٢٦٠. تفكير: تابيتا. لم يكن في الجوار سوى مُروّض عبيد واحد، هو ذاك الذي استُدعي لتحويل ويريمو إلى عبد. كانوا قادمين من الجنوب. لو وصلوا إلى المعادن وما فيها من فوضى، لاستداروا عائدين أدراجهم إلى الجنوب. يضم الجنوب محققي الإمبراطورية ومعسكراً للجيش، لذا نتجنبه. هل ألحق بهم على الطريق؟ الغسق سريع. تجاوزت القافلة مفرق الجنوب منذ أسبوع، وهي مسافة تقطعها الغسق في ما يزيد قليلاً على يومين من العدو.
لم نرَ لهم أثراً حين غادرتُ ومودريكا المعادن. لقد قطعنا الطريق عبر البر. أظن الأمر يستحق المحاولة. لكنني لستُ غبية كويريمو. حسناً، ربما أحتاج فحسب إلى التعلم من أخطائه. الانفراد يجعلك أكثر عرضة للخطر مقارنة بوجود دعم. المشكلة الكبرى أن لا أحد هنا يضاهي الغسق سرعة، وعلينا التحرك سريعاً. الأسرع هنا هم ويريمو، وروكو، ووديون، وربما كومبيري، مع أن كومبيري عداء مسافات قصيرة، وهذا ماراثون.
لم يتعافَ ويريمو بعد، لذا فهو خارج الحسابات. جمعتهم وأخبرتهم بما يدور في خلدي.
قال روكو: "تفكيرك ليس صائباً. لقد أغفلتِ الشخص الوحيد هنا الذي يستطيع مجاراتك".
نظرتُ إليه بحيرة.
"أومريتي يملك سمات جسدية وروحية معززة من فئة العبيد التي ينتمي إليها. لن تضطر الغسق لإبطاء سرعتها كثيراً ليلاحقها. إنه محارب أدغال، يملك مهارات حركة وطاقة روحية معززة للحفاظ عليها. إنه متتبع. كما أنه خبير في البقاء على قيد الحياة، وهو أفضل من يحميكِ إن واجهتِ متاعب".
التفتُّ إلى مودريكا. أومأت برأسها. ثم نظرتُ إلى أومريتي.
نظر هو إلى روكو، سيده، الذي أومأ وقال بلغة الأورك: "إنها ممثلتي، تماماً كمودريكا، وهما أختان بالدم. عامليها كما تعاملين مودريكا".
نظر أومريتي إلى مودريكا، فأومأت مجدداً. نظر إليّ وأومأ برأسه مع همهمة إيجاب. لا أفهم علاقات أومريتي، لكن لا وقت للتدقيق الآن.
قال روكو: "سأتبعكما أنا ووديون بأقرب مسافة ممكنة".
أومأ ووديون.
"أرسلي نيكس إذا احتجتِ لتوجيهنا. إذا حالفنا الحظ، فسيحميه مرتزقة. وإن لم يحالفنا، فسيرافقه فصيل من جنود الإمبراطورية على الأقل، وربما أكثر".
أومأتُ ونظرتُ إلى أومريتي: "تجهّز للسفر السريع والقتال. سننطلق بعد خمس دقائق".
قال روكو: "لدي بعض العتاد الذي قد ينفعك. تعالي معي".
ذهبتُ لأسرج الغسق وملأتُ كل ما وجدته من أوعية الماء.
مررتُ على ويريمو قبل رحيلي فقال: "كنتُ أفكر أنكِ بحاجة لمزيد من الدعم. يسهل عليكِ حمل تاوكي. يمكنه حسم القتال سريعاً".
أخذنا وقتنا في الأكل، ثم انطلقنا جميعاً. ركض ووديون وروكو بالوتيرة التي تناسب قطيع ووديون، بينما ابتعدتُ أنا وأومريتي سريعاً. سافرنا عبر الليل بسرعة مع توقفات نادرة. الركض السريع على طريق ممهد يترك متسعاً للتفكير. لستُ الوحيدة التي لم تحسن التدبير. قد ينجح أومريتي في مجاراتي وحمايتي إن وقعتُ في مأزق، لكنه يمثل مخاطرة كبيرة. في الواقع، لا يمكنني جعله يقاتل بجانبي. لا يمكنه الاقتراب حتى.
