259. مشكلات: ويريمو. كاد الفجر يبزغ حين لحقتُ أخيرًا بالقافلة التي كانت تتوقف للراحة ذلك اليوم. كنت أعرج، مما أبطأ حركتي كثيرًا. أحمل مجموعة أخرى من الجلود المهترئة. لمحتُ داسك، فاستبشرتُ بعودة تابيتا ومودريكا. ثم سمعت الصياح. زدتُ من عرجتي حتى صرتُ أركض بخطى متعثرة. كان يجدر بي تفعيل مهارة التجديد على ساقي، لكنني ظننتُ عيني أهم. أسرعتُ الخطى لأن ماياكو هي التي كانت تصرخ، وكانت في نوبة غضب عارمة، وتتفوه بكلمات من لغتها الأم أحيانًا.
لم أعرفها قط تفقد أعصابها. كانت تصرخ في وجه مودريكا. لم تكن تتجاوز قفصها الصدري طولًا، ومع ذلك كانت تستشيط غضبًا منها. أدركتُ من كان هناك قبل أن أراهم، وعلمتُ بوجود تابيتا وأومريتي. كان كومبيري هناك يزمجر ويجول خلف ماياكو، متأثرًا بوضوح بحدة طبعها. لم يكن تيزكا موجودًا. مددتُ حواسي، فإذا به في الصحراء يأكل شيئًا ما. نظرت إليّ تابيتا حين ملتُ حول العربة، وما إن رأتني حتى أطلقت نبضة من هالة الترهيب جعلت الجميع يصمتون فجأة.
سألت بنبرة يملؤها قلق خفيف: "ما الذي حدث لك؟".
كنت واقفًا أمشي، لذا علمت أنني سأكون بخير.
أجبتُ بوهن: "قصة طويلة. ما الذي يجري هنا؟".
أشعل ذلك فتيل غضب ماياكو مجددًا: "هؤلاء الأغبياء ذوو الرؤوس الغليظة الذين يأكلون فضلات الغيلان دمروا أفضل فرصة لنا للتخلص من طبقة العبيد!".
زمجرت مودريكا زمجرتها العميقة.
"ماذا؟ كيف؟".
أوضحت تابيتا: "قتل أومريتي باربرا".
"تبًا. هذه مشكلة".
قالت ماياكو: "كنا قد بدأنا نحرز تقدمًا حقيقيًا، والآن ليس لدينا ما نقارن تجاربنا به. حمقى بلهاء قصيرو النظر!".
ثم قفزت على ظهر كومبيري وانطلقت به إلى الصحراء، آملةً أن تهدأ أعصابها.
أوضحت تابيتا: "حاولت باربرا استعادة رابط أومريتي. فسره أومريتي على أنه هجوم، ونفذ التعليمات بقتل من يهاجمه".
اتكأتُ بوهن على العربة.
دققت تابيتا النظر في وجهي ثم صاحت: "أستريد، أحضري حقيبة الإسعاف!".
أمسكت بذراعي وساعدتني على الجلوس، حيث بدأوا بنصب الخيام. رأيت رابط أستريد، تراسيج، يظهر أولًا. اقترب الحيوان الصغير يشمشم أثري، ثم جاءت أستريد من إحدى العربات تحمل حقيبة.
سألت: "أي شيطان تلبسك يا فتى؟".
أجبت بتعب: "أشياء كثيرة جدًا".
"التفاصيل يا فتى، التفاصيل".
"إبر سامة. الكثير والكثير من الإبر السامة".
أخرجتُ حفنة من الإبر وغصن صبار صغيرًا من حقيبتي، وأنا أطعن نفسي مجددًا.
سألت: "هل لا يزال السم يسري في جسدك؟".
أومأتُ برأسي. ربما كان السم يؤثر عليّ أكثر مما ظننت، فقد كان التفكير صعبًا.
قالت وهي تناوِلني جرعة: "اشرب هذه".
تجرعتها، فانقشع الغبش عن ذهني قليلًا.
التقطت تابيتا إبرة وقالت: "لا بد أنها قوية إن كانت قد اخترقت مقاومة جسدك".
قالت أستريد: "أظن أن العدد كان سببًا أيضًا".
