254. البحث عن المتاعب: تابيتا ويريم متأخر. حبستُ تجار الرقيق في قفص داخل العربة المغطاة المخصصة لحيواناتنا الأسيرة. غطت تيزكا في النوم على الجانب الآخر من القضبان حتى لا تذهب إلى أي مكان. قافلتنا الصغيرة تبعد يومين عن ألماعدين، لكن تلك مسافة قاطعتها داسك في رحلة ليلة واحدة، حتى وهي تحمل فرداً إضافياً. كان لدينا ثلاث عربات حيوانات وعربة مؤن. أعتقد أن تيزكا بدأ يكسل بالفعل ويركب العربة حين لا يحتاج إلى ذلك.
سحر ماياكو جدران العربة لتصبح باردة، لذا لم أكن ألومه حقاً. لحقتُ بالققافلة تماماً وهي تنصب معسكرها لليوم. استقبلني مبيلي وشمّ الهواء، مستنشقاً رائحة تاجر الرقيق رغم أنه لم يستطع رؤيتها.
سألني: "هل أريد أن أعرف؟".
هززتُ رأسي، وعاد لمساعدة إخوته في نصب خيمة تقيهم من حرارة الشمس. كان مبيلي الرجل الثاني في قيادة ما يُسمى بالخمسة المشهورين، على ما أستطيع جمعه. بدا أن أخته موخا هي التي تتحكم بهم أكثر من غيرهم. كان أخوهم تاتو يساعد في الخيمة، لكننا بالكاد نرى الاثنين الآخرين لأنهما كانا في مهام استطلاع طوال الوقت. لم أتقابل مع أختهما ني سوى مرة واحدة في لقاء التعارف، بينما ظهر الأخ الأصغر تانو مرة واحدة.
مودريكا، رونا، أستريد، وماياكو يقودون جميعاً العربات، لذا فالغرباء الوحيدون في مجموعتنا هم الخمسة المشهورون. وضعتُ كيسي المتهدل في القفص بجوار تيزكا وذهبت لألحق بالباقين. في تلك الأمسية، انطلقنا مجدداً. كانت الساعات الأولى من الصباح حين أعلنت كلاب روديون قدومه الوشك. وصل هو وروكو ومعهما ثلاثة أرقاء كانا متأكدين من أنهم يتبعون تاجر الرقيق. هذه مشكلة. دون ويرينو، لم نكن نستطيع فك القيود، ولم نكن نستطيع السماح لهم الاقتراب من باربرا كي لا تمنحهم تدخّلات تفسد خططنا.
كنا نبقي باربرا في العربة الأمامية، لذا أبقينا الأرقاء في العربة الخلفية. بدت وكأنها أدركت اقترابهم فحاولت الصراخ في جهتهم. غطى زئير تيزكا على صوتها، فذهبت لأجراء حديث.
"إذا كنتِ ترغبين في السفر براحة، فسيتعين عليكِ تحرير أرقائك".
بصقت باربرا علي وقالت: "إنهم ملكي. لقد كانوا معي لسنوات".
"نعلم أن اثنين منهم جُدد. نفضل إبقاءهم أحياء، لكن بإمكاننا قتلهم عند الضرورة".
"لقد قتلتم واحداً بالفعل. ماذا تريدون مني؟ أنتم بالتأكيد لا تخططون لجمع المكافأة".
هكذا قالت باربرا.
"لقد فقدتِ رقياً؟ لا تبدين منزعجة من الأمر".
لا بد أن هذا هو الرقيق الآخر الذي ذهب ويرينو لجلبه. قد لا يكونون موتى إن كان قد فك القيد. لا داعي لأن تعرف ذلك.
"إنهم مجرد أرقام. لماذا قد أنزعج؟".
"لكنك مهتمة بمن كانوا معك لسنوات"، حثثتها على الكلام.
"لقد أصبحوا مفيدين للغاية، وسيكون هلاكهم خسارة".
"إذن لن تحرّريهم من خدمتهم؟".
"لا أرى سبباً لذلك".
