سأتناول العشاء الليلة مع الدوق في قصره.
سيصطحبني في جولة داخل «ثكنات التدريب»
الجديدة، حيث يعتزم إعداد قوة حراسة لحماية المدينة. لم يوضح من أين سيأتي بالمجندين، ولا سبب بنائها بمحاذاة قصره بدلاً من المدينة. قضت ماياكو يوم أمس بأكمله مع روكو في القاعدة العسكرية، بينما انشغلتُ أنا بمراجعة حسابات المدينة. كان نظام التواصل بالرُّون للطوارئ قد تعرض للعبث وتوقف عن العمل. لم تكن ماياكو تدرك وظيفة معظم الرُّون، فهذا خارج نطاق تخصصها، لكن من عبث به لم يكن يفقه شيئاً أيضاً.
لذا، كان التخريب فاضحاً. إنها واثقة بنسبة 80% من قدرتها على إصلاح الضرر بفضل معرفتها العامة بالرُّون. في الصباح، اصطحبتُ ماياكو لتفقد الأسوار. لم تكن رُّون الأسوار مخربة، بل كانت منفذة بإتقان رديء. تركتُ ماياكو في المجمع العسكري، ثم أجريتُ مقابلات مع بعض الأشخاص الرئيسيين في حرس المدينة. في مثل هذه الأوقات، أتمنى لو كان ويريمو هنا بمهارته في استشعار الحقيقة. الشخص الوحيد الذي تيقنتُ من ذنبه اختفى ولا أثر له.
ربما لا ينبغي لي افتراض ذلك. قد يكون اغتيل، أو اختُطف، أو هرب مع عشيقته. كان يوماً عقيماً في معظمه. سأذهب أنا وروكو وكيلدا للعشاء. دُعيت ماياكو أيضاً، لكنني لست واثقة بالدوق بما يكفي بعد. ستنضم ماياكو وكومبيري إلى مودريكا وتيشكا ورونا وأستريد كقوة احتياطية إذا ساءت الأمور. سيتمركزون بالقرب من القصر في موقع خفي. ليتن سيحمل الرسائل، أو ستفجر كيلدا شيئاً ما، وسيهبون للنجدة.
كان الغرض الأساسي من مجيء كيلدا هو زرع بعض «نيران المراقبة»
في المنزل لتراقب الدوق.
لقد اكتشفت عائقاً في مهارة «استشعار اللهب»
لديها؛ فعندما يغادر الناس الغرفة، يطفئون الفوانيس عادةً لتوفير الزيت. لم يكن بوسعها إخبارهم بأن لهبها لا يستهلك الزيت، بل يستمد قوته من طاقتها الروحية. الحيلة كانت اختيار الغرف المشغولة أو مناطق كالبوابات تظل مضاءة طوال الليل. هذا يحد من التجسس على المعلومات السرية. غادرنا بوابات المدينة في وقت متأخر من بعد الظهر. امتطيتُ داسك، وامتطى الآخرون خيولهم. التقينا الدوق وأربعة من حراسه خارج قصره، فأخذنا في جولة داخل الحصن، عفواً، منشأة التدريب.
كنا فوق أحد أبراج المراقبة حين قال روكو: "يمكنك رؤية جزء كبير من الطريق المؤدي إلى وايورو من هنا".
نظرتُ، لكنني لم أر سوى الأشجار.
يمتلك روكو «الرؤية البعيدة»، وأنا لا.
أي حارس سيكون لديه هذه المهارة. تجاهل الدوق الأمر. كنتُ أظن أن الدوق بنى الحصن لحماية نفسه. الطريق إلى وايورو هو الطريق إلى أكبر قاعدة عسكرية للمملكة في جنوب قيرغيز. لمَ قد تحتاج لمراقبة ذلك؟ كان العشاء محاولة من الدوق لجمع أكبر قدر من المعلومات منا. طرح أسئلة شتى عن الملك وحالة المناوشات مع الإمبراطورية. حاول اكتشاف كيف أصبحتُ كونتيسة التدقيق، لكنني صرفتُ تلك الأسئلة.
كان لديه الكثير من الأسئلة عن داسك، لكنني أنهيتُ الحديث بحدة وفظاظة. بعد ذلك، عاد لأسئلة عامة عن حال المملكة. كان قد سمع عن اغتيال دوق قيرغيز، لكن الشائعات تقول إن قتلة إمبراطوريين نفذوا ذلك. لم أغير تلك الشائعة، بل أكدتُ له أن فرساني وأنا قبضنا على القاتل، وهم الآن في قبضة محققي الملك. لم يعلن الملك بعد عن خليفة الدوق. من جهتي، اكتشفتُ أن الدوق بوريس لا عائلة له.
