263. مفاوضات: تابيتا. سرنا في مجموعتين منفصلتين. خففنا وتيرة السير عما سبق، وبما أنني حصلت على دعم إضافي، أرسلت نيكس لتنذر ويريمو بما هو قادم. حين أدركنا القافلة، كنا قد غادرنا الصحراء ودخلنا المروج المتموجة. لم يعد يفصل القافلة عن فريبورن سوى أسبوعين من السفر. بدأنا بالمسير نهاراً والتخييم ليلاً. كثرت الجداول، وكاد المطر يهطل في أحد الأيام. عندما لاحت القافلة في الأفق، كانت لجنة استقبال بانتظارنا.
كان ويريمو في المقدمة، قوسه في يده وسكاكينه جاهزة. بجانبه رونا، مدرعة بالكامل، درعها أمامها.
كان رفيقها "هورني"
يرعى قريباً منها كأنه عنزة عادية.
كانت مودريكا خلف ويريمو، تمتطي "تيجكا".
وإلى جوارها ماياكو، تمتطي "كومبيري".
رأيت أستريد عند العربات تراقب. كان موجا ومبيلي وتاتو يراقبون أيضاً. أنا متأكد من وجود ني وتانو في الأرجاء. ربما كانوا يتبعوننا منذ فترة. اتسعت أعين الجميع عند رؤية المشهد، لكن لأسباب مختلفة.
خطف "تيجكا"
و"كومبيري"
اهتمام الحراس بوضوح. لاحظ اللورد نيلسون عدد الرفاق وتنوعهم.
لم يخدعه رعي "هورني"
البريء، وأنا واثق أنه لمح "تراسيك"
يختبئ في العشب. تقدم ويريمو، وامتطيت دابتي لألاقيه بينما تفرقت كلاب روديون.
أبقى روكو "أومريتي"
بجانبه وبقي قرب روديون.
"اللورد نيلسون، تعال وقابل أخي. يمكنك إحضار مرافقيك الاثنين".
ترجلت، وتاه "داسك"
ليرعى قرب "هورني".
كنت قد حذرت ويريمو من مهارة نيلسون في كشف الكذب، لكن نيلسون لم يكن يعلم شيئاً عن مهارة ويريمو في استشعار الحقيقة أو مهارات رفاقه، وإن كان خمن الأخيرة. ترجل نيلسون وتقدم، محاطاً بتود وساندرا. بقي الآخرون على ظهور دوابهم يراقبون. أنا متأكد أن نيلسون كان يحاول فهم كل تلك الروابط. لقد عرف بالتأكيد أن ويريمو هو شريك تاوكي. كان تاوكي قد تسلل بعيداً ويختبئ في العشب القريب.
إنهم جميعاً يخشون تاوكي، لكنهم لا يدركون ما يمكنه فعله حقاً، ولا يعلمون أنه قادر على تغيير حجمه.
حين اقترب نيلسون، قال ويريمو: "لا أحب العبودية، ولا أطيق مشغلي العبيد".
كان الجميع في مدى السمع.
"أجل، وصلني ذلك الانطباع من رفاقك. لكنك بحاجة إلى خدماتي".
"أجل. قدرتك على تحرير العبيد".
"ثمني لذلك هو فحص الرفاق هنا، وخصوصاً الرفيق العنصري".
"ثمنك لذلك يجب أن يكون بقاءك حياً".
رمقني ويريمو بنظرة غاضبة، كأن تفاوضي على أكثر من ذلك كان مبالغاً فيه. مهارته في تقمص الأدوار تتحسن، وهي قريبة بما يكفي من الحقيقة لتمر. ربما.
"مع ذلك، هذا ما اتفقنا عليه".
"من الواضح أن لديك نوعاً من فئة الرفاق أيضاً. أنت لست مجرد تاجر عبيد".
"لا، لكن من هنا بدأت تعلم الرفاق. إنها تجارة مربحة في الوقت الراهن. سيتغير ذلك حين تنفد العملات لدى الأبله الذي وضع المكافأة".
"ذلك الأبله هو من طينتي. من الواضح أن لديك رفيقاً وعبيداً، ومع ذلك لا أرى أياً منهما".
"أعدت العبيد إلى جانوب. وسوف يصل رفيقي في الوقت المناسب".
"ما الذي يجب أن نحذر منه؟ تيجكا وكومبيري جائعان دائماً، ولا أريد أن يأكلا شيئاً خاطئاً".
