243. ألمعادين: تابيتا. سئمتُ ترك مودريكا وتيزكا في البراري. أستطيع تهريب تيزكا إلى المدينة، لا سيما في الليل، لكن ما الفائدة؟ سيظل محبوساً في فناء خلفي صغير كي لا يتعرف عليه أحد. بقاؤه في البراري حيث يتجول بحرية أفضل له. عليّ التفكير في حل؛ فالمهمة صعبة بما يكفي لمودريكا في مدن الإمبراطورية، فما بالك برفيقة يسهل التعرف عليها فوراً.
إن عجزت عن إخفائها، ربما أطلق شائعات بأن رؤية دببة "الداير"
نذير شؤم أو ما شابه. لا أدري إن كان لذلك نفع. ألمعادين تشبه وايورو، لكنها أكثر توحشاً وانفلاتاً.
يسيطر عليها "الليزاردكين"
و"الأفيون".
كثيراً ما أغبط الأفيون على قدرتهم على التنقل بسهولة. إن تقيدت بزوج من الأجنحة فسيكون ذلك عائقاً نوعياً حين أحاول إخفاء هويتي.
ربما أستطيع تزييف أجنحة بمهارة "المحاكاة"
لدي. فكرة تستحق التأمل. هذا إن لم أحتج للطيران فعلياً. لم يكن السوق بحجم بازار وايورو، لكن القوافل والقبائل الرحالة كانت تمر من هنا باستمرار، فتبدلت البضائع دون انقطاع. رائحة التوابل الغريبة وصيحات الباعة كانت تبعث على الاسترخاء. تجولت في السوق، بعت بضائعي في أكشاك متفرقة، وجمعت ما يصلح لإعادة بيعه في جانوب. كان هدفي الأساسي استقاء الأخبار من هنا ومن جانوب، وكانت مشترياتي لجانوب مجرد ذريعة لطرح الأسئلة.
جانوب، بصفتها أقصى مدن الإمبراطورية جنوباً، تضم حامية عسكرية ضخمة. تقع عند الطرف الشمالي للصحراء الكبرى حيث تتحول إلى مراعٍ ممتدة. وهذا يجعل فرسان الإمبراطورية الجزء الأكبر من جيش جانوب. حسب ما سمعت، دورياتهم منتشرة على نطاق واسع، وهناك عمليات تفتيش عشوائية متكررة للقوافل، فضلاً عن نقاط تفتيش ثابتة ومهمة.
أغلب التجار الذين تحدثت إليهم يتعاملون في جانوب مع تجار الإمبراطورية ولا يتجاوزونها، وهو أمر "يشجعه"
مسؤولو الإمبراطورية بشدة. كانت خطتنا هي تجاوز جانوب والتوجه مباشرة إلى بلدتي ييليتس. سيكون هذا بالغ الصعوبة. مراعٍ مكشوفة ودوريات مكثفة، مع وجود اثنين من محققي الإمبراطورية هناك. أحدهما يقيم في المدينة دائماً، والآخر يتجول. كشافة جيش الجنوب الإمبراطوري مشهورون بتعقب المهاجرين غير الشرعيين والقبض عليهم. مدن الحدود تكون دائماً عصية، ومن هنا جاءت خطة تجاوزها. وبناءً على ما أسمعه هنا، لن يكون ذلك يسيراً.
جسست النبض حول طرق "لتجنب رسوم الاستيراد الإمبراطورية".
التواصل مع شبكات التهريب المحلية سيستغرق وقتاً. كانت معي رونا وأستريد، لذا لن أستطيع افتعال الكثير من المشاكل بوجود حارسة ملكية في معيّتي. أستريد مغامرة بالفطرة، وهذا ما تبدو عليه. أما رونا فقد نشأت في الجيش، ولا شيء يغير ذلك. شعرت فعلاً أنني فارع الطول بجانبهما. بعد أن أصبحت على دراية بأجواء السوق، توجهنا إلى السباقات. كانت رونا متحمسة، وكان ذلك مصدراً آخر للمعلومات بالنسبة لي.
السباقات هي وسيلة الترفيه الرئيسية هنا، وهناك نظام مراهنات جيد. المضمار الذي اخترناه يقع عند أطراف المدينة. هناك مضماران رئيسيان، أقصر للسحالي وأطول للجمال. تطل المدرجات العامة على كليهما، وهناك مناطق مشاهدة خاصة. كان الجو حاراً تحت شمس الظهيرة، وكان نسيم خفيف يكفي لإثارة الغبار في الهواء. كنا نرتدي ملابس السكان المحليين؛ أثواباً فضفاضة وقناع وجه قماشي لاتقاء الغبار.
السحالي ذات القرون مستأنسة ويفضلها الليزاردكين. أما بقية الناس فيفضلون الجمال كدواب للحمل والركوب. السحالي ذات القرون لا يتجاوز طولها الخصر عادة، لكنها طويلة ولها القرن المميز على الجبهة. هي عريضة ولها أربع قوائم قوية بمخالب. الليزاردكين أقصر من البشر عموماً، وغالباً لا يتجاوزون طول الأقزام، حسب السلالة الفرعية. الليزاردكين الصغار فقط هم من يمتطون هذه الوحوش ذات القرون.
