٢٣٩. رابطة الدم: ويريمو في الثقافة التي نشأتُ فيها، يتطلب كل تحدٍّ ردّاً. كانت لدي رقصات حربية ثقافية لترهيب العدو، لكنني الوحيد هنا من بني قومي. من المثير للسخرية أن تحدي ذوي الذئاب أظهر لي أن ثقافتهم أقرب إلى موطني من أي ثقافة أخرى صادفتها. دوّنتُ ملاحظة في ذهني لأتبادل التجارب الثقافية مع روديون بعد هذا. ربما بيننا قواسم مشتركة أكثر مما أدركنا.
قبضتُ على رمحي ودفعتُ نفسي خارج صفوف الجنود لأقف بعيداً عن المجموعة وأواجه أولغا. غرستُ الرمح في الأرض. لم أكن أنوي استخدامه. كان الرمح مجرد دعامة.
قلتُ: "سمعتُ تحديكِ. أنا هنا لأرد. يمكنكِ الحصول على رأسها"، وأشرتُ إلى تابيتا، "إن استطعتِ الحفاظ على رأسكِ".
قالت أولغا بنبرة متعالية: "أوه، يظن الإنسان الصغير أنه يستطيع تحدّي؟".
أثار ذلك ضحكات مكتومة.
"حسناً جداً، أيها الرجل الصغير، سأحصل على رأسيكما معاً".
سحبت أولغا سيفها بينما فككتُ درعي الجلدي، وخلعته، وعلّقته على طرف الرمح.
"ما الذي تفعله أيها الرجل الصغير؟ معظم الناس يبقون دروعهم عليهم لقتالي".
"حسناً، لقد نظفتُه للتو، ومن الصعب إخراج الدم من المفاصل".
التفتُ إليها عاري الصدر.
قالت: "ذلك الصدر العاري كافٍ لإخافة أيّ كان"، رغم أن عينيها ضاقتا على عكس مزاحها.
لم تكن غبية. عرفت أن هناك خدعة ما. اقتربت ببطء بينما سحبتُ سكيناً حجرياً من غمده وخطوتُ نحوها. السكين أمام السيف مواجهة خاسرة. كان الأفضل لي استخدام الرمح، فهي تملك مخالب في يدها الأخرى. عرفت أنها لاحظت تركي للرمح متعمداً. أصبحت أكثر حذراً وبدأت بالدوران حولي.
فعّلتُ "جلد الأفاعي"، وتغطيتُ بالحراشف.
لا جدوى من النزيف إن لم تكن مضطراً. قد يجعلها هذا تظن أن رابطتي هي الخدعة. برابطة دمها، ستتخلص من أي سم بسهولة، لكنني شحنتُ السكين على أي حال.
"أوه، يملك الإنسان الصغير رابطة. أين هي أيتها الإنسان؟ لا أراها. ربما كانت لديك رابطة، وداس أحدهم على صديقك الصغير، فمات؟".
في منتصف الكلمة الأخيرة، تحرّكت. كانت سريعة. أسرع مما ظننت. أسرع مني. كان نوعاً من مهارات السرعة. لحسن الحظ، قامت بالحركة التي توقعتها، محاولةً قطع رأسي بضربة سريعة نحو العنق.
انحنيتُ تحت الضربة، وخسرتُ بعض الحراشف لصالح سيفها، بينما طعنتُ ذراعها بسكيني مستخدماً "الضربة السريعة".
كانت خبيرة في القتال، فارتفعت ركبتها لتصدم جسدي وتردني للخلف، بينما رمت يدي الأخرى سهماً استقر في الفجوة بين سترتها المدرعة وياقتها الجلدية.
لم تتابع الهجوم. كانت تختبرني كما كنت أفعل.
"سم، هاه؟".
رفعت ذراعها النازفة ولعقت الجرح ببطء لتنظفه. كان عرضاً لقومها ولي أيضاً.
