244.
التربية: تابيتا قال عبد الباسط وهو يتفحص "داسك": "هذا حصان أصيل. أنا متخصص في الإبل، لكننا نحتفظ بإسطبل صغير للخيول. كم يلزمني لأجعلها تحمل؟ لدي فحلان جيدان".
أجبته: "لن أبقى في المدينة طويلاً".
التفت إليّ قائلاً: "يا للأسف. بمَ يمكنني مساعدتك إذن؟".
"أبحث عن وسيلة لنقل شحنة ثمينة إلى الإمبراطورية. هل يمكنك مساعدتي؟".
نظر عبد الباسط إلى "داسك"
بتمعن وأجاب: "ربما. لا نتاجر كثيراً مع الإمبراطورية، فهم مهووسون بالخيول وعميان عن جمال الإبل. يشترون خيولنا أحياناً لأغراض التكاثر".
ابتسم ثم تابع: "لكننا نربي خيولاً قوية تتحمل المسافات الطويلة. لدينا عربة مغطاة للحماية ونقل المهور، لكنها ليست مثالية لها".
أراني العربة. كان لها هيكل صندوقي متين لنقل الحيوانات، وتُستخدم أيضاً مأوىً ليلياً عند وجود مفترسات. كانت مزودة بفتحات تهوية ومساحات لتخزين العلف والماء. كان تصميمها جيداً، لكنها ستبدو خانقة وحارة.
سألته: "هل صُنعت هذه خصيصاً؟".
"عادة ما تتوفر لدى شركة الحلول اللوجستية الشاملة في الحي الغربي هياكل جاهزة للتعديل. لديهم نجارون مهرة هناك".
"إذا أردت تمرير هذه الشحنة عبر مفتشي الجمارك دون كشف قيمتها الحقيقية، هل لديك نصيحة؟".
هز عبد الباسط رأسه: "لا أرسل الكثير إلى تلك الجهة، وإن فعلت، فغالباً عبر وكلاء. أتعامل مع اثنين: تجارة غسان ونقليات جميل. لكن الإمبراطوريين يحبون ضرائبهم".
نعم، كنت أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً. لن يخاطر غسان أو جميل بتهديد تجارتهم مع الإمبراطورية. فأدنى عقوبة لتقليل قيمة الشحنة تهرباً من الضرائب هي الحرمان من دخول المدينة لخمس سنوات. أما التهريب فجزاؤه أشد. كان لدى شركة الحلول اللوجستية هيكلان جاهزان. اشتريتهما، وحولت أحدهما إلى مقصورتين للخيول، وتركت الآخر مساحة مفتوحة. احتجت أيضاً لشيء يجر العربات، فاستقر رأيي على زوج من الثيران لكل عربة.
ستُبطئنا العربات، لكن لا بديل لدي حالياً. إنه حل جزئي يسمح لنا بدخول البلدات الصغيرة، أما المدن فأمرها مختلف. احتجنا لعربة ثالثة للمؤن والقطع الصغيرة التي جمعتها. ستكون العربات جاهزة خلال أسبوع.
جاءني صوت يقول: "سمعت أنكِ ترغبين في إدخال بضائع إلى الإمبراطورية بتكتم؟".
كنت أراقب اقتراب كائن صغير من فصيلة "أشباه الحيوان"
عبر مهارة الإدراك المكاني. كنا في حانة مزدحمة، وقادتني التحريات التي أجريتها إلى هذا اللقاء. كان من السهل جداً تجاهله؛ فهو لا يتجاوز خصرِي طولاً. اعتاد تفادي الناس الغافلين، ولا بد أنه يتمتع بمهارة رشاقة عالية جداً. كان يقفز أكثر مما يمشي. كان مغطى بالفراء، ولمست ذيلاً يشبه ذيل الجرذ وساقين أقوى مما توقعت. تبادر إلى ذهني فوراً أنه جرذ صحراوي كنغري.
لم أكن أعلم بوجود "جرذانيين"
كهؤلاء، لكن العالم واسع.
قلت له: "اجلس. هل أحضر لك شراباً؟".
قفز على الكرسي وقال: "اسمي مبلي. سآخذ من الشراب المحلي".
"أفترض أنك تستطيع حل مشكلتي؟".
"يعتمد الأمر على ماهيتها، وحجمها، ووجهتها".