نحن نواجه مروّض عبيد يمكنه انتزاع رابطته والالتفاف على أي تعليمات، بما في ذلك صمامات الأمان اللغوية. ثم إننا نريد أخذه معنا، حياً. ما كان يجب أن يأتي أومريتي. يمكنني تقييده وتكميمه، لكنه سيظل قادراً على الشعور بالروابط حوله والتلاعب بها. لم تكن باربرا تملك سوى عبيدها، وحين وصل أومريتي، مقيداً بآخر، قتلها قبل أن تفعل شيئاً. حاولت، مع ذلك، فما مدى مهارته؟ ربما تعتمد على إحدى السمات العقلية التي يركز عليها مروضو العبيد.
تباً لهذا الغباء. كان يجدر بي المجيء وحدي. هل أعيده؟ احتمالات عثورنا على المروّض ليست جيدة على أي حال. أمرتُ أومريتي ألا يقترب من أحد حتى أتفحصهم. سافرنا طوال حرارة اليوم، ولم نتوقف إلا لساعات نوم قليلة بعد الظهيرة. انحرفنا وقطعنا الطريق عبر البر بدلاً من متابعة الطريق إلى المفرق. كانت الخطة هي الاستمرار وسؤال من نصادفهم عما إذا كانوا قد رأوا فرقة جنود تمر بهم. أشك بشدة أننا نسبقهم.
أول قافلة صادفناها على طريق الجنوب كانت طابوراً طويلاً من الجمال المحملة. أرسلتُ أومريتي بعيداً في الصحراء ليدور حولهم بينما اقتربتُ أنا.
"مساء الخير"، حييتهم.
جاءني الإيماء رداً، وكانت أيدي الجميع قريبة من أسلحتهم. الوحيدون الذين يركبون بمفردهم هنا هم السعاة، وهؤلاء لا يتوقفون للدردشة. كنتُ قد غيرتُ هيئتي لأشبه ساعياً خاصاً.
قلتُ بصوت عالٍ: "لدي رسالة لمروّض العبيد المسافر في هذا الطريق. هل يعرف أحد أين قد يكون؟ يجب أن يكون مع فرقة حراس".
هز الجميع رؤوسهم نفياً. تابعتُ السؤال على طول طابور الجمال، ثم تركتُ الغسق تنطلق بالعدو بعد الإجابات السلبية تماماً. في وقت متأخر من عصر اليوم التالي، اقتربتُ من واحة صغيرة كانت محطة شهيرة للمسافرين. كنتُ قد تجاوزتُ قافلة صغيرة متجهة جنوباً إلى المعادن، أخبروني أنهم مروا بمجموعة مدججة بالسلاح، لذا أملتُ في اللحاق بهم هنا أو الليلة. جعلتُ أومريتي ينتظر بعيداً ليلتحق به روكو ووديون بينما اقتربتُ من المخيم.
كانت هناك مجموعتان تعسكران بفاصل واضح بينهما. راقبوني بحذر بينما اقتربتُ من البئر المحفورة، سحبتُ الماء للغسق ولي، وأعدتُ ملء الأوعية. وبينما كنتُ أفعل، كنتُ أراقب المجموعة المسلحة بدقة. كان بعضهم جنوداً إمبراطوريين بوضوح، وبعضهم الآخر ليسوا كذلك. لم أكن متأكدة إن كانوا حراساً شخصيين أم مرتزقة مستأجرين للرحلة. ولاؤهم سيحدث فرقاً. كانت هناك فرقة إمبراطورية كاملة بقيادة ملازم أو أياً كان ما يسميه الإمبراطوريون.
لستُ عسكرية. عشرة جنود بالإضافة إلى الملازم، ثم عشرة حراس آخرين. ستة عبيد يقومون بأعمال المخيم. أظن أن أحدهم يخص الملازم، لكنني لستُ متأكدة من الآخرين. لستُ مثل ويريمو، لا أستطيع تتبع الروابط أو تذوقها أو أياً كان ما يفعله. ستكون هذه جوزة صعبة الكسر. كانت هوية مروّض العبيد واضحة. كانت حالته محصنة ضد إدراكي المكاني. لم أرد وخزه وإعطاء أي تحذير، لكنه كان بوضوح صاحب أقوى السمات العقلية هنا.
كان رجلاً بشرياً طاعناً في السن، تجاوز المئة عام، وربما قارب المئة وخمسين. كان يستريح في خيمة فسيحة، يقرأ لفافة. من لا يغامر لا يربح.