"عليك أن تبذل جهداً أفضل من ذلك، أيها الرجل الصغير".
نزعت السهم الحجري.
تجاهلتها فهي لم تقل لي شيئاً لم أكن أعرفه. كانت ترتدي سترة جلدية كدرع، لكن ذراعيها كانتا مكسوتين بالفراء فقط.
اخترقت طعنتي وسهمي "جلدها القاسي"، وعرفت أنها فوجئت.
كان رد فعلها سريعاً وعنيفاً ولا يلين.
اندفعت بسيفها، ولوحت بمخالبها نحوي حين تحركت جانباً. صدَدْتُ بذراعي الأخرى، وطعنتُ بسكيني نحو عينيها. انحنت وركلتني في معدتي، مستخدمة مخالب قدميها لتسيل دمي.
تراجعتُ للخلف، لكنها استمرت في التقدم، وسيفها يهوي لأسفل، فصددته بسكيني ولكمتُ ذراعها بـ "ضربة قوية".
سمعتُ العظام تتكسر.
طعنت بسيفها مجدداً، وبينما حركتُ جسدي جانباً لتفاديها، حولت الطعنة إلى قطع قوي بما يكفي لاختراق "جلد الأفاعي"، تاركة جرحاً طويلاً على صدري.
رددتُ بركلة لركبتها، لم تخل توازنها سوى قليلاً، فأعادت السيف لتجبرني على التراجع. أنا واثق أن العظام قد التأمت بالفعل. لإبطائها، سأحتاج لأكثر من مجرد كسرها.
لم تسمح لي بالتراجع، واندفعت نحوي بمهارة السرعة. ضربت بسيفها، لكن الخطر الحقيقي كان في ركلتها التي لم أملك وقتاً لتلقيها إلا على فخذي. خسرتُ المزيد من الحراشف والدم بسبب تلك المخالب. وجهتُ ضربة بالمرفق لضلوعها، مما جعل أنفاسها تتفجر. أدارت سيفها لتخلق مساحة، لكنني انتقلت للهجوم، رامياً سهماً نحو وجهها.
استخدمتُ "العدو المبتدئ"
لأغلق المسافة وأغرس سكيني في أحشائها بـ "ضربة قوية".
ضربتني بمرفقها في رأسي وأدارت سيفها قبل أن أتمكن من الإمساك بها، فتراجعتُ للخلف.
قالت وهي تلمس جرح الطعنة في معدتها: "الرجل الصغير جيد".
كان الجرح يغلق بالفعل.
"لن يكون هذا كافياً".
كنتُ واعياً تماماً بذلك.
علامات المخالب التي تركتها توقفت عن النزيف غالباً، وركزتُ "تجديدي"
على جرح السيف.
كنت أقيّد نفسي بعدم استخدام مهارات "الجرانيت"
أو "الحمم"، لكنني احتجتُ لمباغتتها كي لا تطلب العون.
لم أشك لحظة أنها ستفعل إن ظنت أنها لن تنتصر.
احتجتُ أيضاً لصدمهم بما يكفي ليتراجعوا بدلاً من القتال. كان ذلك الجزء الصعب، وكان الرد المرجح هو الهجوم لا التراجع. كان علي المحاولة، لكن كان لزاماً أن أقبض على أولغا قبل أن أتمكن من فعل ذلك.
ذلك السيف مشكلة. هاجمتني بحركات مبارزة متقنة، فراوغت وتصدّيت، وحاولت استعادة زمام المبادرة بالسهام.
تدرّبت مع مبارزين مثل "نابريج"
و"دروجيش"
من "كلاب الملكة".
"رونا"
تقاتل بالسيف، لكنها ليست متخصصة، لذا لم أواجه متخصصاً منذ زمن طويل. كنت أتلقى الجروح ولا أستطيع الاقتراب. كانت تتجاهل سهامي ما لم تستهدف وجهها. لا أعلم إن كانت تحصي عددها، لكني نفدت من السهام الجاهزة وكنت أصنعها في اللحظة نفسها. السهام لم تجدِ نفعاً، وكان عليّ الالتحام بها.