"حيوانات كبيرة إلى ما بعد جنوب".
"لا أمل في النجاح يا سيدتي. انسِي الأمر".
"لماذا؟".
"الدوريات كثيرة جداً. لا يمكنني تضليل أو رشوة سوى نصف من أقابلهم".
"لا تبدو مهرباً ناجحاً جداً".
"ما زلت هنا وأمارس عملي يا سيدتي. الطرود الصغيرة الجمادات، أو الأشياء الكبيرة التي يمكن تفكيكها، لا أواجه فيها دوريات أبداً. الحيوانات الحية مزعجة. يمكن تخدير الحيوانات الصغيرة ونقلها. أما الكبيرة... فلا".
"قلت إن نسبة نجاحك خمسون بالمئة؟".
ضيق عينيه وقال: "هذه ليست احتمالات أعمل بها. المال لا ينفعك وأنت تكسر الصخور في معسكر سخرة لخمس سنوات".
"لا أرغب بقضاء وقت في معسكر سخرة أيضاً، لكن مع نسبتك المضافة إلى قدرتي على إبعاد نصف الدوريات أو تشتيتهم، تقفز الاحتمالات عالياً".
"أحتاج لرؤية دليل".
"حجزت غرفة في الطابق العلوي. دعني أدفع ثمن الشراب".
أخرجت كيس نقود، وضعت بعض العملات على الطاولة، ثم رميت الكيس إليه: "من الأفضل أن تعيده".
"تباً، كانت حركة بارعة".
"لست الوحيد الذي يملك مهارات. اتبعني".
قدته إلى الطابق العلوي ودخلنا الغرفة التي استأجرتها.
توقف مبلي عند العتبة وشمشم المكان: "قطة".
نظر حوله.
"بالفعل، توجد قطة هنا. ادخل وأغلق الباب".
دخل بحذر وأغلق الباب. كان يتلفت بحذر، مستعداً للهرب عند أدنى إشارة. قاده أنفه إلى الجهة الصحيحة من الغرفة، لكن مهارة التشتيت لدي أربكته بأصوات صغيرة من الجهة الأخرى.
لحسن الحظ، كانت "نيكس"
وظلالي الغامرة تكتم الأصوات، وإلا لكان قد التقط دقات القلب بمهارات السمع لديه. توقف وبحث تحت الأسرّة، رغم عدم تصديقه بوجود القطة. رفض التقدم أكثر.
"حسناً، تملكين مهارات. توجد قطة ولا أراها. أين هي؟".
نقرْتُ على ساقي إشارةً للاقتراب، فتحرك السرير المجاور لمبلي بأكمله، مما جعله يقفز عائداً إلى الباب.
تمطى "كومبيري"
وهو يخفض كفيه الأماميين إلى الأرض، ثم تبعهما بالخلفيين. لم يحتج الأسد الضخم حتى للقفز من السرير العلوي. تعجبت من تحمل السرير لوزنه.
"تباً لكِ يا سيدتي! إذا كنتِ تستطيعين فعل هذا، فما حاجتكِ إليّ؟".
"لأسباب عدة. أولاً، أنت تعرف الأرض والدروب ومسارات الدوريات. ثانياً، تملك مهارات لمعرفة من يمكن رشوته وما يغري".
ضاقت عيناه. كان هذا افتراضاً مني، لكن القصص التي سمعتها جعلت نسبة نجاحه أعلى من المتوسط. ومن رد فعله، أصبت الهدف.
"علاوة على ذلك، كومبيري ليس الحيوان الوحيد الذي أريد نقله. أنا شخص واحد، ولدي ثلاث عربات على الأقل".
"عربات! كان من الأفضل أن تسيري بقطيع من الغيلان. هي الطريقة الوحيدة لتمرّي دون ملاحظة".
"فكرنا في سرب وحوش، لكنه ليس خيارنا المفضل".
نظر إليّ كأنني مجنونة: "أنتِ مجنونة! حمقاء! عقل غيلان! لن أكون جزءاً من هذا".
في تلك اللحظة، فُتح الباب خلفه فقفز مبتعداً.
دخل "ويريمو"
بهيئته كـ "وايلد بيل".
نظر إلى مبلي ثم إليّ: "الأمور لا تسير على ما يرام، هاه؟".
