227. المندريل: ويريمو.
قلت لروديون: "أراهن أن تابيثا ستسمي هؤلاء قروداً".
أجاب: "لن أقبل هذا الرهان. رغم أنها قد تسميهم ربما بابون. غير أن المندريل واضحة جداً بوجوهها الملونة بالأزرق والأحمر، ولا بد أنها ستعرفها بالتأكيد".
"أتريد خوض الرهان؟"
هز رأسه. كنا نصب فخاخنا مع إقبال المساء. كنت أعلم روديون مهارة النصب. إنها مهارة مفيدة رغم أنه لن يبرع فيها قط. كان لديه قطيع يتزايد ويحتاج إلى الطعام. بدا أن إحدى إناثه حامل لكن في الأيام الأولى بعد. صادفنا هذه العائلة الكبيرة من المندريل وكلها تتحرك باتجاه المدينة. يمكن أن تكون حيوانات المندريل عدوانية للغاية، لكن فقط إن اقتحمت إقليمها. كانت هذه مجموعة هائلة تضم مئات الأفراد، وبدت غاضبة وراحلة بوضوح.
المندريل من الرئيسيات الأرضية مثل البابون. قد تنام في الأشجار، لكنها تعيش على الأرض. أرسل روديون بعض كلابه لتقفي آثار المندريل إلى الخلف ومعرفة ما إن كان مفترس بهذا الحجم قد طردهم من منطقتهم. مع مجموعة بهذه الضخامة، لابد أنه وحش. تتبعت أنا وروديون مسيرهم جنباً إلى جنب. صعدت إلى الأشجار. كان الظلام يحل، وبالسرعة التي يقطعون بها المسافة، سيتجاوز منتصف الليل وصولهم إلى المدينة إن حافظوا على الاتجاه ذاته.
أيمكنني تغيير مسارهم؟ أأريد ذلك؟ يعتمد الجواب على ما يدفعهم. أمامي ساعات عدة لأعرف، وقد يتوقفون من تلقاء أنفسهم. كان المندريل يتحركون على الأرض، لذا حظيت أنا وتاوكي بالأشجار وحدنا مع سائر المخلوقات التي ابتعدت عن طريقهم. صعدت أكثر، وكانت السماء متفرقة الغيوم. لمحت بومة أدغال صغيرة تخترق قمم الأشجار. كانت مستوطنة في المنطقة، لكنها تختبئ عادة مع الضجيج الدائر في الأسفل.
حدقت مرة ثانية فعرفت أنه رابط. بدأنا نصل إلى نتيجة إذن. وضعت علامة الصياد عليه وابتعدت كي لا أنبهه إلى وجودي. كنت أمني نفسي سرا بأن يكون هذا رابطاً من فرقة المرتزقة الأفيون التي هاجمتنا، لكن ذلك لم يكن مرجحاً. قد يكون حارس أدغال يحاول معرفة ما يجري مثلنا. قد يكون صياداً عادياً أو جزءاً من القوة التي تحرك المندريل. بقيت عالياً في الأشجار وراقبت روابط أخرى. خلال الساعة التالية، علمت خمسة روابط أخرى، كلها طيور من أنواع مختلفة.
حمل اثنان منها طعم الرابط نفسه، مما يعني أنهما يتبعان الكائن العاقل ذاته في رابطهما. دل ذلك على أنه من الأفيون بلا شك، إذ يتمتع أطفال الحيوانات بميزات عند الارتباط بأنواع قريبة منهم. المثال الواضح هو روديون، وهو رجل ذئب، يرتبط بقطيعه من الكلاب البرية. ما كان لي أن أفلح في ذلك. أتمنى حقاً أن تكون فرقة المرتزقة نفسها. لدي أنا ومودريكا ثأر أود تصفيته. أريد فرصة أخرى مع الوتافن.
بعد الهجوم، بحثت في شأن الوتافن لدى جمعية المعرفة، وكانت هناك عدة أنواع مسجلة منها. كانت النار الخضراء دليلاً قاطعاً على نوع الحيوان الذي هاجمنا. وكما افترضت، لم تكن النار الخضراء نارا حقيقية بل رذاذ حامضي مدعم روحياً يشتعل بمجرد ملامسته للهواء. نار حامضية ذات روحانية عالية. المكون الروحي يساعد على ما يبدو في تجاوز المقاومة. يراودني فضول شديد حيال طبيعة الرابط بين الوتافن والأفيون.
لن يمنعني ذلك من قتلهم مع ذلك. توقفت عند قمة شجرة وتفقدت السماء بحثاً عن الأفيون. لم أستطع رؤية أحد، لكنهم قد يكتفون بالتحليق الشراعي ومراقبة الأمور عبر روابطهم. هبطت إلى روديون مجدداً.
سألت: "أترى أن نحاول صدهم؟"
"أتظن أن بإمكاننا؟"
"غالباً لا، وسينبه ذلك المراقبين إلى وجودنا فحسب."
قال روديون: "لن يحدث المندريل أي ضرر يذكر لأي شيء، فلنترك الأمور تجري لنرى إن كان بمقدارنا نصب كمين للمراقبين".
"وهو ما يجعلني أتسااءل عن الغاية من وراء هذا."
"يبدو فعلاً جهداً مضنياً مقابل ضرر ضئيل."