تلقيت طعنة في كتفي حين أخطأت في صدّ ضربة. ابتسمت؛ كانت تستنزف دمي وتدرك ذلك. السهم التالي الذي ألقيته لم يكن سهماً، بل سكيناً للرمي، انغرس في ساقها.
قالت مذهولة: "تباً".
توقفها منحني فرصة للاندفاع نحوها. حاولت إيجاد مسافة، لكن السكين في الساق ليس أمراً هيناً. واصلت الضغط عليها كي لا تجد فرصة لنزعه أو التفكير في مصدره.
تشتتها جعل السيف ينحرف أكثر من المعتاد، فاخترقت قوس حركتها بحسم وأمسكت بالذراع التي تحمله. حاولت ركلي لدفعي بعيداً، لكنها استخدمت الساق المصابة، فضغطت بيدي الأخرى على السكين ودفعت الساق للوراء. من الواضح أنها تتمتع بمقاومة عالية للألم، لكن وخزات كهذه لا تزال تنفذ. أعرف ذلك من خبرتي. فتلت السكين قبل أن أعيد يدي.
لوّيت ذراعها بعيداً عني. قد تكون أسرع مني قليلاً، لكنني أظنني أقوى.
ضربت وجهي بيدها الأخرى، وخدشتني مخالبها، فأمسكت بوجهها وملأت رئتيها بـ "بخار السم".
الآن، أمسكت ذراع سيفها بيدي، وفكّها السفلي باليد الأخرى، ورئتاها ممتلئتان بالبخار.
أطلقت "الحمم".
تدفقت الحمم من جلدي، وتراكمت لتشكل "درع الجرانيت".
بدأ جلد "أولغا"
وفروها يحترقان. أطلقت صرخة مكتومة، لكنني لم أنتهِ بعد.
خرمشتني بيدها الطليقة لكنها لم تخترق الدرع. رأيت حركة في زاوية عيني بينما تحرك الآخرون للمساعدة.
أوقفتهم صفوف من "أشواك الأرض".
كانت "أولغا"
تشدّ الرابطة طلباً للشفاء، وكان الأمر أشبه بالتعذيب؛ ألم وشفاء مستمر. لم أكن قد انتهيت بعد.
استخدمت مهارة "رعاية الرابطة"
للوصول إليها وضغطها لتقييد التدفق.
حين استخدمت هذه المهارة لأول مرة مع "أوتو"
و"الجريفون"، كانت رابطة غير صحية.
لم يكن هناك شيء غير صحي في هذه الرابطة. كانت تعمل كما صُممت وكما أراد الجميع. لكن المهارة عملت بغض النظر عن ذلك.
ضغطتُ، وأدخلت "الجرانيت"
في الضغطة. أذكر بوهن سكيناً ترتد عن خوذتي، لكن تركيزي كان على الرابطة. اكتشفت أن الرابطة الصحية أصعب في التأثير من تلك غير الصحية. تباطأ الشفاء، ثم فتلتُ الرابطة، فتمزقت.
"كروف"
هو من شعر بالأمر أكثر من غيره، لكن كل المتصلين بها شعروا بذلك ونظروا بصدمة.
ارتخت "أولغا"
بين ذراعي، فتركتها تسقط. رفعت قدمي ودهست رأسها، لأجعل موتها أمراً لا لبس فيه.
نظرت حولي.
كنا داخل نصف دائرة من "أشواك الأرض".
كانت "مودريكا"
و"تيجكا"
تقتربان من خلفي. الآن، عليّ إبقاء خصومي في حالة ارتباك.
خطوت خطوة بطيئة لليسار، فشكّلت "بويا"
نسخة من درعي في الموضع الذي كنت أقف فيه، كأنني خرجت من الدرع وما زلت أرتديه. بدا الآن أننا اثنان.