ماتت زوجته في حرب العامين ضد الإمبراطورية قبل عشر سنوات. مات ابنه في انهيار منجم قبل سبع سنوات، وقُتلت ابنته في غارة لقطاع طرق على قافلتها قبل خمس سنوات. وريثته المعينة هي حالياً إحدى كونتيساته التي تدير إحدى بلدات الغابة النائية.
ثمة جدل حول التعيين لأنها من «ذوي الذئاب».
إنها المرة الأولى التي يصبح فيها أحد «ذوي الحيوان»
وريثاً لدوقية.
أعلن الدوق: "لا أميز ضدها بسبب عرقها. إنها كونتيسة بارعة، وقد حسنت علاقاتنا وتجارتنا مع دولة مدينة ذوي الذئاب في الجنوب كثيراً".
لم يفتني العبوس الطفيف على وجهي روكو وكيلدا، وإن كان للحظة. يبدو أنني بحاجة لإلقاء نظرة فاحصة عليها. وعلى أعدائها. غادرنا الدوق في وقت متأخر من المساء، فامتطينا خيولنا في فنائه واتجهنا إلى الطريق القصير عائديْن للمدينة.
كنا بمحاذاة مدخل الحصن حين استدارت كيلدا فجأة وصرخت: "احتموا!"
امتلأ إدراكي المكاني بالسهام والحراب التي تنهمر علينا. قفزت داسك للأمام، لكن العدد كان أكبر من أن نتجنبه.
غطت نيكس المنطقة بـ «ظلال غامرة»
لتخفينا.
صرخت داسك حين اخترقت حربة خاصرتها، لكن «جلدها القاسي»
منعها من إصابة معطلة. دمجت رأسها في الظل، فمر سهم عبره.
لقد نصب لنا «أبناء التنانين القذرة»
كميناً.
صرخ روكو: "الحصن!"
وجهتُ داسك نحو الحصن بينما اخترق سهم كتفي. دمجتُ كتفي في الظل، فخرج السهم، لكن الجرح بقي.
كانت بوابات الحصن مغلقة، لكن داسك نهضت على قوائمها الخلفية وحطمتها بحوافرها في «ضربة قوة»، فتهشمت أبوابه.
تحركنا نحو حماية البرج عند البوابة، ودمجت داسك خاصرتها في الظل فسقطت الحربة.
مثل حالي، بقي الجرح، لكن مهارات «الامتصاص»
كانت تعمل لدي. استشعرتُ اقتراب كيلدا وروكو من البوابة. كانا يسيران على أقدامهما، فخيولهما ميتة أو تحتضر. كان روكو ينتزع سهماً من ساقه وآخر في ظهره لم يطل يده. كانت كيلدا تنزف من موضعين، لكنها كانت الأكثر حذراً بيننا. أخرجت قوسها وكانت تسير للخلف، تطلق السهام نحو السماء. لم يستطع المهاجمون الجويون رؤيتنا عبر الظلال، لكننا كنا نرى الخارج.
فجأة، صرختُ أنا ونيكس من الألم حين مزقت نيران روحية خضراء ظلالنا، فقد كشف «الويفرن»
عن وجوده. ردت كيلدا بأسهم نارية، مما جعله يرتد إلى السماء. كان روكو يجر حقائب سرجه معه. لاحظتُ أنه قطعها عن حصانه. من الواضح أننا خططنا وتدربنا ضد الهجمات الجوية. منذ معركة قيرغيز، كنا سنكون حمقى إن تركنا مثل هذا الضعف للرامييْن فقط. سحب روكو شباكاً مثقلة من حقائبه وصعد البرج إلى السور.
وبينما كان يمر، انتزعتُ السهم من ظهره ليعمل «التجديد»
لديه بشكل سليم. لست واثقة إن كان روكو قابلاً للموت بعد الآن. إن لم تكن الضربة قاتلة فورية، فسيتجدد.
كان مشغولاً بغمس الشباك في «ماء السم».
رأيت طائراً يسقط مغروزاً بـ «شوكة أرضية».
كانت مودريكا متحمسة بشكل خاص للهجمات بعيدة المدى، دافعة مهارة «رمي الأسلحة»
لديها إلى مستوى «المتمرس».
