أنا بطلة سكوج، التي قادت فريقها للقضاء على "نافخي التنانين"
ووضع حد للغزو. الآن، ينتقل تقديس الأبطال إلى وايريمو. أمرٌ متوقع كالعادة. على الأقل، هم عشرون جندياً فقط. حتى الآن. والقصة تكبر. مهمتي إبعادهم عن وايريمو.
هو يسافر باسم "كوين"
ليتجنب أي لبس حين نصل إلى وايورو. تلك القائدة آشبي هي الأسوأ.
هي تبحث بالتأكيد عن أكثر من مجرد "تفاصيل لتقريرها".
قلت لها بصراحة إن كوين وكيلدا مرتبطان. نظرت نظرة واحدة إلى ندوب كيلدا وعينيها الكفيفتين، وظنت أنها قادرة على الحلول محلها بسهولة. حمقاء. كدت أترك وايريمو يضعها عند حدها، لكنه سيكون قاسياً جداً. أشفقْتُ عليها، فجعلتها تدرك أن كيلدا هي ذاتها وريثة دوق هروثغار. منحها ذلك وقفة تأمل؛ فغضب دوقة المستقبل ليس بالأمر الهين. آمل أن تدوم هذه الوقفة حتى نصل إلى وايورو. لا يمكن لعين كيلدا الثاقبة أن تغفل هذا، وقد رصد وعيي المكاني ليتن وهو يحوم متنكراً في هيئة عصفور دوري.
قال وايريمو إنه ارتقى مستوى في فئة المحارب خلال نزاله، وحصل على عدة مستويات في مهاراته.
الأهم هو وصول مهارة "تحليل الروابط"
إلى مستوى "المتمرس".
قال إن "العناية بالروابط"
ارتفعت مستويين، لكنها لا تزال في منتصف مستوى "المبتدئ".
رفعتُ مستوى "مفترس الظلال"
في معركة نافخي التنانين، ولم أحرز الكثير غير ذلك. حصلتُ على مستويات أكثر حين كنت أعبث مع ذئاب البشر. أظن أن هذا يظهر تباين نقاط قوتنا. عليّ إيجاد شخص ما لأعبث معه كي أرتقي. ربما أتدرب على قائدة مزعجة. كانت وايورو تقارب كيرغيز في حجمها. أُخذنا مباشرة إلى الدوقة إيرينا. خرجت لاستقبالنا على الفور. كانت قد أُحيطت علماً بقصة سكوج، وبالطبع، كنتُ أنا الكونتيسة المدققة ذات التواصل المباشر مع الملك.
الملك ذاته الذي ترغب هي في استبداله. كانت الدوقة إيرينا امرأة متوسطة العمر تتسم بالرشاقة. يجب أن أعترف أنني لم أكن أعرف الكثير عنها. أذكر أنني سمعتُ أنها لم تقضِ وقتاً في الجيش، مما جعل دوقات الغرب يرون أنها غير مناسبة لتكون الملكة التالية. كانت فصيحة اللسان ورشيقة. كانت خبيرة في السياسة بلا شك. أصرت الدوقة على إقامتنا في قصرها. كان قصرها يضاهي قصر الملك في الحجم والترف.
حين أدركت أن كيلدا ابنة الدوق، احتفت بنا كثيراً.
"أذكركِ حين زرتُ هروثغار قبل عشرين عاماً تقريباً، كنتِ في الرابعة أو الخامسة، تركضين خلف أخيكِ".
ثم تحولت إلى الجدية التامة بشأن استدعاء أخصائي العيون في أسرع وقت، وكان هناك أخصائي جلدية قد يتمكن من فعل شيء حيال الندوب. كانت سيدة تفرض سيطرتها على الأمور. رتبنا أمور الدواب والروابط. لم يجدوا شيئاً مناسباً لتيزكا، لكن هذا لم يكن مستغرباً. آه، يا لروعة الغطس في حمام ساخن. استُخدمت الفقاعات والزيوت وخدم كثيرون للحفاظ على تدفق الماء الساخن. لقد طال الأمد. بينما كنت أترنح عائدة إلى غرفتي، مررت بوايريمو وهو يدخل غرفة كيلدا.