"إذن، ليس الضرر غايتهم. فما الغاية إذن؟"
"إثارة البلبلة لتنفيذ عملية اغتيال أو سطو أو ما شابه؟"
هززت كتفي: "ربما. سأركض مقدماً وأراقب من فوق الأسوار. سأترك لك أشواكاً لتتسلق بها عند الزاوية الجنوبية الشرقية".
تلقيت إشارة موافقة على ذلك. كان لا يزال ينتظر لحاق بعض كلابه. حين بلغت السور، تسلقته مستخدماً الأشواك الجرانيتية وتركتها في مكانها. سمع الحارس ضجيجاً صاخباً قادماً من الأدغال لكنه لم يتبين خطراً بعد. كانوا منتبهين على أي حال. وجدت موقعاً مناسباً لأطل على معظم المدينة، وتخفيت، وأعددت قوسى. استخدمت منظاري المقرب لمراقبة الحرس، واستطعت رؤية قصر الدوق على الجرف المطل على المدينة.
قربت الصورة على نوافذ مختلفة لأرى إن كان أحد يراقب منها. لابد أنهم وضعوا حراساً يملكون مهارة الرؤية البعيدة للمراقبة من هناك، لكني لم أستطع رؤية أحد. نظرت إلى أقسام سور المدينة الظاهرة لي، وكان الحرس منتبهين ويرقبون الضجيج المقترب، لكني أظن أن معظم الضجيج كان مكتوماً عن المدينة بسبب السور. اصطدم المندريل بالبوابة وتسلقوا السور. أسقطت التعاويذ على السور بعضهم وأطلقت إنذاراً، مما دفع الحرس إلى قرع أجراس الخطر.
قرر تاوكي الانزلاق والذهاب للصيد. حولت اهتمامي إلى السماء. أين مراقبونا؟ بدأت بالطيور التي تحمل علامات الصياد خاصتي. كانت تطير داخل المدينة. ثم بحثت عن الأفيون. كنت أعرف أن واحداً على الأقل يحوم حول المكان. لمعت أجنحة أمام عيني فاكتشفت نقطة ضعف في المنظار المقرب. فالأجسام سريعة الحركة تخرج من نطاق رؤيته بسرعة فائقة عندما يقرب المنظار مساحة صغيرة. أبعدت التقريب لي بالكاد يزيد عن الرؤية البعيدة ومسحت السماء مجدداً.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً كي أعثر على الطائرين. كانت الغيوم تتكاثف. كان ذلك جيداً إذ سيجعلهم يطيرون على علو منخفض، لكن الغيوم المتفرقة حجبَت رؤيتي. بدا أول أفيون التقطت نظرة واضحة له وكأنه ينتمي لسلالة بومة. سيبدو الأمر منطقياً إن جاؤوا هنا للمراقبة. قاطعني مندريل شارد يتسلق الأشواك الجرانيتية التي تركتها. أطلقت عليه سهماً مشبعاً بالسم، ثم أعددت سهماً آخر. يجب أن أكون حذراً مع بويا هنا.
كل شيء كان مصنوعاً من الخشب. ورغم أن كل شيء كان مبللاً أيضاً، فهذا ليس ضمانة ضد الحمم. أتت مراقبتي للسماء أكلها فجأة حين لمحت نمط ريش عرفته. اختفى الأفيون خلف السحابة قبل أن أتمكن من التأكد، لكني واثق من وجوده في الهجوم على مودريكا في قيرغيز. واصلت البحث. وجدته مجدداً وتتبعته بمنظاري المقرب ومهارة القناص. لم تقتصر مهارة القناص على زيادة مدى سهامي فحسب. بل منحتني إحساساً بمقدار التقدم الذي يحب أن أستهدفه ليصيب السهم الهدف المتحرك.
يفترض ذلك أن الهدف يحافظ على المسار نفسه فترة كافية ليصل السهم إليه. هناك متغيرات أخرى كذلك، لكن استشعاري الحراري يستطيع أن يعطيني فكرة عن سرعة الرياح واتجاهها. تبعته لفترة، فههمت نمط طيرانه. كان يلزم خط طيران واحد حين يركز، إما عبر رابطه أو ناظراً إلى شيء معين. أعددت السهم، وثبتُّ تنفسي، وأشبعت نصل السهم بالسم. حين لمح شيئاً على الأرض، أطلقت السهم وراقبته. كنت أعرف أنني سأكون محظوظاً إن أصبت الهدف من المحاولة الأولى، لكني شعرت بالحظ اليوم.
طار السهم بدقة. استهدفت مركز الكتلة لأعظم فرص الإصابة، وأنا متأكد أنه أصاب قلبه. يمتلك الأفيون عظاماً خفيفة للغاية لمساعدته على الطيران، لكن ذلك يعني أنها تنكسر بسهولة. هوى من السماء، وراقبته لأرى أين سيسقط. جن جنون أحد الروابط التي وضعت عليها علامة الصياد فجأة وطار مباشرة باتجاه الأفيون. لم يكن لدي سهم آخر جاهز، لذا صوبت سهماً ساماً. كان الصقر سريعاً لكنه طار في خط مستقيم.
خدش السهم جناحه، لكن ذلك كان كافياً لتوصيل حمولة قاتلة من السم إليه، وسقط صريعاً. حسناً، ربما يجدر بي إسقاط المزيد مادمت عرفت من أقتل. سأترك زوجاً يحمل العلامة لأتتبعهم إلى أعشاشهم.