كانت محقة. كلتاهما كانت على حق. لا أظنني سأقترب من نبات صبار مجددًا. شعرت بنبضة من مهارة تطهير السم لدى أستريد تسري في جسدي، فصار ذهني أوضح. كانت هالتها المنشطة تساعد أيضًا.
"انظر إليّ يا فتى، دعني أرَ العين".
رفعت جفني ونظرت في عمق عيني.
"الطبقات العليا مثقوبة لكنها بدأت تلتئم بالفعل. وجّه مهارة التجديد لديك لتوليد الدم يا فتى. سيساعد ذلك في طرد السم وفي أشياء أخرى. قالت تابيتا إنك كنت تعرج؟".
ضغطتُ على ركبتي اليمنى، وبدأت هي العمل. ربما كنت مصابًا أكثر مما ظننت.
قرفت تابيتا بجانبي وسألت: "ما الذي حدث؟ أين تاوكي؟".
تواصلتُ مع رابط تاوكي: "آه، إنه قادم".
رأيت روكو ورونا وراديون يقتربون الآن، مع تاتو وموجا ومبيلي.
"حسنًا، ماذا حدث؟ أطلقتُ النار على غزال من مسافة بعيدة"، كان لدي ما يكفي من الحضور الذهني لألا أفصح عن تفاصيل مداي بدقة أمام المتعاقدين الثلاثة.
كانت رمية رائعة، وقد رفعتُ مهارة الرماية لدي.
"ذهبت لأجده فتعرضت لكمين".
سأل روكو وهو يلتقط شوكة: "من صبار؟".
قلت بضجر: "نعم، من صبار! صبار وحشي يطلق أشواكًا سامة! مات الغزال بالقرب منه، فنصب لي كمينًا. كانت مئات الأشواك اللعينة مغروسة في جسدي، ولم يكن صبارًا واحدًا. بل بستانًا كاملًا من الصبار".
همس مبيلي برهبة: "السبار".
سألت: "ماذا؟".
"السبار. أحد نباتات الوحوش القليلة في هذه المنطقة. كنت محظوظًا لأنك عدت إلى المعالجة. معظمهم يصبحون سمادًا له. كنت حكيمًا حين عدت هاربًا".
"أجل، لم أكن أعلم ذلك. اخترقت الأشواك ملابسي الجلدية، وأصابت واحدة عيني قبل أن أتمكن من رد الفعل. أوقفت جلود الثعابين معظم الموجة التالية، رغم أن بعضها نفذ، لكنني بدأت أقطع وأحرق ذلك الشيء اللعين. في الواقع، أظن أنني كنت أنا الملطخ بالدماء. كان ضخمًا. كان هناك الكثير من الصبار في البستان، بحجم العربات في هذه الدائرة".
تمتم تاتو بذهول: "كيف لا تزال حيًا؟".
دفعتُ حقيبتي نحو روكو: "هاك. احذر، هناك المزيد من الأشواك في الداخل".
كان روكو يملك أعلى مقاومة للسم هنا، ولاحظت أنه فعل مهارة الجلد الصلب قبل أن يمد يده إلى الحقيبة.
قال: "آخ!"
حين لم تكن كافية. لكنه أخرج جوهرة الوحش الضخمة بحجم الرأس. فاغر الجميع أفواههم بذهول؛ موجا ومبيلي وتاتو. يمكنك معرفة أنهم أشقاء.
قلت: "تطلب الأمر بعض الحفر للحصول عليها. البستان احترق عن آخره".
سألت تابيتا: "أين كان تاوكي؟".
قلت: "كان مشغولًا بالتزاوج".
قوبلت بنظرات حائرة، لكن تابيتا فهمت وضحكت.
قالت: "كان يتزاوج".
أومأتُ برأسي.
"قضيت على سبار ضخم بمفردك؟".
أظن أن تاتو كان يواجه صعوبة في فهم اللغة أو شيء من هذا القبيل، وكان معي بويا، لذا لم أكن وحدي.
كنت على وشك قول ذلك، لكن "آخ!"
فعلت أستريد شيئًا بركبتي. نظرت للأسفل، فإذا بها قد سحبت شوكة كبيرة جدًا.