"سأغسل ظهرها فقط"، قال غامزاً.
أنا متأكدة من وجود خدم لتلك المهمة. في غرفتي، كانت هناك ملابس مجهزة لي بالطراز المحلي. الملابس الفضفاضة ذات الألوان الزاهية هي السائدة هنا. وايورو مدينة استوائية، تهب عليها الرياح السائدة من الصحراء الكبرى، مما يجعلها حارة وجافة. خرجت في جولة، فالدوقة تقيم في المنطقة المركزية. كانت وايورو مركزاً تجارياً رئيسياً تتقاطع فيه طرق القوافل القادمة من الصحراء. وبالمثل، كانت القوافل ترد وتصدر باستمرار من جهة المملكة.
كانت بوتقة هائلة للشعوب والثقافات، ببضائع من كل أرجاء القارة. دونت ملاحظة لأرسل رسالة إلى تاتا؛
فشركة "تجار العناصر"
بحاجة لتأسيس قاعدة كبرى هنا. هذه كانت مدينتي المفضلة. انضممنا إلى الدوقة على العشاء. كان لقاءً غير رسمي، كنا نحن وبعض كبار معاونيها نتسامر، والخدم يتناوبون تقديم أطباق متنوعة. هم يأكلون هنا في وقت متأخر مقارنة بأجزاء أخرى من المملكة. ينتظرون غروب الشمس ليأكلوا في الهواء الطلق وسط نسمات المساء العليلة. كانت الدوقة إيرينا منفتحة وودودة، وكذلك كبار موظفيها وأقاربها الذين انضموا إلينا.
كان تغييراً ساراً جداً. بدأت أظن أنني وإيرينا قد نعمل معاً بشكل جيد، ولعل هذه هي خطتها. تداخلت الأيام ببعضها بين الاسترخاء والتسوق. الجانب السلبي الوحيد هو أن تيزكا كان دائماً يشعر بحرارة مزعجة ويصبح نزقاً. وهذا جعل مودريكا نزقة أيضاً. في المقابل، كان تاوكه مستمتعاً بالأمر. هذا هو مناخه الأصلي.
قال وايريمو إنه بدأ حياته "أفعى صحراء".
أعلم أن وايريمو قضى بضع سنوات في مقلع للحجارة، لكنني لم أكلف نفسي عناء معرفة المزيد. خضعت كيلدا لمواعيد طبية بنتائج متفاوتة. هناك ضرر في العصب البصري. إحدى العينين أسوأ من الأخرى. أراد أخصائي العيون التدخل جراحياً لاستئصال التلف وإعادة إنبات العصب قبل محاولة استعادة العين. هناك مخاطر كبيرة في هذا. سيبدأون بالقطع بالقرب من الدماغ. هي لن تتسرع في القرار. فرص النجاح في العين اليسرى أفضل من اليمنى.
أخصائي الجلدية كانت نتائجه متفاوتة أيضاً. انضممت إلى كيلدا في هذا الموعد، فأنا أيضاً لدي الكثير من الندوب التي قد تتحسن. حصلنا على بعض الزيوت والكريمات التي ستجعل الجلد أكثر طراوة وتقلل من وضوح الندوب. بالنسبة لبعض ندوب كيلدا، اقترحوا استئصال أسوأ أجزائها واستخدام جلد من موضع آخر في جسدها بدلاً منه، لينمو مجدداً ويصبح أقل وضوحاً بكثير. هي تفكر في إجراء ذلك لبعض ندوب وجهها.