"إنه ثعلب كيت؛ ليست أصغر الثعالب، لكن المروج هي موطنها الطبيعي. لم أتعرف على الجميع بعد. حتى إنني لا أعرف كيف أناديك".
"يمكنك مناداتي بكوين. خلفي مودريكا على تيجكا، رفيقها الدب الضاري. إن حاولت الحديث معها، فلن تنجو. السبب الوحيد لبقائك حياً هو أنك تستطيع تحرير رفيقة عشيرتها. بجانبي رونا. وخلفها ماياكو على رفيقها، كومبيري. القزم عند العربات هي أستريد. الآخرون أدلاء طريق مأجورون".
"لقد نسيت ذكر اثنين. لا نريد أن ينتهي بنا الأمر إلى حساء عنز بالخطأ".
ضاقت عينا ويريمو.
"بما أنك تعلم ذلك، فلن يكون خطأ. إنه في الواقع هورني، رفيق رونا، وفي العشب مكان ما يوجد تراسيك، رفيق أستريد من فصيلة ابن عرس".
قلت ببرود: "لقد حُذرت بالفعل من قتل الحيوانات. لم يتغير ذلك. في الواقع، دعني أقدم لك معلومة مجانية. كانت مودريكا معي خلال شهر الجزار الأسود. كانت منفذتي الأولى. إنها تنتظر منك أن تخطئ".
تقدم روكو: "سنسافر في مجموعات منفصلة، وستقيم مخيماً منفصلاً".
قالت رونا: "الليلة، سنخيم قرب جدول. يوجد هناك مركز تجاري صغير ومحطة بريد. سيكون لديهما بعض الإمدادات المحدودة".
قلت: "سيكون لدينا اجتماع أطول الليلة وسنزيل الفئة عن أومريتي".
"يتبادر إلى ذهني أنه بمجرد إزالة فئة العبد عن أومريتي، سأفقد ورقة المساومة الرئيسية لدي".
قلت: "هذا هو السبب الوحيد لبقائك حياً الآن. إن رفضت فعل ذلك، فلا يوجد سبب آخر للإبقاء عليك حياً".
"لقد أعطيتني كلمتك بأنني سأنجو بناءً على أفعالي".
"هل تقبل كلمة زعيم جريمة سيئ السمعة؟"
"لم تكذب عليّ بعد".
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
"ماذا سيحدث لو رحلنا الآن؟"
"لا أعلم حقاً. لكنني أعلم أنك أقرب شخص قادر على إزالة فئة العبد عن أومريتي. سأدفع لك مقابل إنجاز المهمة، ويمكنك الرحيل دون أن تتعرض للهجوم بعدها".
"إذن عليّ أن أقبل كلمة زعيم جريمة سيئ السمعة؟"
أخرجت عملة كارغونايت يمكنها شراء منزل متوسط الحجم في معظم المدن. رميتها إليه، وحرصت على أن ترتفع بما يكفي ليراها الجميع.
"نصف الدفعة الآن، والنصف الآخر حين تنتهي".
"لم آتِ من أجل العملة، رغم أن هذا وحده أكثر مما توقعت الحصول عليه. أتيت من أجل المعرفة حول رفاقكم، وهو"، وأشار إلى ويريمو، "مثلك".
قال ويريمو: "أنا لست جزءاً من اتفاقك. ولو أردت منا أن نثق بك بأسرارنا، ما كان عليك أن تكذب علينا".
جاء دور نيلسون ليضيق عينيه تجاه ويريمو.
قلت: "سأفترض أن كوين يشير إلى خطتك الاحتياطية للخروج من هنا بسلام أو على الأقل حياً. لن نتدخل في تلك الخطة، وقد حصلت على الدفعة المقدمة. سننهي الصفقة الليلة، ويمكنك المغادرة دون تنفيذها".
"من المثير للاهتمام أنه لا يوجد ذكر للعبيد الآخرين الذين تريد تحريرهم".
قلت: "إذا سارت الليلة على ما يرام، يمكننا التفاوض على اتفاق منفصل".
أومأ برأسه: "عدل بما يكفي. حتى ذلك الحين، سنبقى على مسافة".
قلت: "وألا تقتلوا أي شيء".
"وألا نقتل أي شيء".
