أيقظ المعالجون كيلدا بعد أسبوع. لم يكن على جسدها حينها سوى ضمادات تغطي ساقاً واحدة، وذراعاً، وصدرها، وعينيها. كان بعض الجلد المستعاد أملس، كأنفها الذي نبت من جديد بالكامل، لكن في المواضع التي نما فيها الجلد فوق أنسجة متندبة، بدا كأنه ندوب متغضنة. شمل هذا وجهها، وجمجمتها، وعنقها، ومعظم مقدمة جسدها. أكد المعالجون أن الندوب ستخف مع الوقت لكنها لن تزول أبداً. بعدما أطلعها المعالجون على حالتها، والندوب، وبصرها، غادرونا.
كان ليتن جاثماً على كتفها، متكوراً بقربها، يحاول مواساتها. ثم أجهشت بالبكاء. لم تكن هناك دموع، بل مجرد نشيج يمزق القلب. لم أملك سوى ضمها. وحين أفرغت ما في جوفها من بكاء، نامت. بقيت هناك أضمها. تملكتني رغبة عارمة في قتل أحدهم، لكن مودريكا كانت قد قتلتهم وأفرغتهم من دمائهم، إن صدقنا رونا. في اليوم التالي، كانت كيلدا تتحرك كآلة. غاب عنها ذلك الوهج الذي عرفته فيها. بدت كأنها في حالة صدمة.
لم أعرف كيف أساعدها، فآثرت البقاء بجانبها. أردت فعل شيء، قول شيء، لكن بدا أن يدي مغلولة. كان ليتن سلوتها. رغبت في البقاء وحدها، فخرجت أبحث عن مكان ننقلها إليه. ستتمكن من الحركة قريباً، ويمكن للمعالجين زيارتها. وإذا ما اندلع قتال، فستكون أسرّة جمعية المعالجين ضرورية على أي حال. عدت ومعي العشاء، شيئاً يسهل عليها ابتلاعه.
انضمت إلينا تابيتا قائلة: "وصل الجيش اليوم، أو طلائع الكشافة على الأقل. أما القوة الرئيسية فتبعد أربعة أيام. لم يصدق القائد أن هذا يحدث إلا حين أريته الوثائق التي في الخزينة التي أحضرتها".
"إذن كان هناك شيء في الخزينة؟"
"أجل. احتفظ 'ضراط التنانين' بأوامر كروف ومراسلات الجاسوس من هنا، بما فيها واحدة من الدوق. ابتزاز مستقبلي، على ما أظن. كانت هناك معلومات عن مهام أخرى أيضاً. يجري التحفظ عليها لفريق الاستخبارات العسكرية القادم مع الجيش".
غمزت لها وقلت: "لا تثقي بمرتزق، أليس كذلك؟"
"صدقت".
واصلنا المزاح الخفيف، وبدا أنه أراح كيلدا قليلاً، وإن لم تشاركنا. بقيت مع كيلدا في تلك الليلة أيضاً. نوبة بكاء أخرى في الظلام.
همست: "كان عليك تركي أموت".
قلت: "لن يحدث هذا أبداً".
"لماذا؟ أنا عديمة الفائدة ومشوهة. لن يرغبوا بي كدوقة الآن".
"لست عديمة فائدة على الإطلاق، وسيسعدني إن لم يرغبوا بك كدوقة. يمكنك المجيء للعيش معي. يبدو أنني أملك مزرعة قرب دوفونو".
اعتدلت في جلستها وقالت: "يبدو؟ ألا تعرف؟"
هززت كتفي: "اشتراها لي الملك. لم أزرها قط".
"الملك...؟"
ضربتني على كتفي، "أيها الخنزير. أنت تشتت انتباهي. أهذا حقيقي؟"
أومأت برأسي: "أجل، لكننا سنربي الدجاج، لا الخنازير. تاوكي مولع بالبيض. في الواقع، لنربِّ طيور الإيمو أو النعام".
"يجب أن نربي زوجاً من الخنازير. أحب لحم الخنزير المقدد".
"اتفقنا".
"ألن تمل مني الآن وقد صرت قبيحة؟"
"أولاً، لست قبيحة. هذه ندوب معركة. لقد رأيت كل ندبة على جسدي. حتى التجديد لا يزيل الندوب. ثانياً، لدي مهارة يمكنني تعليمها لك لتغطيتها إن لم تريدي أن يعرف أحد بشأنها. القشرة مهارة مؤقتة، لكنك لن تحتاجي لتغطيتها بقربي أبداً".
ضمتني طويلاً بعد ذلك.
قالت أخيراً: "تعرف أن معظم مهاراتي وفئاتي عديمة الفائدة الآن".
"لا نعرف ذلك. لا يزال علينا رؤية الأخصائي في وايورو. وحتى حينها، لا تزالين تبصرين، لذا علينا اختبار الأمور".
"أتعرف ما الذي أراه؟"
مدت كفها، فظهر لهب صغير. كانت تستخدم حواس لهبها.
"كلما نظرت من خلال هذا أو عبر ليتن، لا أرى سوى نفسي وندوبي القبيحة".
"وأنا لا أرى سوى أميرتي".
ضربت ذراعي مجدداً: "إنها دوقة بالنسبة لك، أيها المشاكس".
عاد إليها ذلك الألق الذي اعتدت عليه.
"حاضر، يا سيدتي".