أحضر أخصائي الجلدية الذكي معه أخصائية تجميل بكل أنواع المساحيق والحيل لإخفاء الندوب وتغيير المظهر. أنفقتُ أنا وكيلدا ثروة صغيرة مع تلك السيدة. ميزة المكياج أنك لا تحتاجين للإبقاء على مهارة مفعلة لوقت طويل.
مهارة "القشرة"
لدى كيلدا يصعب الحفاظ عليها لأكثر من ساعتين. تعلمت الكثير، فالمكياج يمكن أن يُستخدم بمهارة ودقة أكبر بكثير مما فعلتُ في الماضي. كان أخصائي الجلدية مسروراً جداً، وأنا متأكدة من أنه يحصل على عمولة من خبيرة التجميل. قرر وايريمو تأجيل رحيلنا لشهر لنكون بجانب كيلدا حين تخضع لعمليات ترقيع الجلد. كيلدا تتريث في قرارها بشأن عينيها. هي عائدة إلى هروثغار للحصول على رأي ثانٍ من الأخصائي هناك.
لست متفاجئة بمغادرة كيلدا لنا، ولا أظن أن وايريمو متفاجئ أيضاً، رغم أنني ألحظ مدى استيائه من الأمر. الشهر مفيد لي، على أية حال، فسيتسنى لي الوقت للحصول على مستودع وبعض الموظفين الأساسيين. جعلتُ أخصائي العيون يفحص عين تيزكا أيضاً. كانت قد اقتُلعت بمخلب، لا بفعل حمض. كل الوصلات لا تزال تعمل، لذا أعدنا إنباتها خلال الشهر الذي قضيناه هنا. كان كوين في عزلة منذ وصوله إلى وايورو.
انتشرت الشائعات، والجميع يريد التعرف على هذا الفتى المعجزة، خاصة العسكريين. كانت إيرينا بارعة في حمايته.
وبينما يختبئ كوين، كان "بيل البري"
يلهو ويمرح مع روديون. اقترب الاثنان من بعضهما منذ تلك المعركة. حتى أنني لمحت ديان في البازار تتأمل البضائع الغريبة مع كيلدا. كانتا تمسكان أيدي بعضهما. كان مشهداً لطيفاً. كان التعرف على إيرينا مفيداً لي. هي تنحدر من خلفية تجارية وتتمتع بدهاء كبير في كل تعاملاتها. أظن أنها ستكون ملكة بارعة بعد أن يستقيل ذلك الوغد المشعر أو يُقتل. قد تزدهر المملكة تحت حكمها. البدء بربع الدوقات ضدك بداية صعبة، لكنني أتمنى لها كل التوفيق.
كان على كوين الظهور في حفل توزيع الأوسمة. ارتدينا جميعاً ملابس فاخرة، لكن اضطررنا لترك معظم الروابط خلفنا. كان تيزكا وكونبيري يمثلان مشكلة من حيث الحجم رغم كونهما مساهمين رئيسيين في المعركة.
لم تكترث الروابط، خاصة بعد أن اشتريتُ موزع طعام محلياً، واستخدم روكو "رذاذه المنعش"، فبقيا في مخزن مبرد فارغ يمضغان عظام سحلية صحراوية عملاقة.
حظيا بأفضل يوم بيننا جميعاً. قرر وايريمو أن يصطحب تاوكه إلى الحفل. كان كوين معروفاً بامتلاكه رابطة أفعى، وإذا تجول وأفعى سامة على كتفه، فسيمنع ذلك الكثيرين من مضايقته. أقيم الحفل الخاص أولاً في منطقة جانبية من قاعة المدينة الكبرى. كانت الدوقة إيرينا حاضرة لتمثيل المملكة. وكان الجنرال فيغو هو القائد العسكري، وحضر معه عقيدان وأربعة رتب نقيب، جميعهم في أبهى حللهم العسكرية مع أوسمتهم.
قُدّم لي "وسام شرف كيرغيز"، وهو أرفع وسام يمنحونه، وعادة ما يكون بعد أن يموت المرء ميتة بطولية.