وهكذا انتهى الأمر بباربرا وهي تقضي وقتها في القفص مقيدة ومكمّمة. قد ترى سبباً الآن، لكنها لا تستطيع التواصل عبر الكمامة. أعرف أنني أسعد بكونها مقيدة ومكمّمة. كان تذمرها قد بدأ يزعجني. لم يظهر ويرينو في الليلة التالية. كنت أتوقع أن يتخلف عن روكو ورروديون بأقل من يوم، حتى مع كونه سيراً على الأقدام. اقتربت من مبيلي لأطلب من ني وتانو مراقبته عن كثب أو مراقبة أي مطاردة.
قال روديون: "يجب أن أذهب للبحث عنه. يمكن لقطيعي الانتشار على نطاق واسع وتغطية مساحة كبيرة".
أجبته: "إنه يمتلك مهارة الخرائط. لن يضيع".
عارضني قائلاً: "صحيح، لكنه قد لا يكون على الطريق".
قلت: "أنا وداسك الأسرع".
قال روكو: "هذا صحيح، وبإمكان نيكس التواصل مع الققافلة، لكن إن تأخر إلى هذا الحد، فلا بد أن مشكلة ما قد عطلته. أعتقد أننا بحاجة إلى مقاتلين. أنا ورروديون، أنت ومودريكا. ينبغي لنا نحن الأربعة التعامل مع معظم الأمور. أقترح أن نترك تيزكا مع الققافلة لأننا سنغيب لأيام عدة إن اضطررنا للعودة طوال الطريق إلى المدينة. رونا، كومبيري وتيزكا يجب أن يكونوا كافيين للدفاع عن الققافلة مع بقية الموجودين هنا. يمكن لرونا أن تتولى القيادة".
ارتدينا دروعنا لكننا حزمنا أمتعة خفيفة. امتطيت داسك عائدة أسفل الطريق. كان الباقون سيراً على الأقدام. ذهب روديون ومودريكا إلى اليسار وروكو إلى اليمين، برفقة معظم قطيع روديون. تستطيع الكلاب إخبارنا إن كانت هناك مشكلة. انتشرنا على نطاق واسع وتحركنا بسرعة. التقينا عند الفجر على الطريق، وملأ روكو زجاجات المياه الخاصة بنا. كانت داسك ورروديون يحملان قربة مياه أكبر لكل منهما ولكلابها.
لهذا السبب أيضاً كانت مودريكا قرب روديون. لم يحتاج روكو لحمل أكثر من زجاجة صغيرة، وهذا سبب تواجده بمفرده. سنواصل السير خلال النهار ونتقابل مرة أخرى وقت الغداء. مع شروق الشمس، ارتفعت حرارة الصحراء معها. بالكاد مرت ساعة على بدء اليوم حتى ظهرت تموجات الحرارة تتصاعد من الطريق. سُررت بالملابس الفضفاضة المنسدلة التي تُرتدى في هذا الجزء من العالم. في منتصف الصباح، هبت الرياح مما جعل الأمور أسوأ.
بدا أن الهواء الساخن يمتص الرطوبة من أجسادنا، وجلب معه الغبار. أصلحت قناع الوجه، وهو أيضاً جزء طبيعي من زي الصحراء. لم يكن السفر خلال النهار ممتعاً. لكننا حققنا تقدماً جيداً رغم التوقف المتكرر لسقي داسك والكلاب المختلفة التي كانت تأتي وتذهب. وقت الغداء، قادتني إحدى كلاب روديون بعيداً عن الطريق إلى الجانب المحمي من التل بعيداً عن الرياح، فأكلنا واسترحنا لمدة ساعة قبل المواصلة.
بعد الغداء مباشرة، مررت بمعسكر للتجار يستريحون طوال النهار. كان حراسهم متيقظين، لكن لم تكن لديهم أي أخبار عن مسافر وحيد. كانت لديهم أخبار عن شجار في الشارع أو أعمال شغب ليلة مغادرتهم المدينة. كانت عدة مبانٍ تحترق، لكنهم لم يعرفوا السبب واعتبروا أنه من الحكمة التعجيل برحيلهم. بدا ذلك تماماً وكأن ويرينو يورط نفسه في المشاكل. كان الوقت منتصف الظهيرة، وقد اشتدت الرياح حقاً.