خلدنا للنوم بعد ذلك. في الصباح، بدأت تعليمها القشرة. وفي الظهيرة، دخلت تابيتا. حين رأت ما نفعله، توقفت مذعورة.
"لا، لا! لا تدعيه يعلمك القشرة. يظن أن الطريقة المثلى للتنكر هي اللحى. إن سمحت له بتعليمك، سيضع لحية على وجهك قبل نهاية اليوم".
"لكنها تبدو رائعة".
أبعدت يدي عن وجهي، وكنت أضع لحيتي الحمراء الصغيرة مع شارب دقيق أعلم أن تابيتا تكرهه.
"أرأيتِ؟ يمكنك أنتِ أيضاً أن تبدي هكذا".
قالت كيلدا بفتور: "هممم".
قالت تابيتا: "يمكنك رؤية أنه مهووس بذوي الشعر الأحمر".
قالت كيلدا: "لم أكن أعرف ذلك"، وأدارت رأسها نحوي.
والأهم، رأيت ليتن تدير رأسها لتواجهني بعين واحدة مباشرة.
"اللحى الحمراء تبدو جذابة أكثر فأكثر".
قلت: "لا تقلقي، سنرفع المهارة إلى مستوى مبتدئ في لمح البصر، ويمكنك أنتِ أيضاً أن تبدي هكذا".
هزت تابيتا رأسها: "تستحقان بعضكما. جئت لأقول إن الكوخ جاهز إن أردتما الانتقال. لدي رجلان ضخمان مفتولا العضلات في الخارج لحملك. المسافة ليست بعيدة".
قال روكو: "لست ضخماً ولا مفتول العضلات، أنا عجوز ومتهالك".
وقالت رونا: "ولست رجلاً".
قال روديون: "أنا أطابق ذلك الوصف".
اكتفت مودريكا بالهمهمة.
قالت أستريد وهي تشق طريقها إلى الغرفة: "تنحوا. أفسحوا الطريق، قادمون".
كانت ماياكو تتبعها.
"في النهاية، أنا من يقرر إن كان يمكن نقلها أم لا".
نظرت إلى كيلدا: "أتريدين الانتقال من هذا... آه... سرير المعالجين في قاعة جمعية المعالجين المزدحمة إلى كوخ صغير وهادئ ومشمس؟ في الواقع، لا أضمن الهدوء مع هذه المجموعة".
قالت رونا بصوت عالٍ: "تحدثي عن نفسك يا امرأة".
أومأت كيلدا رداً على سؤال أستريد، فأعلنت أستريد: "أعلن بموجبه أنه يمكن نقلها! لنبدأ!"
جر روديون نقالة إلى الغرفة، وبدأنا بنقلها. كان الأمر ممتعاً، وحرصت أستريد على ألا نسبب أي ضرر. كان الكوخ أكبر قليلاً مما يوحي به اسمه. يتكون من طابقين ولا يبعد كثيراً عن قاعة المعالجين. جهزنا غرفة في الطابق الأرضي لكيلدا، بأبواب تفتح على فناء مشمس. بدا الفناء صغيراً نوعاً ما مع استلقاء تيزكا وكومبيري في الشمس وركض الكلاب حولهما. كان الكوخ أصغر من أن يتسع لنا جميعاً، لكن تابيتا وروكو ورونا كانوا يقيمون في مساكن رسمية في أماكن أخرى.
كان كوخاً خشبياً نموذجياً، لكن كيلدا شهقت دهشة حين رأت غرفتها. كنت قد غلفت الجدران والأرضية والسقف بالجرانيت، وكان السرير وقطع الأثاث الرئيسية متحجرة.
سألتني: "متى؟"
تجاهلت السؤال وقلت: "لكي لا تقلقي بشأن كبح جماح نفسك إن لم ترغبي في ذلك".
أعلنت تابيتا: "هذه إشارتنا للخروج من هنا"، وخرجوا جميعاً، تاركين إيانا وحدنا.
رأيت وجنتي كيلدا تحمران خجلاً. كانت دائماً تسيطر على ألفّتها بصرامة لدرجة أن المرة الوحيدة التي فقدت فيها السيطرة كانت في غمرة شغفها.
"أنا لست..."
قلت: "لا، لا، يجب أن تتحسني أكثر قبل أن نتواصل جسدياً. لكنني أحياناً أحتاج فقط لإخراج غضبي. عادة، أذهب للصيد، ولا أعرف حقاً كيف تظهرين غضبك إلا بضربي على ذراعي، لكن إن احتجتِ..."
هززت كتفي.
قالت أخيراً: "شكراً لك. لا أطلق العنان لألفتي أبداً. إنها فقط... ذكريات سيئة للغاية".
أومأت برأسي فقط.
ثم قالت بصوت خافت: "هل تريد حقاً أن نتواصل جسدياً وأنا بهذا المظهر؟"
"لا أريد فقط التواصل جسدياً معك. أريد أن أكون معك، دائماً. لا يهم كيف تبدين. أنتِ، تلك المرأة المذهلة في الداخل"، نقرت على جبهتها، "هي من أحب".
"أتحبني؟"
"ألم يكن ذلك واضحاً؟"
"أنت رجل مذهل، ويريمو هنتر".
غمزت لها: "أعرف".
ضربت ذراعي مجدداً.
قلت: "مهلاً، لدي مهارة أخرى يمكنني تعليمها لك. قد تكون ممتعة للغاية".
"أوه؟"
"أجل، تسمى تقمص الأدوار".