238. الأبطال: ويريمو سنحصل على وسام حين نصل إلى وايورو. اثنان في الواقع، أحدهما علني والآخر سري.
العلني سيكون لقاء القضاء على عصابة «أنفاس التنانين»
سيئة السمعة، التي عاثت في المنطقة فساداً لعقود. ويأتي معه مكافأة مالية تضاف إلى مكافأة نقابة المرتزقة.
أما السري فهو لإيقاف غزو سكروغ، لكن أحداً لا يعترف بوقوعه، لذا نلتزم الصمت التام حيال كل ما يحيط به. ذاك هو أرفع أوسمة المملكة، لكنه لا يمنح أي امتيازات أخرى. أظن حين أرتديه، سيضطر الناس لمعاملتي باحترام أو شيء من هذا القبيل.
تقول تابيتا إن عليّ تقرير من سيحصل على الوسام فعلاً. لا يمكن أن يكون ويريمو هنتر، فمكافأة ضخمة مرصودة لرأسه، وسأكشف هويتي وأصبح هدفاً. ولعل من الأفضل ألا أكون بيل الجامح، فقد كان تنكري الرئيسي لدخول الإمبراطورية. ربما ديان برينتس، فهي معروفة بصلتها بالكونتيسة المدققة. تعترف المملكة بكوين فليتشر، فقد منحوني تلك الهوية. يمكنني الحصول على هوية جديدة ما دمت سأفعل ذلك قبل مغادرة سكروغ.
وبصفتها دوقة بالنيابة، يمكنها إنشاء هويات مجاناً. أعلم أنها صنعت لنفسها بضع هويات إضافية. أميل إلى كون كوين هو البطل.
كيلدا مسرورة للغاية. ربما ستعود إلى ديارها معطوبة للأبد، ومندبة للأبد بالتأكيد، لكنها ستعود بطلة، أو بطلة في حالتها، رغم أنها لا تستطيع الحديث عن الأمر. لم تصرح مباشرة، لكن من طريقة حديثها، أظنها ستتوجه إلى هروثغار بعد أن ننهي وقتنا في وايورو. بدأ الأمر يبعث في نفسي الكآبة، لكنني لا أريد أن أفسد أسابيعنا الأخيرة معاً. أريد أن أجعلها ذكرى لا تُنسى لنا كلانا.
بعد أسبوعين من رحيل كروف، غادرنا سكروغ أيضاً وامتطينا خيولنا نحو وايورو. سرنا ببطء لأن كيلدا كانت لا تزال تستعيد نشاطها بعد فترة نقاهتها.
"ماياكو،"
جذبت انتباهها، "أفهم أنكِ وكومبيري حققتما قتلاً لوحش. لم تخبرينا قط عن فئة تخصصك الجديدة."
بدت ماياكو مترددة بعض الشيء.
أضافت تابيتا: "لقد كنتِ تختبئين مع مواد متنوعة. ماذا حصلتِ عليه؟"
كانت ماياكو تمتطي كومبيري في وسط مجموعتنا. لم يشأ العقيد بيترز أن ندعنا نذهب دون مرافقة، فخصص لنا قائداً وملازماً وفرقتين من عشرة أفراد كحماية. كان هذا أقل ما يمكنه تقديمه. كانت هناك فرقة أمامنا وأخرى خلفنا، لكننا حظينا ببعض الخصوصية بفضل المسافة بيننا. لم تكن خيول الجيش تحب الاقتراب كثيراً من كومبيري وتيزكا. ظننت أنه بحلول نهاية رحلة الأسبوعين، سيبدآن في التعود عليهما.
"حصلت على تخصص يدعى سحر اللحم. لم أكن أعلم حتى أن سحر اللحم الحي ممكن. ظننت أن السحر يقتصر على الأشياء غير الحية؛ المعدن، الحجر، الجلد، القماش، وما شابه. الأمر بالغ التعقيد. أحتاج أحباراً مختلفة، وإلا لن يدوم السحر. يجب اختيار الرموز بعناية أيضاً. ربما وقع حادث أو اثنان حين جربت ذلك،"
لمحت نحو أستريد.
"لا تنظري إليّ يا فتاة. سرية المريض قاعدة أساسية لنا نحن المعالجين."
"ربما لاحظتم أن كومبيري لم يعد يرتدي الأربطة حول قدميه ذات السحر الحاد."
قالت تابيتا: "ظننا أنه لا يحتاجها بفضل قدرته الفطرية."
"هذا صحيح، لكنني تعلمت أيضاً سحر مخالبه مباشرة،"
ثم أضافت بصوت خافت، "ومخالبي."
"يا للروعة. لا بد أن هذا مذهل. ما الذي يمكنكِ سحره أيضاً؟"
سألتُها.
"لا شيء بعد. هذا ما أجيده أكثر. حاولت تقوية الجلد، لكنه أصبح غير مرن، واضطررنا لقطعه. لست واثقة إن كان السبب في الحبر أم أنني أحتاج لتعديل الرمز قليلاً. ربما كلاهما."
سألتها: "ما المهارة التي حصلتِ عليها مع الفئة؟"
"تحليل اللحم. تساعدني في معرفة نوع السحر الذي قد ينجح، أو في الغالب، ما لن ينجح."
سألت تابيتا: "هل يمكنكِ التدرب على الجثث حتى لا تقتلي نفسك؟"
"الجثث الطازجة، ربما. هذا أمر آخر أحتاج لتجربته."
قلت: "سأذهب للصيد لاحقاً وأرى ما يمكنني إحضاره."
كان الجو غائماً في اليوم السادس من الرحلة حين صرخت كيلدا فجأة: "توقفوا! كمين في الأمام!"