باتت رؤية أي مسافة أمراً صعباً، وقد ربطت قطعة قماش خفيفة على عيني داسك وأنفها للمساعدة في منع الغبار. حينها ركض أحد كلاب روديون نباحاً، طالباً مني اللحق به. انحرفت بداسك عن الطريق وتبعته. بعد خمس دقائق، تعثر شخص خارجاً من الغبار. كان مترنحاً وغير مرتدٍ لملابس تناسب الصحراء. كان يجر سيفاً خلفه وبدا بخلاف ذلك أعزل. حين أصبح في نطاق إدراكي المكاني، استطاع أن أتبين أنه أورك، وكان نحيلاً كمن جاع ووضح أنه مصاب بالجفاف وربما الهذيان.
كان يتمتم بعبارة مراراً وتكراراً، وحتى مع معيني السمعي، لم أستطع تبينها. كان يهمهم بينما الرياح تعصف.
صحت جلب انتباهه: "أيها الصديق، مرحباً. معي ماء إن كنت تحتاجه".
ورفعت زمزميتي كي يراها. بدا وكأن الكلمات غمرته ولم يستطع استيعابها. تجاوز مرحلة التفكير السليم من الجوع والجفاف، لذا كررت التحية بلغة الأوركات، ظانة أن ذلك قد يخترق حاجز وعيه. يا له من تأثير. لقد اعتدل في وقفته وثبّت نظره علي كأني هدف.
واصلت التحدث بلغة الأوركات وقلت: "ماء"، ورميت الزمزمية عند قدميه.
انحنى والتقطها، وأخذ رشفة طويلة.
قلت: "بهدوء، خذها ببطء"، رغم أن الأوركات يمتلكون عموماً بنيَة أقوى من البشر.
تمتم بشيء مجدداً. كان أشبه بتعويذة يرددها لتُبقيه متحركاً. كدت ألتقطها. أخذ رشفة أخرى من الزمزمية ثم تمتم بتعويذته مجدداً. هذه المرة التقطتها فعلاً وبدا جلياً سبب عدم تمكني من ذلك سابقاً. كان يتحدث بلغة الأوركات وهمهم بأمر غير متوقع البتة.
"اقتل الأعداء. ابحث عن مودريكا".
قلت للكلاب: "أحضروا الجميع"، وأرسلت نيكس مباشرة لاستدعاء مودريكا.
التفتّ مجدداً إلى الأورك، وقدمت نفسي: "يمكنني أخذك إلى مودريكا. يمكنك مناداتي بالأسود".
قال: "الأسود، مع حصان أسود. ثقة".
بدا صوته وكأن عقله بسيط بعض الشيء، أو ربما هناك تلف في الدماغ.
"أحتاج للعثور على الشخص الذي أرسلك. غالباً يدعى كوين مع ارتباط أثعى".
لا أستطيع وصف ويرينو لأنه يغير مظهره كثيراً.
"كوين سيد. ثقة مودريكا. ثقة الأسود، ثقة روكو".
ضربني الأمر كقبضة ترول. هذا هو الرقيق المفقود. ستصاب مودريكا بغضب قاتل بسبب هذا. ربما ما كان علي استدعاؤها. ترجلت عن الحصان، وأخذت الزمزمية الثانية وكيس مكسرات وتمر واقتربت من الأورك.
"أحتاج للعثور على كوين. لماذا ليس معك؟".
وناولت الزمزمية وكيس الطعام له. تحركت داسك لتحمينا من الرياح بجسدها. غرف حفنة من المكسرات من الكيس وبدأ يأكل.
"أُمر بالركض. التجه غرباً. سبح النهر".
نهر في الصحراء؟ ربما يعاني من الهذيان.
"هل ما زال ارتباطك نشطاً؟".