"لم تعجبه فكرة سرب الوحوش".
قال ويريمو لمبلي: "آسف، لم تكن من أفضل أفكاري، لكنني مجرد صياد بسيط. يدعونني وايلد بيل، لكن بيل يكفي. أنا صياد وحوش. هذا عملي. أحضرت المزيد من الجعة".
ناول ويريمو مبلي كأساً فجرعه دفعة واحدة.
ثم ناولني كأساً، ووضع وعاءً على الأرض وملأه من إبريق لـ "كومبيري".
ثم أخرج كأسه: "لقد طوّر كومبيري ذوقاً للجعة"، قال لمبلي باعتذار بينما تقدم "كومبيري"
وبدأ يلعق من الوعاء.
سأل مبلي: "هل هو ملكك؟".
هز ويريمو رأسه: "لا، لأحد أعضاء فريقنا الآخرين. هاه، دعني أملأ كأسك".
نظر إليّ: "هل أخبرته بفكرتكِ بعد؟".
"لا، فقط بفكرتك".
كشر ويريمو.
"لدي حصان سباق أصيل، وفكرت أن نتظاهر بأننا فريق ينقل حيوانات سباق".
نظر مبلي إلى تابيتا: "لن تنجح يا سيدتي. حيوانات السباق لا تنتقل من ألمادين إلى جنوب بشكل متكرر كفاية لئلا تلفت الانتباه. لنجاح هذا، يجب أن تحيدي نحو الجمهورية الحرة وتدخلي من هناك. هم يتسابقون بالخيول والكلاب. سيضيف هذا أربعة أشهر فقط للوصول إلى فريبورن".
رأيت عيني ويريمو تلمعان، وتذكرت أنه من الجمهورية الحرة. ربما يرغب في زيارتها.
قلت: "هذا احتمال وارد".
تابع مبلي: "سيكون من الأفضل التظاهر بأنكم مدربو حيوانات أو تصطادون حيوانات لمدرب. لديكم صياد..."
صمت مفكراً، "لا، هذا أيضاً يجب أن يأتي من الجمهورية الحرة. لا طلب كبيراً على حيوانات الصحراء في الإمبراطورية".
قال ويريمو: "هذا قد ينجح. يمكنني اصطياد حيوانات في الطريق إلى فريبورن، ثم اصطياد أو شراء بعضها من هناك والتوجه للإمبراطورية. سيجعل هذا الأمر أكثر تنوعاً".
قال مبلي وهو يمد يده: "حسناً، عملتان ذهبيتان مقابل النصيحة، وأنا مغادر".
قلت: "لا نزال نحتاج لمهاراتك كدليل ومهاراتك الأخرى".
"لا أعمل بثمن بخس يا سيدتي، وإذا وظفتِني، فأنتِ توظفين 'الخمسة المشهورين'. أنا وإخوتي نعمل كفريق، وأنتِ تتحدثين عن رحلة تستغرق عاماً إلى فريبورن، ثم جنوب، ثم العودة إلى هنا".
"لن نذهب إلى جنوب، ولن نعود".
أخرجت بعض الأوراق وأجريت تعديلات، ثم سلمتها له: "عقد لمدة عام للخمسة المشهورين. من هنا إلى فريبورن ثم إلى ييليتس".
"ييليتس؟".
"بعد وصولنا إلى ييليتس، ينتهي العقد، وتجدون طريقكم للعودة".
أشرت إلى الأوراق: "اقرأها، خاصة بنود السرية".
نظر مبلي إلى الصفحة الأولى: "من هم 'الفنون السوداء'؟ نحتاج لمعرفة من نعمل لصالحه".
قلت: "أنا نصف فريق المرتزقة المسمى 'الفنون السوداء'. يمكنك مناداتي بـ 'سوداء'. يمكنك مقابلة النصف الآخر بعد يومين إذا وقعت. نريد الانطلاق مطلع الأسبوع القادم".
"هذا سريع"، رأيته يقلب الصفحة إلى مبلغ المال، "لكنه ممكن تماماً".
"تأكد من حضور الخمسة جميعاً. نحتاج للتأكد ممن نوظف".
ناول ويريمو مبلي عملتين ذهبيتين: "يمكننا العمل جيداً معاً".
أومأ مبلي مفكراً وهو يغادر.