261. مثال: تابيتا. وجدتُ بقعةً لأنتظر فيها، وأشعلتُ ناراً صغيرة ليسهل عليهم العثور عليّ. جلستُ على تلةٍ قريبة، وشرعتُ في مراجعة ما حدث. اللورد نيلسون خطير. يمتلك بلا شك مهاراتٍ يخفيها للهرب أو للفتك بنا. هو أخطر من أن نُجبره على مرافقتنا. إما أن يأتي طوعاً، أو لا يأتي أبداً. إجباره يشبه محاولة إجبار ويريمو أو إجبار نفسي، ولن يجدي ذلك نفعاً لوقت طويل. السؤال التالي هو: هل نريده أن يأتي طوعاً؟
سيتعلم أشياء بمجرد وجوده معنا لا نريد للإمبراطورية معرفتها.
لديه بالفعل إدراك لروابطنا ولـ "الجانب"، وهو ما أظن أن ويريمو يسميه النكهة.
سيكتشف ماهيته حتى إن لم نخبره. ستكون لديه نظرياته الخاصة. جواب هذا السؤال هو: لا أدري. إن لم يأتِ معنا ولم نستطع إجباره، فهل ندعه يرحل، أم نقتله؟ حين يصل روكو وراديون إلى هنا، نستطيع بالتأكيد القضاء عليهم بأقل قدر من المخاطر. لكن بعض أولئك المقاتلين، كقائد الدورية واثنين ممن يرتدون عتاد المرتزقة، ليسوا خصوماً سهلين. هم سبب عدم ثقتي في القدرة على القضاء عليهم جميعاً في المواجهة.
لا أجيد القتال المباشر. قد لا أملك فئة القاتل، لكن هذا ما أنا عليه. مفترس الظلال. انسلّ تاوكي لينضم إليّ. كان الظلام قد حلّ تماماً، فأرسلتُ نيكس لتراقب قدومهم. كانت داسك ترعى العشب الجاف قرب نار المخيم، وأنا أراقب من التلة. إن لم يأتوا، فسيعدون بأقصى سرعة إلى جانوب، وسأضطر لمواجهتهم وحدي وهم على أهبة الاستعداد لكمين. إن لم يأتوا، فلن أحاول قتلهم. فليذهبوا إلى جانوب بسلام.
وإن ظهر هو وأتباعه، فماذا سأفعل؟ عددهم يفوقنا.
لا أحسب "الخمسة المشهورين"
ضمن أعدادنا. نحن مقاتلون أفضل، لكنهم قد ينصبون كميناً لاثنين منا ويحاولون استنزافنا. سيكون هناك توتر، وطبيعة المرتزقة، أو حتى المقاتلين العاديين، هي دفع الحدود لمعرفة من الأقوى. هل نحدد نزالاً ودياً لنبين من الأفضل؟ قد يساعد هذا، وقد لا يفعل. أحتاج للمشورة. إن جاءوا، سآخذهم لمقابلة روكو وراديون على الأقل، وسنتناقش. يرجح أنهم خلفي بيومين، لذا يجب أن نلاقيهم بمسافة يوم من السفر في اتجاههم.
روكو لديه خبرة أكبر بكثير في التعامل مع المقاتلين ذوي العقول المتحجرة. حتى راديون لديه خبرة أوسع في قيادة المجموعات. أنا لا أجيد سوى التعامل مع المجرمين. والنبلاء، على ما يبدو. ما الذي يعنيه هذا؟
مرت ساعة قبل منتصف الليل حين اقتربت خيول من نار المخيم، فنزلتُ نحوهم متلحفةً بـ "عناق الظلال".
"مرحباً بأهل المخيم! هل أنتم مع الآنسة بلاك؟"
نادى اللورد نيلسون. أحصيتُ تسعة فرسان. بقي تاوكي معي هذه المرة. كنتُ أختبر، بمدّي لعناق الظلال، إن كان يستطيع استشعاري أو استشعار الروابط. غطتهم نيكس بخفة، وهو ما سيشوش حواسه أيضاً. كان يجب أن تلمع داسك بوضوح لتجذب الانتباه. وصلتُ إلى مسافة عشرة أمتار ثم بددتُ الظلال. اتجهت عيناه فوراً إلى حيث ظهرتُ فجأة في حواسه. فعل اثنان آخران الشيء نفسه. هؤلاء هم من يجب مراقبتهم.
"مرحباً. أرى أنكم قررتم المجيء."
"أجل، لكن هذا تسبب في شرخ بيني وبين الجيش الإمبراطوري، وحين يعود قائد القوة إلى جانوب، لن تعود سمعتي ذات قيمة كبيرة،"
قال اللورد نيلسون.
"هل كنت تعمل لصالحهم؟"
"بموجب عقد فقط، لكن مع المكافأة وحالات الوفاة، هناك حراسة إلزامية لجميع المشرفين."
"وتركوك ترحل هكذا ببساطة؟"
"لا، كان نقاشاً حاداً. نحن حالياً خارج أراضي الإمبراطورية، وقد فسختُ عقدي العسكري رسمياً بأحد بنود الخروج، مما لم يمنحها أي صفة قانونية. ومع ذلك، أظن أنها لو لم تكن حراسي الشخصيين هنا، لحاولت اختطافي وإجباري على العودة."
