٢٣٧.
الحلفاء: ويريمو قالته كيلدا مجدداً: "شكراً لك".
ونلت قُبلة على الخد أيضاً. كانت كيلدا تطبخ في المطبخ، وكان ليتين تساعد على نحو ما. أظن أن ليتين كانت تتذوق كل شيء وتختبر مهارتها الجديدة للتذوق. كانت كيلدا تطبخ لنا العشاء. تحرّكت ببطء وعناية، لكنها استمتعت بالعمل في المطبخ. وضعت قناعاً قماشياً خفيفاً يغطي الجزء العلوي من وجهها. لم نكن نريد فعل أي شيء حيال تجويفي العينين الفارغين حتى يستطيع المختص في وايورو معرفة ما إذا كان بالإمكان إعادة إنبات عينيها.
كنا ما زلنا ننتظر تابيثا وروكو ورونا اللاتي كنّ يودعن كروف، وأردنا معرفة تفاصيل ما جرى. لست متفاجئاً بعدم حدوث قتال. الطريقة الوحيدة التي كان يمكنه الأمل من خلالها في الاحتفاظ بالمدينة هي الدفاع عنها من موقع محصّن. عندما وصل، كانت فرقة مشاة كاملة داخل ذلك الموقع المحصّن. أريد فقط معرفة ما حدث، وكانت تابيثا في قلب الحدث بوصفها دوقة بالنيابة. وصل الثلاثي التائه أخيراً، وساعدت كيلدا في تقديم الطعام.
قلت: "حسناً أيها الثلاثة، اعترفوا بكل شيء".
قالت رونا: "انتظروا حتى أرتشف مشروباً على الأقل، فبعد كل شيء، قضيتما أنتما الاثنين طوال اليوم وليلتين كاملتين تعبثان في غرفة النوم بينما اضطر بعضنا للعمل".
احمرّ وجه كيلدا تلميحاً إلى ما قيل.
حفزتها بالقول: "ماذا حدث بعد انطلاق أجراس الإنذار؟"
قالت تابيثا: "لا شيء. كان الاستطلاع المتقدم يُعلمنا باقترابه. لم يصل فعلياً حتى الفجر، وقد خُطط للأمر على هذا النحو".
سألت كيلدا: "كم كان عدد المرافقين له؟"
"كان معه مئتا فرد من كلاب الدم التابعة له بالكامل، إضافة إلى خمسمائة جندي آخرين. تفاجأت بأن كلاب الدم التابعة له لم تكن جميعها إناثاً. كان الخليط متنوعاً، رغم أنهم جميعاً من سلالة الذئاب".
ابتسمت رونا متذكرة: "كان يجب أن تروْا وجهه عندما زحف مقبلاً لتكون الأبواب مغلقة والجدران مصطفة بالمشاة".
قالت روكو: "كان كروف وكلاب الدم التابعة له يضعون جميعاً طوق الجلد الثخين نفسه المرصع بالمسامير المعدنية. جعل ذلك التعرف عليهم أمراً سهلاً".
"طالب بمقابلة الدوق بوريس وادعى أنه تلقى دعوة. كان العقيد بيترز رائعاً. ذلك الرجل مهدر في الجيش. أبلغ كروف بالأخبار المحزنة للغاية عن رحيل الدوق بوريس المؤسف وغير المواتي. يرقد جثمانه مسجى في قصره إذا أراد كروف القدوم وتقديم الاحترام. كان واضحاً أنه صديق وحليف جيد لكي يقطع كل هذه المسافة ولا يفوته سوى بأيام قليلة".
قالت رونا: "يا رجل، كان يجب أن تروا وجه كروف. بدا هائجاً لدرجة الجنون وبالكاد تمالك نفسه".
"تقدم أحد قادته للكلام لأن كروف كان «مأخوذاً بالعواطف بلا شك»، وسأل بيترز عن سبب قدومهم إلى أراضي حليف بما يزيد كثيراً عن حرس الشرف. استغرقت القائدة أولغا وقتاً طويلاً في التفكير في الأمر قبل أن تقول: «قال حليفنا العزيز، الدوق بوريس، إن المدينة تغرق في هجمات الوحوش، ولذا جئنا للمساعدة في الدفاع عن المدينة»".
قالت رونا مقاطعة: "عاهرة كذابة لعين".
لاحظت تابيثا: "حسناً، يُدعون كلاب الدم"، ونالت بذلك إشارة بذيئة من رونا.
"لم يرفض العقيد بيترز له رمشاً واسترسل لفترة طويلة إلى حد ما في الحديث عن امتنان المملكة لامتلاكها حلفاء مخلصين كهؤلاء المستعدين للقدوم لنجدتها. قدمنا بيترز بعد ذلك بوصفه الدوقة بالنيابة، وأعلم تماماً أن كروف لامني فوراً على هذا التحول في الأحداث. فعلت قائدة العاهرة المثل أيضاً، لكنها كانت أكثر سيطرة بكثير".
أضافت روكو: "أدت تابيثا الدور ببراعة فائقة. كانت مرتديّة زي نبيلة ثرية نادرًا ما تخطو خارج قاعاتها الفاخرة. ويبدو يقيناً أنها لم تدخل في قتال قط".
أضافت رونا: "لعبت أنا وروكو دور حرّاسها الشخصيين".