مُنح الآخرون جميعاً "وسام بطل كيرغيز"، وهو قريب جداً من الأمر ذاته.
ألقى الجنرال خطاباً حول كيف أنني صنتُ أرقى فضائل ومُثل المملكة وكنت مثالاً لكل المواطنين، خاصة النبلاء والضباط. وجدتُ ذلك مضحكاً، فأنا لست حتى مواطنة رسمية في المملكة. أنا ولدتُ وترعرعتُ في الإمبراطورية.
كنتُ أكُرَّم باسم "سكايغ"، وهي هوية مزورة تعود لأيام الغيلان، أُنشئت لتسهل عليّ أعمال السرقة.
أجل، هذه هي الفضائل والمثل التي يجب على الجميع اتباعها. لقد نفعتني جيداً. لست متأكدة لمن كان يوجه الجنرال خطابه. لم يكن هناك أكثر من عشرين منا. على أية حال، أنهى خطابه، وانتقلنا إلى القاعة الرئيسية لتقديم الأوسمة علناً. كانت هناك وجبة احتفالية لاحقاً. كان روديون ورونا يحاولان إقناع روكو ووايريمو بشرب كل ما في الحانة. صعدنا إلى المنصة أمام نخبة وايورو لنكافأ على القضاء على عصابة لصوص سيئة السمعة أفلتت من الجيش الجنوبي بأكمله.
أنا مقتنعة بأن هناك أمراً مريباً يحدث هناك. ثم كرر الجنرال خطابه السابق مع بعض التغييرات الطفيفة، التي أوضحت لمن كُتبت كلماته حقاً. على الأقل كان خطاب إيرينا فريداً. بعد انتهاء المراسم، حان وقت الاختلاط بنبلاء المدينة وصفوتها. كان هذا وقتي لعقد الصفقات. كنت أفرك يديّ ذهنياً عند التفكير في العملات التي يمكنني استخلاصها. جاء الكثير من النبلاء محملين بالهدايا. راقبتُ وايريمو/كوين لبعض الوقت، لكن كيلدا كانت تلتصق به كالغراء، وهي خبيرة في التعامل مع النبلاء.
سيكون بخير. ظننتُ حقاً أنني سأكون بخير أيضاً. بل أفضل من بخير، كنتُ أصطاد العملات. يا لسذاجتي. كنتُ أنا الطريدة. يبدو أنني كنت العزباء الأكثر طلباً في المدينة. الجميع أراد مواعدتي أو حتى الزواج بي مباشرة. جاءت الهدايا مع طلبات ملحة لموعد. أنا متأكدة من أن نصف الأشخاص الذين طلبوا ذلك كانوا متزوجين بالفعل، وبعضهم كان أزواجهم يقفون بجانبهم. اقترب مني رجل مسن. كان عجوزاً متغضن الوجه ويعرج مستنداً إلى عصا.
لابد أنه تجاوز المئة والخمسين. ظننتُ أنهم سيخطبونني لحفيد، لكن لا! هو أراد موعداً.
منحني ابتسامة مشاكسة وغمزة: "أنا أرمل منذ عشر سنوات، لكنني تزوجت لثمانين عاماً سعيدة، أتعلمين؟ أعرف كيف أجعلك تقضين وقتاً ممتعاً!".
كان شخصية طريفة في الواقع، وغرّتني نفسي بالموافقة نكاية بالآخرين. بالتأكيد لديه بعض القصص الجيدة. في النهاية، شعرتُ وكأنني أنا من أفلت. قبلتُ دعوة العجوز لحفل ميلاده. كان على وشك بلوغ المئة والثمانين، فكانت محطة فارقة حقاً. معاً سنحظى بكثير من المرح في إغاظة الناس وإطلاق الشائعات. لكن عليه أن يبقي يديه بعيداً عني.