هذا الآن، وغداً صباحاً نرى إن كنا سنعيد التفاوض، أو سأرحل."
أومأت تابيتا، فعاد إلى أومريتي، ومسح الرمز الناقص وبدأ من جديد. كان تاوكي قد حدد مكان عبيده، واقتربوا كثيراً تحسباً لأي طارئ. من الواضح أنه لا يوجد بينهم متتبعون، وإلا لاقتربوا عكس اتجاه الريح. كانوا مستعدين للقتال.
تتبعهم تاوكي ووسمهم بـ"وسم الصياد".
وبما أن رابطتنا بلغت مستوى "السيد"، كان لدي تصور عام عن اتجاههم لا عن المسافة.
كان الغراب قريباً، وشعرت بالرابطة. أظنه كان ينتظر إشارة من نيلسون. كنت قد نبهت تابيتا إليه، وكانت مستعدة لإمساكه بظلالها إن لزم الأمر. لم يكن هناك أثر للثعلب؛ هل كذب بشأن ذلك؟
لم يظن "استشعار الحقيقة"
ذلك. أنهى نيلسون عمله، فبدأت نوبة تشنج خفيفة لأومريتي. تراجع نيلسون بسرعة.
سأل: "ما الذي يحدث؟"
أجاب روكو: "كانت تصيبه نوبات كهذه. نظنها نتيجة للهجمات الذهنية والعقاقير التي أُجبر عليها ليتقبل فئة العبودية."
رأيت نيلسون يقطب حاجبيه قليلاً. تقدم، وضع يده على رأس أومريتي وركز للحظة.
قطب حاجبيه مجدداً: "مَن؟"
أتساءل أي مهارة تلك. نظرت إلى روكو، بصفته سيد العبيد، فاكتفى بهز كتفيه.
قررت التحدث: "إنه الشخص الذي كنت تسارع إلى ألمايدين لتعمل لديه."
"اللورد إبراهيم؟"
"إن كان هو لورد المدينة، فنعم. وبالأخص، أحد أتباعه. كانا هناك حين قتلتُهما."
"قتلتَهما؟ نصف المدينة محترق عن آخره!"
بدا مصدوماً. نظر إلى تابيتا ثم إليّ.
"أخ وأخت، بلا شك."
سألت: "أتستطيع فعل شيء لمساعدته؟"
قال: "انتظر لحظة"، ووضع يده على رأس أومريتي مجدداً.
كانت النوبة تنحسر.
"ربما أستطيع المساعدة بشكل أفضل لو توليت رابطة العبودية"، ثم لمح ردة فعلنا وأكمل: "لكن هذا لن يحدث، وعلى الأرجح لا يمكنني فعل الكثير. الضرر غالباً دائم. إلى جانب النوبات، ربما هناك فقدان للذاكرة. بصراحة، أفضل ما نقوم به هو ما نفعله الآن. خلع فئة العبيد سيعيد سماته الذهنية، ويقلل النوبات، ويبدأ عملية الشفاء. حتى مع وجود متخصص في العلاج الذهني، سيظل هناك ضرر دائم."
قالت تابيتا: "أنت لست متخصصاً، لكن تملك بعض المهارات في هذا المجال."
"لا تعليق."
قلت: "لا حرية حقيقية من العبودية. ستظل الآثار تلازمك دائماً."