لم تتردد القائدة آشبي في طرح الأسئلة. أطلقت صفارتها فوراً لتشكيل دفاعي رقم 3. أظنها ظنت أن كان إنذاراً كاذباً، فهو تمرين جيد. توقفت الفرقة الأمامية فوراً، وترجل الأفراد وشكلوا خطاً دفاعياً. اقتربت الفرقة الخلفية منا وترجلوا، مشكلين طوقاً حولنا.
قالت كيلدا لها: "هناك منحدر صخري على بعد 100 متر إلى اليسار."
جعلتنا القائدة نتحرك فوراً عبر الشجيرات نحو المنحدر. حدثت جلبة في الأمام حين أدرك المهاجمون أن أمرهم انكشف وتحركوا لتغيير مواقعهم. لم يفروا هاربين، لذا لم يكونوا قطاع طرق ضعفاء. ربما كانوا قطاع طرق أغبياء.
سألت كيلدا: "كيف عرفتِ؟"
"بضعة أشياء صغيرة، لا شيء يمكنني الإشارة إليه حقاً. جعلني الأمر أستخدم مهارة البحث عن المخفي، وحينها عرفت."
"استمري في تتبع تلك الإشارات الصغيرة أو حدسك."
أومأت برأسها، عالمة أنني أظن أن ذلك قد يقود إلى فئات من نوع العرّاف.
جعلنا المنحدر الصخري خلف ظهورنا. حُصرت الخيول في الوسط، واصطف الجنود في نصف دائرة.
لاحظت تغيراً طفيفاً في سطوع اليوم، وقالت تابيتا: "إنهم خمسون."
كانت تابيتا لا تزال تمتطي داسك، ومودريكا تمتطي تيزكا بجانبها. أما البقية فقد ترجلوا.
قالت القائدة أولغا وهي تخرج من بين الأشجار مع خمس من «عاهرات الدم»
اللواتي عُرِفن بطوقهن: "تلك مهارة أنيقة."
قالت تابيتا: "إنها مجرد عدّ. أنا واثقة من أنك تستطيعين العثور على من يعلمكِ كيف تعدّين".
زمجرت عدة "عاهرات"
في وجه تابيتا لهذا القول.
تجاهلت أولغا الملاحظة وقالت: "كنت أتساءل من سنأسر. هل ستكون النبيلة خفيفة العقل أم القائدة الماكرة؟".
قالت تابيتا وهي تبدأ في تقليم أظافرها بسكينها المصنوع من الفولاذ الأسود: "لا أحد من هؤلاء هنا".
لم تفهم أولغا التلميح، فقالت: "كما قالت السيدة، نحن خمسون. وكلنا من عاهرات الدم".
خرجن ليصبحن في مرمى البصر، محاولات ترهيبنا. ربما كان هذا لينجح مع بعض الجنود، لكنهم كانوا مجموعة منضبطة للغاية.
تحركت نحو تابيتا ومودريكا ووقفت بين دسك وتيزكا، وشعرت بضآلة حجمي بجانبهما. لا مؤاخذة يا رونا وأستريد. لقد حجباني عن أنظار معظم العاهرات. كان تاوكي يشق طريقه عبر الشجيرات ليظهر من خلف ذوات الفراء.
تحدثت بهدوء وسرعة إلى تابيتا ومودريكا بينما كانت العاهرات يستعرضن قوتهن.
"هذه مشكلة. هناك رابط قطيع من كروف يتدفق بقرابة الدم. طاقة الحياة من مئتي عاهرة تتدفق إلى كروف ومنه إلى أي محتاج. ربما يمكنهن إعادة إنماء الأطراف والأعضاء في دقائق. قتل الدماغ هو الطريقة الوحيدة الأكيدة للقضاء عليهن. الأطواق لحمايتهن من قطع الرأس، وأراهن أن مهارة الجلد الصلب لديهن بمستوى الأساتذة أو قريبة منه".
قالت تابيتا: "تباً".
كانت تعلم أنها ستواجه صعوبة في اختراق الجلد الصلب. لم تكن القوة البدنية يوماً أفضل مجالاتها. سيقتصر دور تابيتا الرئيسي على التحكم في البيئة بظلالها. ستكون مودريكا وتيزكا بخير إذا هي هزت الرؤوس وهشمتها، وتولت تيزكا تمزيقهن إرباً كما يجب. يمكن لكومبيري أيضاً تمزيقهن بمخالبه المشحوذة. يمكن ليتن أن تحفر طريقها إلى الدماغ بعضتها الحامضية. سيكون تاوكي وبويا وأنا بخير، لكن البقية سيعانون.
سيموت الجنود.
شرعت العاهرات في أداء نوع من رقصة قبائل ترهيبية، مما منحني فرصة لتحذير القائد والآخرين. بلغت الرقصة ذروتها بعواء جماعي مخيف. لم أكن حتى ألتفت إليهن، ومع ذلك شعرت بالرهبة.
تقدمت أولغا مجدداً وقالت: "يمكننا قتلكم جميعاً. أصعب جزء سيكون الحيوانات الأليفة، ولن يكون ذلك صعباً. لكننا لا نريد سوى شيء واحد".
أشارت إلى تابيتا وأكملت: "سلموني رأسها، وسأدعكم تعيشون. إذا أردتم لعب دور الأبطال، فستنتهي حياتكم بالموت. أمامكم عشر دقائق لتسليمها أو تسليم رأسها فقط. عشر دقائق، أو حتى يدركني الملل، أيهما أقرب".
أثار ذلك ضحكات مكتومة من بعض العاهرات. أظن أن أولغا لم تكن معروفة بطول صبرها.