لقد وصل دعمنا. رأيت طائراً آخر يتحطم، وقد تشابكت أجنحته في شبكة صغيرة. لم يمت، لكنه خرج من المعركة. كانت تيشكا تحمل الكثير من شباك الرمي الصغيرة للفريق، فكل ما عليك فعله هو تشبيك الأجنحة لإسقاط أي شيء. كانت كيلدا الوحيدة التي لا تزال في العراء عندما تلاشت الظلال.
رأيتها فجأة ترمي قوسها نحوي وتطلق نفسها في الهواء على «أجنحة اللهب».
لم يكن هذا مخططاً له في أي من سيناريوهاتنا. أضاءت المنطقة بأكملها، ورأيت الدوق وحراسه يقفون فوق سور القصر، يراقبون فقط. لم يتعرضوا للهجوم، ولم يهاجموا.
أرادوا بوضوح ادعاء البراءة تحت «مهارة حقيقة».
سنتعامل مع هذا، ولن يبقوا أحياء ليستجوبهم أحد.
كنتُ مشغولة جداً بمحاولة ضرب المخلوقات بـ «شوكة الظل»
ضمن المدى حتى لا أهتم بكيلدا.
معظم الطيور لديها مهارة «تقوية الريش»، لذا اضطررتُ لاستهداف العيون أو ضبط الزاوية للانزلاق تحت الريش.
ثم عادت كيلدا للرؤية. كانت محاطة باللهب، تمتطي غريفوناً مشتعلاً نحو الأرض.
كان يطاردهما «أفيون»
مجنون يحاول إيقاف ما تفعله برفيقها. كان الغريفون يائساً للهرب، لكن كيلدا كسرت أحد جناحيه.
قبل اصطدامه بالأرض، قفزت كيلدا، فغرز الغريفون في صف من «الشوكات الأرضية».
استمرت كيلدا في التدحرج بينما كان الأفيون المسعور يندفع نحوها مباشرة.
فجأة، دُفع الأفيون جانباً حين اقتحم «هورني»
المكان وعلى ظهره رونا.
قفزت رونا عن هورني، وصدت الأفيون بـ «ضربة درع»
وطعنتها في عنقها، كادت تقطع رأسها. ثم استدارت، مختبئة خلف درعها، فغمرت المنطقة بالسهام. حسب عدّي، كان هناك غريفون آخر في الأعلى، والويفرن، و12 إلى 15 أفيون. بالمعدل الذي استهلكوا به السهام، أظن أنهم بلغوا نصف مخزونهم على الأقل. تعاملتُ أنا وروكو مع أربعة رفاق، وهو أمر لا بد أنه أزعجهم. كنتُ على السور أراقب ظهر روكو وأستخدم الظلال لضربات انتقائية. أمسك روكو بومة في شبكته.
أعتقد أنه يعتبر الأمر صيداً بالشبكة. لكنني لم أجد متسعاً للتفكير في هذا، إذ انقض أفيون يائس واثنان من رفاقه لإنقاذ رفيقهم. هذا بالضبط ما كان ينتظره روكو، فاصطدم الثلاثة بجدار من الماء وسقطوا داخل سور الحصن. قفزتُ عن السور خلفهم وبيد كل منهما سكين. مات أحدهم قبل أن نلمس الأرض، والاثنان الآخران بعد وقت قصير. كانوا مشتتي الذهن، أما أنا فلم أكن، وهذا كل ما يتطلبه الأمر.
نهضتُ من الوحل الذي خلقه ماء روكو بينما هاجمني رفيقان مسعوران.
أصبتُ أحدهما بسكيني، وأمسكت «الظلال المقيدة»
بالآخر لأجهز عليه. ثم سمعتُ زئيراً من تيشكا ورأيت ضوءاً أخضر ينعكس عن قمة السور. تباً، ماذا يحدث؟
قفزتُ عائداً إلى قمة السور باستخدام «خطوة الظل».
كان الآخرون يقاتلون من حافة خط الأشجار، والمنطقة بأكملها الآن مضاءة بلهب أخضر من الويفرن. كانت تيشكا هي الأكثر تضرراً لضخامتها، لكنني رأيت أستريد أيضاً تركض بين الناس وتداوي. لم يحلّق الويفرن عالياً هذه المرة، بل تأرجح منخفضاً ليعود في تمريرة أخرى. لمحتُ أفيوناً يطير معه بتناغم تام. كان رفيقه يوجهه بحذر.