هز رأسه إيجاباً. هذا يعني أن ويرينو حي. إن لم يكن نشطاً، فهذا لا يعني أنه مات، بل فقط أنه حرر الأورك.
مما يذكرني: "ما اسمك؟".
"أومريتي".
لم يكن ذلك اسم أورك عادياً.
إنه يشبه أكثر عبارة تعني "أن تموت".
التقط إدراكي المكاني روكو وهو يركض ومعه عدة كلاب. بدا أن أومريتي يعود أكثر لطبيعته العادية بفضل بعض الماء والطعام.
عرّفت بينهما: "أومريتي، هذا روكو".
أعلن أومريتي: "ثقة روكو. السمندل".
"نعم، واي سمندل"، وزحف واي من سترة روكو لكي يُري نفسه.
عندها اضطر روكو لتكرار كلامه بلغة الأوركات إذ بدا أن أومريتي لا يفهم أي لغة أخرى.
سألت: "هل تستطيع إعادتنا إلى كوين؟".
أومريتي هز رأسه موافقاً. انتعشت الكلاب كلها، وبعد فترة قصيرة دخل روديون ومودريكا نطاق حواسي.
التفتّ إلى الوافدين الجدد وقلت بوضوح: "هذا هو الرقيق الرابع".
أطلقت مودريكا هدير تهديد منخفضاً جداً.
"اسمه أومريتي، وتولى كوين أمره وأرسله للبحث عن مودريكا. بإمكانه إعادتنا إلى كوين. هذا كل ما أعرفه حتى الآن".
كان أومريتي قد سمع هدير مودريكا فتساءل: "مودريكا؟".
خطت نحوه وهمهمت قائلة: "من؟".
بدت تقريراً أكثر منها سؤالاً.
"السيد كوين".
"وماذا أيضاً؟".
همهمت مودريكا لتدفعه للمواصلة: "تاجر الرقيق باربرا"، "تاجر الرقيق جايفز، سيد المدينة، والذهني زيكر".
توقف، مدركاً أنه يعدد أشخاصاً قاربوا الموت، "قائد الحرس حسين".
أفترض أن هذه كانت قائمة اغتيالات مودريكا، آملة ألا تشمل ويرينو. قد لا تعيش باربرا طويلاً بما يكفي لنتعلم منها. إضافة ذهني كانت أمراً مقلقاً.
"لكن أولاً العثور على كوين".
هزت مودريكا رأسها موافقة. تركنا أومريتي يمتطي داسك بينما تعقبنا مساره عودةً إلى بركة طينية صغيرة. كانت الشيء الوحيد الذي ينبت شيئاً هنا، وعلى حافة البركة كانت هناك خيمتان وعدد من الجثث.
سألت أومريتي: "هل فعلت هذا؟".
فقال: "الأعداء يهاجمون، اقتل الأعداء".
نظر روكو إلى البركة وقال: "سبحت خارجاً من تلك؟".
هز أومريتي رأسه. ركع روكو على ركبتيه، ورأيت واي ينزلق برشاقة عبر الطين ويختفي في أعمق جزء من البركة. يميل الناس إلى نسيان ارتباط سمندل روكو، وكلاهما يمتلك تقارب مع الماء. بدا روكو مستعداً لمتابعته.
"يقول واي إن طعم الماء يشبه ويري... كوين وتاوكي. إنهما في الأعلى. سأذهب وأساعد في إرشادهما للخروج. قد نستغرق بضع ساعات".
خلع روكو ملابسه، وخاض عبر الطين وغاص في الفتحة. أعتقد حقاً أنه كان يريد فقط عذراً للسباحة.
قلنا أثناء سيرنا: "ربما من الأفضل أن نستغل الخيمة ونرى إن تركوا أي شيء ذي قيمة".
كان هناك نصف دزينة من الجمال مربوطة خلف الخيام، لذا يمكننا على الأقل العودة إلى الققافلة مطيةً. إن أرادت مودريكا الذهاب في نزهة قتل في المدينة أولاً، فسأذهب معها. هذا هو دور الأخت الدموية (كرفني سيستري).