"من حسن الحظ أنهما بقيتا قريبتين لأنني أظن أن كروف وقادته الرئيسيين أرادوا جميعا مهاجمتي فوراً، بغض النظر عن الجيش أم لا. أصررت بالطبع على أنه لا يمكنهم المغامرة بالرحيل هكذا. لقد قطعوا كل هذه المسافة للمساعدة وكان علينا إقامة وليمة للاحتفال بهؤلاء الحلفاء المخلصين".
قالت روكو: "أقسم أنها كانت تحاول دفعهم لمهاجمتها".
"تدخل بيترز موافقاً ويقول إن عليهم أيضاً القيام بجولة في قاعدة الجيش الدائمة الجديدة التي يبنونها. كان هذا مجرد توسيع لما بدأه الدوق الجيد بوريس، وسيكون هناك حامية دائمة وميدان تدريب. ستتم مناوبة القوات باستمرار هنا لتدريب البقاء على قيد الحياة في الأدغال وتطوير فئات قتالية متخصصة في الأدغال".
تناولت روكو أطراف الحديث قائلة: "بدا العقيد متحمسكاً للغاية. لقد أصر على أن تقيم قوات كروف معسكراً خارج الجدران، «إذ لم تكن هناك مساحة في الداخل حتى نتمكن من بناء القاعدة الجديدة». كان الجيش هناك للمساعدة إن لم يستطع الإدارة. أخذهم بيترز بعد ذلك في جولة موسعة ومفصلة للمرافق على الرغم من أن الأساسات وحدها هي ما بدأ بناؤه".
أضافت تابيثا: "استأذنّا في الانصراف من هناك للاستعداد لوليمة الاحتفال بحلفائنا وتذكر الدوق المسكين".
قالت روكو: "أبقاهم العقيد مشغولين طوال اليوم بينما راقب الجيش قواته".
قالت تابيثا: "أقمنا وليمة لطيفة الليلة الماضية. جعلت معظم الطهاة يُعدون أفضل أطباقهم النباتية لأنه"، واعتمدت تمثيلية النبيلة البريئة، "هذا هو الهوس السائد في العاصمة، وعلينا حتماً توفير الأفضل لحلفائنا".
صاحت رونا ضاحكة: "فرد واحد فقط من حاشية كروف لم يكن من سلالة الذئاب. كان يجب أن تروْهم وهم ينتقون الطعام. لست متأكدة مما كانوا يأكلونه!"
قالت روكو: "اضطر قائد كروف إلى كبح جماحه حتى لا ينفجر بنوبة غضب. أنا متأكدة من أن القائد كشف أمرك، لكن أداءك كان سلساً للغاية. لقد لعبت بالنار ونجوت".
"أنا ممثلة محترفة. وصل لور العارفين إلى مستوى الرحالة. العثث بالآخرين أمر جيد. لقد رفعت أيضاً مستوى مهارتي في الأداء، وارتفع مستوى فئة فنان الاستعراض الخاصة بي، لذا اعتقد شخص ما أنه أمر ممتع".
قالت روكو: "أعتقد أن ذلك كان العقيد بيترز. ضبطته وهو يحاول ألا يضحك عدة مرات".
قالت رونا: "لم تعرف سلالة الذئاب كيف تتعامل معك. أكنت المدبرة الشريرة التي تحبط خطتهم أم نبيلة غبية تم الدفع بها كواجهة يمكن الاستغناء عنها؟ أعتقد أن الأخيرة هي ما فاز".
قالت روكو: "أعلم أن كروف أراد جعلك قابلة للاستغناء عنك. ماذا حدث مع هاتين العاهرتين اللتين كادتا تحاصرانك؟"
قالت تابيثا: "تعثرت ووقعت بالطبع، واضطر عسكري الجيش الضخم والقوي لإنقاذي".
وألقت بضع أكياس نقود على الطاولة.
"اكتشفت أن كون المرء كلب دم لا يدر أموالاً طائلة، لذا آمل أن تكون هناك فوائد أخرى. ارتفعت مهارتي في النشل بمستوى واحد أيضاً. من كان يدري أن كون المرء دوقة بالنيابة سيجلب لي كل هذه المستويات؟"
رأيت كيلدا جالسة هناك تهز رأسها. أعتقد أنها شعرت بالرعب جزئياً من حماقات تابيثا. نشأت كيلدا على تلقي التعليم بشأن كيفية التصرف في المواقف الرسمية، بينما كانت تُعد لتكون الدوقة القادمة لهروثار.
قالت روكو بينما كانت رونا تومئ برأسها: "ما زلت أعتقد أن تابيثا كانت تحاول بدء حرب".
قالت تابيثا ببراءة: "من أنا؟ بالتأكيد لا".
سألت: "ماذا حدث هذا الصباح؟"
قالت تابيثا مع ابتسامة: "أظن أن كروف أراد الخروج من هنا فحسب، لكن العقيد بيترز أصر على عرض عسكري كامل كوداع. كان يرسل رسالة واضحة مفادها أن هذه مدينة تابعة للمملكة والدفاع عنها يتم بالقوة العسكرية. لقد هربوا قبيل الغداء مباشرة، رغم أنني قلت إنني أعددت لهم غداءً خاصاً".
قلت: "يا له من وقاحة".
وافقت تابيثا: "هذا ما فكرت فيه".
قالت روكو: "سيكون تقرير العقيد مثيراً للاهتمام عند قراءته".