صرخ روكو: "انتبهي!"
ودفعني عن السور.
تمسكتُ بـ «الظلال المقيدة»، لكنني لم أستطع سوى المراقبة بينما قبض الغريفون على روكو بمخالبه وارتفع في الهواء.
دفعة روكو أنقذتني من الاختراق برمح يحمله رفيق الغريفون الأفيون. لقد نفذوا هجوماً مشتركاً حين كنتُ مشتتة.
قفزتُ بـ «خطوة الظل»
عائداً للسور. كان روكو يُحمل عالياً.
لم أكن قلقة جداً عليه، فقد نسي الجميع رفيقه، «واي»، الذي هو حزمة صغيرة مركزة من السم.
نظرتُ للمجموعة الرئيسية، وكان الويفرن قد أنهى تمريرته الثانية للتو. كانت أقل فاعلية لأن الجميع وجد وقتاً للاحتماء. تماماً حين انتهى اللهب الأخضر، حدث أمران غير متوقعين. خرجت مودريكا من بين الأشجار، متجاهلة لهب الحمض الذي لعق ساقيها، ورمت شيئاً على الويفرن.
لم تكن «شوكة أرضية»
ولا شبكة.
قبل أن أرى ما هو، أضاءت المنطقة بأكملها بـ «أجنحة اللهب»
لكيلدا، وأطلقت نفسها على الأفيون الذي يطير مع الويفرن. أمسكت بها أيضاً. وسقطتا معاً نحو الأرض. ثم تحطم الويفرن على الأرض بجانبهما.
كانت أجنحته ملتوية تماماً مع «ثعبان السم»
بطول اثني عشر متراً ملتف حولها. لقد نسيتُ أن تاوكي لم يكن مع ويريمو. رأيت تاوكي يحاول غرس أنيابه في الويفرن، لكن الحراشف كانت صلبة جداً.
رأيت أيضاً قطعاً من الجرانيت تتفتت عن جسد تاوكي، فيبدو أن الحراشف قاومت أيضاً «الشوكات الجرانيتية».
ثم رأيت جسده يشتد حول الويفرن، ليلوي الأجنحة أكثر ويكسر أحدها. ثم بدأ جسده يتوهج بالحرارة. إن كانت الحراشف مثل حراشف تاوكي، فهي ضعيفة أمام الحرارة. تحطم روكو والغريفون في الأشجار غير بعيد عن الطريق. أرسلتُ نيكس لمساعدته بينما قفزتُ على داسك لتوفير غطاء جوي للمعركة الرئيسية. الآن أصبح الويفرن على الأرض. يمكنني تغطية ظلالي لإرباك الرماة في الأعلى، ربما تقييد بعضهم لإسقاطهم.
أدركتُ أن «الظلال المقيدة»
يمكن أن تعمل كشباك مرنة. إنهم يحتاجون لأجنحتهم ليواصلوا الطيران، لذا يمكن إسقاطهم ببعض التشبيك. غادرتُ وداسك البوابة واتجهنا للمعركة الرئيسية حين رأيت الويفرن يغلف جسده بالكامل بلهب حمضي، محاولاً التخلص من تاوكي. قاومت حمم تاوكي، أو ربما كانت بويا، هذا واستمرت في الحرق. ما أرعبني هو أن الأفيون التي أسقطتها كيلدا فعلت الشيء نفسه معها، فانطفأت نارها. رمت الأفيون كيلدا جانباً والتفتت لتساعد رفيقها، مطلقة نفسها على تاوكي.
بقيت كيلدا ساكنة على الأرض، والنيران الخضراء تلعق جسدها.
قبضتُ على الأفيون بـ «الظلال المقيدة».
حرقت القيود بسرعة، لكنها سقطت قبل الوصول، فاندفعت تيشكا نحوها ومودريكا بجانبها.
أطلقت الأفيون لهباً نحوهما، لكنهما تمتلكان «جلداً مدرعاً».
اخترق اللهب جزءاً من الجلد المدرع، لكنهما لا تعرفان كيف تتوقفان. تشتت الأفيون بسبب عصفور ملتهب مسعور انقض على عينها. إن فقدت ليتن صوابها، فقد لا تكون كيلدا على قيد الحياة. أطاحت تيشكا بالأفيون، التي أصبحت الآن عمياء في عين واحدة، بينما كان العصفور المسعور يحوم وينقض عليها. نزلت مطرقة مودريكا، لتكسر الحراشف التي ظهرت على الأفيون. من الواضح أنها تتشارك المهارات مع الويفرن.