اقتربتُ من كبير الحراس المناوب وقلت: "أبحث عن مروّض العبيد. أريد استئجاره لمهمة".
جاء الرد: "لا يقبل عقوداً خاصة هذه الأيام. عليكِ تقديم طلب عبر القنوات المناسبة في الجنوب".
انتبه لي كل الحراس، حتى من لم يكونوا في نوبة عمل. القتلة فئة مراوغة، وهؤلاء اختيروا ليواجهوا القتلة. غير الإمبراطوريين منهم على الأقل.
"نحن ندفع جيداً، والمهمة ليست بعيدة من هنا بدلاً من السفر طوال الطريق إلى الجنوب والعودة".
استطعتُ الشعور بأن المروّض يستمع، فالخيام ليست عازلة للصوت.
"اغربي عن وجهنا قبل أن تجدي نفسك مفلسة. على أي حال، حصانكِ هذا رائع".
قال مروّض العبيد وهو يخرج من خيمته: "ولمسُ الحصان سيكلفك حياتك. إنه رابط مع الشابة هنا. ليس رابطاً قديماً لكنه قوي جداً".
تباً، هذا المروّض مثل ويريمو، يستطيع استشعار الروابط. تشكل المزيد من الحراس كطوق حماية.
"أنتِ فضولية يا شابة، فلديكِ رابطان، وهناك ثالث هنا ليس لكِ. أنا اللورد نيلسون. كيف يمكنني مناداتكِ؟"
"يُعرف عني اسم بلاك".
"بلاك؟ هذا اسم مستعار بوضوح، لكنه حقيقي أيضاً. نعم، آنسة بلاك، لدي مهارة لكشف الكذب، فلا تتعبي نفسك".
تباً. هذا سيختبر تمثيلي. لا أملك مهارة خداع مباشرة مثل ويريمو، لذا سيختبر هذا مهاراتي في المحاكاة، والإلهاء، والتعديل، والأداء. عليّ تقديم أداء مقنع هنا. نهجي الأولي كرسولة لن ينجح. الرسول الوضيع لا يملك روابط متعددة. الالتزام بالحقيقة قدر الإمكان ضروري.
"لدي مهمة لك. أنا شريكة في ملكية بيت تجارة، ونستطيع الدفع جيداً".
"تفترضين أنني مهتم بالعملات في سني هذا. لدي ما يكفيني. ما أخرجني من خيمتي هو استشعار شيء مختلف. لا تجد أشياء جديدة كثيراً كلما تقدمتَ في العمر. أنا مهتم بروابطكِ والرابط الذي ليس لكِ. لهذه الروابط جانب مختلف عن غيرها. حدثيني عن نفسك".
"كل معرفة لها ثمن".
"آه نعم، هذه المهمة. حدثيني عن هذه المهمة".
"نريد إزالة فئة العبيد عن شخص ما. أفترض أن مستواك عالٍ بما يكفي للقيام بذلك؟"
"وهكذا، تكشفين معرفة ليست شائعة. نعم، أستطيع إزالة الفئة، لكن كونكِ عبداً يؤثر على الناس، وغالباً ما لا يكون إزالتها لطفاً. كما أنها تكلف الكثير من الطاقة".
ليس هذا وقت الجدال حول لطف العبودية.
"هذا الشخص عبد منذ بضعة أشهر فقط، وأحياناً تكون الضرورة مقدمة على اللطف".
"هذا صحيح. أستطيع استشعاركِ والحصان والرابط الثالث، لكن الرابط الثالث يبدو أنه أنتِ أيضاً. هذا هو اللغز الأول. ثم هناك جانب الرابط الذي لم أستشعر مثله قط. ثم، هناك الرابط الذي ليس لكِ. ذلك مختلف تماماً. أياً كانت المهارة التي يستخدمونها لإخفاء أنفسهم، فهي تحد أيضاً من قدرتي على تحديد الرابط. تلك مهارة عالية المستوى".
"على حد علمي، هي مهارة من مستوى الأستاذ. إنه مفترس كمين. هذه طبيعته".
"وهو في وضع يسمح له بنصب كمين لي".
كانت هذه جملة تقريرية، وبدأ الحراس ينظرون حولهم بتركيز أكبر.
"أفترض ذلك، لكن كما قلتَ، هو ليس رابطي".
"هل جئتِ لقتلي يا آنسة بلاك؟"
"لا. لو جئتُ لقتلك، لما رأيتني أبداً".