وعادة ما تكون محملة بالأمتعة مثل الجمال التي تنقل الحمولات داخل المدينة. الحمير هي التي تجر العربات عادة. كل دواب الحمل في هذه المدينة سيئة المزاج، والسحالي ذات القرون هي الأسوأ. سباق الجمال هو الرياضة الأكبر، وتليها السحالي ذات القرون بفارق بسيط. بالطبع، هناك سحالي ذات قرون تُربى للسباق، تماماً كالجمال. هي تختلف تماماً عن تلك التي نراها تحمل البضائع في المدينة. قوائمها أطول وهي أنحف في المتوسط.
السحالي عدّاءة، لذا فالسباقات قصيرة. الجمال تتسابق عادة لمسافة عشرة كيلومترات أو أكثر. وصلنا لسباقات المساء، وكان الحشد معقولاً، رغم أنه منتصف الأسبوع. اكتشفت وجود قسم أصغر لسباق الخيول في عطلة نهاية الأسبوع.
سباق الخيول ليس بشعبية سباق الجمال والسحالي، لكنني فكرت لفترة وجيزة في إشراك "داسك".
لا ينبغي أن تواجه منافسة هنا، فالخيول أقل عدداً بكثير من الجمال والسحالي. الجائزة المالية أقل، والمراهنات أقل بكثير، لذا لن يستحق الأمر العناء. لكنه قد يكون ممتعاً. تحركت بين المراهنين بمجرد بدء السباقات، فقد كان يجب إغلاق المراهنات. كونت تدريجياً صورة عن طبيعة الموجودين. كانت هناك هيئة مراهنات رسمية واحدة في هذا المضمار. للمدينة ثلاثة مضامير رئيسية، لكل منها مشغلها الأساسي.
يُسمح للآخرين والمراهنين المستقلين بالعمل هنا ما داموا يدفعون حصتهم للمؤسسة. المضامير الأخرى تعاملهم بالمثل. هناك ست أو سبع إسطبلات رئيسية، إلى جانب عدد من المربين الصغار الذين يشاركون وحوشهم في السباقات. الفرسان هم المشاهير هنا. ذهبت رونا وأستريد للحصول على طعام وشراب ووضع بعض الرهانات. عملت أنا مع المراهنين ثم حاولت التقرب من الإسطبلات الكبرى. كان للملاك شرفاتهم الخاصة المحظورة على أمثالي.
كانت خالية في الغالب، فسباقات منتصف الأسبوع ليست مهمة. الإسطبلات توظف الفرسان، أما معالجو الوحوش ومدربوها فكانوا مشغولين بتجهيز الحيوانات وتنظيفها بعد السباقات. تعرفت على العلامات المميزة لأهم الإسطبلات ومواقعها. سأزورها لاحقاً. هدفي هو نقل المخزون من وإلى الإمبراطورية. كان لدي بعض الوحوش ذات العلامات الفريدة التي أريد نقلها، وهؤلاء القوم يحركون الحيوانات باستمرار، خاصة سلالات التكاثر.
لم أكن متأكداً بشأن جانوب، لكن ييليتس، حيث نشأت، كانت تعتمد حصرياً تقريباً على سباق الخيول. بعض ذكرياتي المفضلة كفتى يافع كانت العمل وسط الحشود في السباقات، وتطوير مهاراتي في النشل، وتجربة الحيل، والفرار من الحراس، وما إلى ذلك. ذكريات طيبة، في الغالب. إحدى الأفكار التي تبلورت ذلك المساء هي أن نتحرك عبر الإمبراطورية بصفتنا فريق سباق. حينها لن يكون مريباً أن نتحرك بعربات حيوانات مغطاة.
سلالات التكاثر الثمينة ذات قيمة.
من المؤسف أن "داسك"
فرس. لو كانت حصاناً لتمكنت من إدارة عمل في تربية الخيول. إن اشتريت بضعة أحصنة جيدة، ربما أستطيع تدبير أمر ما. أحتاج لمعرفة المزيد عن هذا العمل قبل أن أقرأ إن كان سينجح. سباق الخيول قد لا يكون كبيراً هنا، لكن الخيول التي يربونها تمتلك بالتأكيد قدرة على التحمل. طرحت الفكرة على رونا وأستريد ونحن نغادر السباقات تلك الليلة.
قالت رونا متهمة: "أنت تبحث فقط عن ذريعة لتسابق داسك".
قلت: "ليست مجرد ذريعة. يمكنني إشراك داسك في السباقات على أي حال".
أضافت أستريد: "إذن أنت تريد الاستمتاع بسباق داسك وجني المال".
أظنهما تضايقانني.
قلت: "ظننتكما ستكونان أكثر ثمالة من أن تكتشفا خطتي العبقرية؟".
قالت رونا: "تباً! بول الجمال الضعيف الذي يبيعونه لا يمكنه جعلنا ثملتين إلى هذا الحد".
سألت: "كم خسرتما؟".
جسّت رونا كيس عملاتها وقالت دفاعاً عن نفسها: "ليس الكثير".
قلت: "إن خرجتما بمال أقل مما دخلتما به، فأنتما ثملتان بالتأكيد. لم أضع سوى نصف دزينة من الرهانات، وحققت ربحاً لا بأس به".
قالت أستريد: "أراهن أن ربحك لم يأتِ من المراهنة".
ربما لستا ثملتين إلى هذا الحد.
قلت: "كنت أسترجع ذكريات شبابي فحسب".