ثم، لمفاجأتي، ظهرت نسختان أخريان، تخرج كل منهما من درعي ودرع "بويا".
كانت "تابيثا"
و"نيكس"
تقلداننا، وأصبحنا أربعة.
جاء صوت "تابيثا"
من خلفي.
عرفت من "الاستشعار الحراري"
أنها لا تزال تمتطي "داسك"
وتقترب بجانب "مودريكا"
و"تيجكا".
كان صوتها مضخّماً بـ "هالة الترهيب".
"نعم، كسرنا رابطة قطيعها. نعم، سنفعل الشيء نفسه بكم. ارحلوا الآن وأخبروا كروف أنه إن وطئت قدم أحد من قطيعه أرض المملكة مجدداً، فسنأتي لأجله".
صدمة انكسار الرابطة. صدمة ظنّك أنك ستنجو من أي شيء لتكتشف أنك هشّ.
صدمة رؤية قائدتك تتناثر دماؤها على الأرض، مضافاً إليها "هالة الترهيب"
لتابيثا، كان أمراً يفوق الاحتمال. بدأ الأضعف يتراجعون نحو الأدغال، ولم يكن هناك من يجمع شتاتهم لأنني تخلصت من القائدة.
كان ثلاثة ممن رافقوا "أولغا"
يقفون خارج حلقة الأشواك. بدا أحدهم وكأنه يهمّ بدعوة الآخرين للقتال. في الوقت الذي سأحتاجه لكسر رابطته، قد يلحق بي الاثنان الآخران ضرراً بالغاً. لحسن الحظ، لم أكن وحدي. كان عليّ منعهم من إدراك أنهم لا يزالون يفوقوننا عدداً بكثير، ولم أكن لأفعل ذلك بهم جميعاً. كان قريباً بما يكفي لأصل إليه بمهارتي وأطعن رابطته. لم يكن ذلك كافياً لكسرها، لكنه زعزعه، لذا فعلت الشيء نفسه مع الاثنين الآخرين.
نظروا إليّ بأعين واسعة. أحدهم كان ينظر إليّ فعلاً، بينما نظر الآخرون إلى أحد أشباهي.
تراجعوا جميعاً نحو الأدغال، وسمعتهم "مساعدتي السمعية"
يبدأون بالركض.
أنا واثق أن "ليتن"
ستتعقبهم.
حين أيقنت أنهم رحلوا، نظرت إلى "تابيثا"، فعادت صورتاها لتندمجا في "بويا"
وفيّ، ثم دخلت في "بويا"، ولم يبقَ سوى واحد.
لا نريد كشف كل أسرارنا، حتى للجيش. علاوة على ذلك، إذا ظن الجيش أنني قد أكون أربعة، فقد لا يحاولون التنمّر علينا كثيراً.
"تابيثا"
بالتأكيد تريد إبقاء معرفة الآخرين بقدرة صورها في حدها الأدنى.
ألغيتُ «درع الجرانيت»، فقذفت إليّ تابيتا بسروالي.
التفتُّ إلى بقية المجموعة، فكان الجنود يحدقون بي فحسب. اندفعت كيلدا نحوي، خطفت سترتي، وساعدتني على ارتدائها، كاسرةً حدة الصمت.
غمرتني «هالة التجديد»
الخاصة بأستريد، مهدئةً روعي.
قالت تابيتا: "أيها القائد، علينا التحرك، ونحتاج إلى بعض الوقت للتعافي".
أيقنت أنها قالت ذلك لتبعد الناس عني.
كان القتال شاقاً، وأصبت ببعض الجروح، لكن استحضار «درع الجرانيت»
لخمس دقائق لم يستنزف قواي. قطع الرابطة هو ما تطلب جهداً.
أفلح قولها في تحريك الجيش.
اقترب روكو وقال: "لقد كانت قريبة".
أومأت برأسي قائلاً: "كان يمكن أن تنتهي الأمور إلى أي من الحالين".