"حسنًا يا رفاق، استمعتم للقصة. يحتاج للراحة الآن. يا روكو، ساعدني في إدخاله إلى الخيمة".
كانت أستريد متسلطة حين تريد. ساعدوني على الفراش، وسقتني أستريد جرعة أخرى، وهذا آخر ما أتذكره لفترة. حين استيقظت، كانت تابيتا تجلس بجانبي.
قالت: "مساء الخير".
"مساء الخير. كنت مصابًا بأسوأ مما ظننت، أليس كذلك؟".
قالت: "قضت أستريد بعض الوقت وهي تشتمك بعد أن فقدت الوعي. يبدو أن هذه مشكلة شائعة لدى أصحاب مقاومة الألم العالية. إنها تجعلك تستمر، لكنك تلحق بنفسك ضررًا أكبر لأنك لا تشعر بسوء الأمر. ستحتاج ركبتك إلى وقت أطول حتى مع التجديد".
تأوهت: "كان السم سيئًا بشكل خاص أيضًا".
تحققت، فوجدت مقاومتي للسم قد قفزت.
أومأت برأسها: "سمعت الخمسة المشاهير يتحدثون، وأظن أن بعضهم على وشك عبادتك. عادة ما يتطلب الأمر قرية كاملة من المحاربين لقتل سبار بهذا الحجم. كانوا سيتقدمون خلف الدروع، يحرقونه جزءًا تلو الآخر، ومع ذلك كانوا سيفقدون رجالًا. يظن تاتو ومبيلي أنك ملك. وتظن موجا أنك مجنون".
قلت: "مجنون بالتأكيد".
وافقتني: "مجنون بالتأكيد".
ثم ابتسمت: "أسطورة كوين العظيم تنمو".
تأوهت. توقفنا قليلًا بينما شربتُ من زجاجة بجانبي، وكانت هناك جرعة متبقية مع تعليمات بتناولها عند الاستيقاظ.
ثم قالت تابيتا شيئًا صب ماءً باردًا على أسطورة كوين العظيم: "هل لي أن أسأل لماذا لم تستخدم جسد الحمم؟".
توقفت. تبًا.
اعترفت: "لم يكن ليعالج الساق أو العين، لكنه كان سيحرق الشوكة والسم. لم أفكر في الأمر".
قلت ذلك بخجل.
ابتسمت تابيتا: "أجرت أستريد بعض الاختبارات على سم الأشواك، وهي تحرض على التشوش الذهني، لكن مقاومة السم لديك كان يجب أن تتغلب على ذلك".
اعترفت: "لستُ الأذكى في بعض الأيام".
"ولستَ لا تُقهر".
"لا، كنت تظنين أن المعارك الأخيرة ستغرس ذلك في رأسي الغليظ".
قالت تابيتا بنبرة مازحة: "رأسك الجرانيتي الغليظ؟".
أومأت برأسي وأنا أنقر بمفاصل أصابعي على جمجمتي.
ثم أصبحت جادة: "ما مدى فداحة خسارة باربرا؟".
"الأمر ليس جيدًا. يمكننا مواصلة التجربة بما نتذكره عن النكهة، لكننا نحتاج لمقارنتها بالشيء الحقيقي".
كشرت: "كانت مودريكا مقتنعة بأن هذا شيء كان على أومريتي فعله، وذلك زاد من رد فعل أومريتي".
كففت عن التعليق؛ فحين تقتنع مودريكا بشيء، لا تستطيع حتى تابيتا تغيير رأيها. هذا جزء من طبيعتها، مع عدم توازن قوتها الذهنية العالية مع مرونتها الذهنية. لكنها انتكاسة كبيرة. أدركت تابيتا ما كنت أفكر فيه من صمتي.
سألت: "إذًا هي تستطيع استشعار الروابط حولها مثلي، ويمكنها كسرها دون حديث. نحتاج لمعرفة المدى الذي يمكن أن تعمل فيه. ماذا حدث لعبيدها الآخرين؟".
"طلبتُ من روكو تولي أمرهم. على الأقل يمكنهم المساعدة في القافلة الآن".
تأوهت لأنهم لم يملكوا خيارًا بعد.
"سنحتاج لإيجاد مراقب مهام آخر".
أومأت تابيتا موافقة.