كانت أجنحتها نقطة ضعفها، وكسرت ضربة مودريكا الثانية أحد جناحيها.
كنتُ أركز غالباً على ما يحدث فوقنا، وقد تحطم رفيقان آخران في «ظلالي المقيدة»
بينما انقض خمسة من الأفيون للمساعدة في إنقاذ قائدهم. رأيت رفيق أستريد، تراسيج، يندفع نحو كيلدا.
نجح ذلك «السمور»
القاطع في صب معظم جرعة دواء في حلقها. آمل أن تكون حية. وجهتُ داسك، واقتحمنا أحد الأفيون، فكسرت حوافر داسك العظام. اشتبكت رونا وهورني مع واحد لكل منهما، وأجهزت ماياكو التي تمتطي كومبيري على الرابع. أُطيح بالخامس من الجو بمطرقة مودريكا، ولا أدري إن كان ذلك متعمداً. كنتُ أكثر قلقاً بشأن تاوكي، فقد كان للويفرن قدم حرة مخلب بها جسد تاوكي. تركتُ داسك تتعامل مع الأفيون وأطلقت نفسي على الويفرن.
نزلتُ عليه بكلتا السكينيْن طاعناً عنقه.
سكين «الصلب الأسود»
هي فقط من اخترقت الحراشف. أما الأخرى فارتدت.
استدار رأس الويفرن نحوي إما للعض أو للحرق، لكنني قفزتُ بـ «خطوة الظل»
فوقه. إن كان يركز علي، فهو لا يمزق تاوكي إرباً.
ومضت «هالة الترهيب»
لتشتيت كل الأعداء، لكن لم يكن لدي أي انتباه لأوفره. طعنتُ عين الويفرن لكنني لم أخدش سوى الحراشف بجانبها.
كان سريعاً، وكنتُ سأفقد يداً لولا «دمج الظل».
يعني هذا أنني أسقطت سكيني، لكن لم يكن ذلك سيئاً، فقد أعادها لي «التلاعب بالظلال».
سكين «الصلب الأسود»
وحدها كانت تحدث ضرراً، وحتى ذلك كان طفيفاً. كان دوري هو إبقاءه مشتتاً وإبقاء تاوكي وأنا على قيد الحياة حتى تصل تيشكا ومودريكا. كانت ذراعي محروقة بشدة، وساقي تنزف بشدة حين وصل الدعم أخيراً. لم تكن تيشكا ومودريكا، بل كان كومبيري. عض ذلك الأسد الضخم عنق الويفرن، وكانت قدرته على الاختراق تعني أن تلك الأنياب الضخمة مزقت الحراشف. لم يكن ليفلت شيئاً. حاول الويفرن طرحه لكنه لم يستطع التحرك كثيراً بسبب تاوكي.
كان الدم يتدفق من العنق متجاوزاً كومبيري ويتناثر في كل مكان. تراجعتُ ونظرت حولي. كانت ماياكو مع أستريد تفعلان شيئاً مع كيلدا، لذا هناك أمل. كانت مودريكا مصابة، ذراعها متدلية. كانت تيشكا قد قيدت الأفيون وكانت في طور تمزيق عنقها. كان الأفيون الخمسة جميعاً موتى. رونا كانت على الأرجح الأكثر صحة بيننا، لكن هورني كان بساق مكسورة. كانت جروح داسك تلتئم، وكذلك جروحي. رأيت روكو يعرج خارجاً من حافة الغابة إلى الطريق.
كان مصاباً بجروح خطيرة إن كان يعرج ويستخدم رمحاً كعكاز. ثم نزف الويفرن حتى الموت. كنا جميعاً متعبين، ولدينا جميعاً جروح من نوع ما، وكانت طاقتنا منخفضة.
فرّ بقية الأفيون، ثم سمعت الدوق بوريس يقول: "اقتلوهم جميعاً".
كان هو وثلاثون حارساً يهرولون نحونا من قصره. ألقت مودريكا نظرة واحدة عليهم، انحنت والتقطت جثة الأفيون تحت قدميها، وغرست أنيابها في العنق وبدأت تشرب.
لم أستخدم مهارة «الهياج»
منذ شهر «الجزار الأسود»
في جيرن. كان ذلك على وشك التغير. انغلقت الظلال.
نهضت داسك وصرخت متحدية، وانطلقتُ في «الهياج».