رحلوا، وانضممنا إلى القافلة لإكمال رحلة اليوم. دخلت مع ويريمو وروكو ومودريكا وماياكو إلى العربة التي كانت تستخدمها ماياكو في أعمال السحر لأنها المكان الأكثر أماناً.
سألت ويريمو: "بم كان يكذب؟"
"عبيده، لم يرسلهم إلى جانوب".
"كان هناك خمسة عبيد في المعسكر حيث وجدته. ظننت أن أحدهم يخص قائد الدورية".
"الآخرون قريبون، وأنا متأكد أنهم جزء من حمايته. لديه فعلياً ستة روابط عبيد في المجموع. كما كذب بشأن رفيقه الحيواني".
"ليس ثعلباً؟"
"أظن أن لديه ثعلبة، لكن لديه ثلاثة روابط حيوانية، أحدها سيكون ثعلباً. من إحساس الروابط، أظن أن أحدها قد يكون طائراً. الثالث بالتأكيد مخلوق كبير وقوي من واقع نكهة الرابط، لكنني لا أظن أنه يتحمل العيش في الصحراء، وهذا سبب عدم وجوده معه. على الأرجح سيحاول المماطلة ليسمح له باللحاق به".
"يضحي بالعبيد؟"
"على الأرجح".
سأل روكو: "كيف يمكن أن يكون لديه ثلاثة روابط؟"
قال ويريمو: "لا بد أن لديه فئة لذلك. سأكون مهتماً بمعرفة ماهيتها وهل يمكن تعليمها".
سأل روكو: "مثل غواد؟"
أومأ ويريمو: "لكن للجن أفضلية هناك".
سأل روكو: "كيف يتواصل؟"
قال ويريمو: "على الأرجح عبر الطائر. لهذا أخبرنا عن الثعلبة، ليشتت انتباهنا عن الطائر. راقبوا الطائر، لكن لا تفعلوا شيئاً حياله بعد".
سأل روكو: "هل لديه ألفة؟"
"ليس حسبما أستطيع تمييزه من روابطه. إن كان يملكها فهي غير معتادة، لكنني لا أظن ذلك".
قال روكو: "إذن هو يعمل لصالح الإمبراطورية".
قال ويريمو: "ليس بالضرورة. من الواضح أنه سافر كثيراً. لا تحصل على فئة الروابط المتعددة في الإمبراطورية. هذا يعني أنه زار غابات الجن لعدة سنوات، ربما عقود".
قلت: "لنرى ما إذا كان سيحاول إرسال رسالة من محطة البريد هذه. الإمبراطورية ستدفع الكثير مقابل ما يعرفه بالفعل".
قال ويريمو: "لا توجد خيارات كثيرة يمكنني التفكير بها تجعلنا نتركه حياً. أنا متأكد أنه يفكر في هذا أيضاً. لننتظر ونرَ ما هو 'العرض الذي لا يمكننا رفضه'. حالياً، ما نملكه بفضل تابيتا هو فرصة رؤية الطقس أثناء تنفيذه".
نظر إلى ماياكو: "كيف يمكننا تعظيم الاستفادة من هذا؟"
أجابت: "ما سأفعله هو قضاء اليوم في سحر رنات التخزين لالتقاط الطاقة الروحية. لن تحتفظ بالطاقة لأكثر من يوم أو نحو ذلك. لهذا سنحتاج إلى جواهر روحية مسحورة. ما أملكه هنا سيحتفظ بها لفترة، ويمكننا قضاء الليل واليوم التالي في التجربة".
قلت بصوت مسموع: "يمكننا تركه يقنعنا بالبقاء لليلة ثانية. سيشعر بأمان أكبر مع أومريتي، 'الضعيف جسدياً' بعد إزالة فئة العبد، واقتراب رفيقه منه".
أومأ ويريمو: "يمكننا البقاء ليالٍ عدة وتحرير بقية العبيد".
قلت: "لنرى كيف تسير الليلة وما إذا كان بإمكاننا التفاوض على المزيد. سأكون مهتماً بما سيحاول الحصول عليه منا، خاصة عندما يظن أنه في موقف أقوى. الآن، لنخرج من هذه العربة ولندع ماياكو تعمل".
طُرقت باب العربة.
كانت رونا: "اقترب مني موجا، الذي سمع نقاشكم مع تاجر العبيد. إنهم قلقون جداً من ادعائك بأنك الجزار الأسود".
تباً.