"شرخٌ حقيقي إذن."
"آمل أن يستحق الأمر ذلك."
هززتُ كتفي، "من يدري؟"
تظاهرتُ بتفحصهم، "لماذا ينقصنا اثنان؟"
"لا يفوتك الكثير، أليس كذلك؟ هما كشافانا. أحدهما يتأكد من أن الإمبراطوريين لن ينصبوا لنا كميناً، والآخر يتأكد من أنكِ لم تنصبي لنا كميناً."
ابتسمتُ ابتسامة خفيفة، "هل وجدني؟"
"لا."
أدركتُ أن نيلسون مضطرب، فقد ظل يلتفت حوله وينظر إلى السماء. أظنه كان يستشعر نيكس لكنه لم يستطع فهم الأمر. مثير للاهتمام.
"حسناً، لنمطِ بضع ساعات جنوباً ثم نجمع الجميع لنضع بعض القواعد الأساسية. قبل أن نذهب، تذكروا أنني أنا المسؤولة، رغم أنكم أحد عشر. سأقتل دون تردد عند أي حركة مريبة. أتوقع أن أضطر لاتخاذ شخص ما عبرة، وآمل ألا يكون أكثر من واحد."
تقدم أحد المقاتلين الأفضل. كان ضخماً لكنه بدا ذكياً.
"أنا الزعيم، نادني تود. أُمروا ألا يفتعلوا المشاكل. سأتعامل أنا مع أي مشكلة."
"أقدر ذلك يا تود. طالما يعلمون أن أي مشكلة ستكون قاتلة على الأرجح. لنرحل من هنا."
امتطيتُ داسك، وبدأنا بالتحرك جنوباً. توقفنا قبيل الفجر.
"نادِ كشافيك ولنتحدث."
أومأ اللورد نيلسون، وأعددنا الإفطار بينما ننتظر.
"لا تنصبوا المخيم، سنواصل التحرك حتى تشتد حرارة الشمس."
حين اجتمعنا، وقفتُ.
"أنتم هنا لغرض واحد، وهو إبقاء اللورد نيلسون حياً. إن فعلتم أي شيء آخر، فمن المحتمل جداً أن تموتوا. ستقيمون مخيماً منفصلاً. إن ضُبط أحدكم يعبث بأشيائنا، فسيُقتل. في وقت لاحق اليوم أو الليلة، سنلتقي بعضوين آخرين من فريقنا. أحدهما يدعى روكو. هو نظير تود هنا. سيتولى تنظيم كل شيء وما يقوله هو النافذ. لن تغادروا المخيم دون إذنه. لن تصطادوا دون إذنه. السبب هو أن لدينا الكثير من الحيوانات المترابطة، ولو جرحتم الحيوان الخطأ فستُمزقون إرباً وربما تأكلكم. أنتم هنا بسببه،"
أشرتُ إلى نيلسون.
"نعم أردنا خدماته لكنه اختار المجيء لأنه كان فضولياً. الخطر حقيقي جداً."
"سأضبطهم،"
قال تود.
"آمل ذلك. دعوني أعرفكم على تاوكي."
انسلّ من سترتي وصعد على كتفي. كان نيلسون يحاول فهمه بالفعل.
"تاوكي أحد روابطنا، لكنه ليس رابطي. لن ينجو أحدكم من عضته. كما ذكرتُ في المخيم، هو يملك مهارة إخفاء بمستوى السيد. إنه يراقبكم."
"ألن تعرفينا على رابطك الآخر؟"
سأل نيلسون.
"هذه فرسي داسك، ولا، لن أعرفكم على رابطي الآخر."
قال أحد الحراس: "لكن..."
غرزتُ سكيناً في ذراع السائل.
"لماذا فعلتِ ذلك أيتها السيدة؟"
تذمرت.
"لستُ مهتمة بأسئلتك. خذوهم إلى تود. ضمّدوا الذراع ولنعد إلى الطريق."
كنتُ أتلقى نظرات غاضبة من بعضهم لكن تود دفعهم للتحرك."
كنتُ أراقب السائلة وصديقتها. أوقفتُ الجميع للاستراحة حين طارت سكين نحو ذراعي. مِلتُ مبتعدةً بينما ابتلع الظل صديقة السائلة، وقيدتها نيكس وحجبتها حتى لا يراها أحد. انطلق حصانها مذعوراً بينما قفز تاوكي إلى الظلال. تراجع الجميع. كان يمكن سماع صراخ مكتوم. تبددت الظلال في ضوء الشمس تاركةً تاوكي وجثة محترقة. جلستُ على داسك أراقب الجميع بينما انسلّ تاوكي عائداً إليّ وقفز.
التقطته، فانسلّ صاعداً إلى كتفي. جلستُ هناك وتركتهم يستوعبون ما حدث.
ثم قلتُ: "سنحتاج لقطع مسافة إضافية والعثور على موقع مخيم آخر."
وجهتُ داسك وابتعدتُ، تاركةً إياهم خلفي. وجدتُ بقعة، ترجلتُ وأخذتُ رشفة. بعد خمس عشرة دقيقة، وصل الآخرون، بدوا واجمين وقادوا الحصان الذي بلا فارس. لم أكن واثقة إن كانوا سيعودون أدراجهم.