"لم يكن ذلك كذباً بالتأكيد. أفهم التهديد. لو جعلتُ هؤلاء الرجال يقتلونك، لما نجوتُ أنا".
"ولا معظمهم".
"وهذا أيضاً ليس كذباً، وهو ادعاء قوي. كما أنه يجعلني متردداً للغاية في الذهاب معكِ إلى أي مكان".
"ألستَ فضولياً؟"
"بلى، لكن بأي ثمن؟ لا أظن أن هذه الأسرار ستُكشف مقابل سعر تحرير عبد واحد".
"هذا صحيح".
"وأظن أيضاً أن خطوة واحدة خاطئة ستكلفني حياتي".
"هذا صحيح أيضاً، لكن إن كان يواسيك، فنحن لسنا مهتمين بجمع المكافأة".
"وهنا لغز آخر، فهي مكافأة ضخمة".
أشار إلى عدد القوات التي معه، وكنتُ أعرف تكلفتها اليومية.
قال الملازم: "لا أصدق أنك تفكر بجدية في الذهاب مع هذه القاتلة التي اعترفت بجرمها".
"أنا أفكر في الأمر، يا قائد الدورية".
حسناً، يُدعون قادة دوريات، لا ملازمين.
"مع ذلك، لا يبدو أن هناك ضمانات بأنني سأنجو، والآنسة بلاك هنا لا تجد غضاضة في مهاجمة القوات الإمبراطورية، لذا فإن تهديد الإمبراطورية بملاحقتهم لن يكون له وزن كبير".
نظر إليّ: "هل يمكنكِ تقديم أي ضمانات يا آنسة بلاك؟"
"أستطيع فقط ضمان أن حياتك أو موتك سيعتمدان على أفعالك".
"ولكن هل سأعرف مسبقاً أي الأفعال ستجلب موتي؟"
"لا أستطيع إعطاءك قائمة إن كان هذا ما تطلبه. أستطيع إخباركِ أن التدخل في أي رابط، بما في ذلك العبيد، سينتهي بالموت. إذا تدخلتَ في أي شخص بأي طريقة دون إذن، فسينتهي بك الأمر ميتاً".
سأل قائد الدورية: "هل ستأخذ كلامها في كل هذا بجدية؟"
"لم تكذب مباشرة بعد، مع أنني أظن أنها لم تقل الحقيقة كاملة في بعض الأجزاء. هل أنتِ شخصية ذات سلطة في مجموعتك يا آنسة بلاك؟ هل كلمتكِ مسموعة؟"
"نعم".
"وهل سأحظى بفرصة المغادرة بما سأكتسبه من معرفة؟"
"نعم، لكن إن غادرتَ بطريقة سلبية، فسيلاحقك أخي، وأنا لا أتحدث هنا عن إمبراطورية عاجزة. أخي صياد من مستوى الأستاذ، وصياد جوائز، وصياد وحوش، وقاتل مأجور. وهو أيضاً النصف الآخر من هذا الرابط الثالث هنا الذي أظهر مهارات بمستوى الأستاذ".
بدا الأمر جيداً، حتى مع وجود بعض المبالغة.
كان هناك أشخاص مستاؤون حين قلت "إمبراطورية عاجزة"، لكن لا يهم.
"إذا جئتَ، فأنت مرحب بإحضار حراسك، لكن الجنود الإمبراطوريين غير مرحب بهم".
"وماذا ستفعلين إن لم آتِ؟"
قد يكون هذا الرجل ذكياً أكثر من اللازم.
قلتُ بصدق: "لستُ متأكدة بعد".
لم تسر هذه المحادثة كما توقعتُ. كانت أسوأ من التعامل مع الملك. هذا اللورد نيلسون ذكي، وأعرف أنه يملك مهارات مخفية، وإلا لما كان ليفكر في هذا أصلاً. سيكون لديه خطة هروب.
"سأركب في ذلك الاتجاه لساعة وأجد مكاناً للتخييم. سأبقى هناك حتى منتصف الليل. إن أردتَ المجيء، فتعال وابحث عني".
نادى: "آنسة بلاك، تأكدي من أخذ كل الروابط معكِ".
أومأتُ: "إذا حاول الراميان المختبئان خلف الخيام إطلاق النار على ظهري، فسيكونان أول من يموت".
امتطيتُ حصاني ورحلتُ دون أن أُصاب. كان المعسكر الثاني في الواحة مستيقظاً وسمع كل شيء. ستنتشر الشائعات.