٢٣. مدارك: تابيتا. وصل برانيك قُبيل الظهر بمركبة وسميشكا. كانت المركبة نفسها التي تحمل أنياب الأمّ والعتاد وتلك التي نمتُ فيها. كان كوبجي يشغل تلك المساحة الآن. سمحتُ لويِريمو بإنزال العتاد عن وارن. أظنّه ملكي الآن. ثم استغرقنا بعض الوقت في دفنه. قال ويِريمو بضع كلمات من قريته ثم أنشد برانيك وسميشكا أغنية تقليدية بلغة الأورك. ثم تركانيم لأودّعه بينما كانا يحملان المركبة بالعتاد الذي قيّمتُ أنه ذو قيمة.
ساعدنا كوبجي في صعود المركبة وبقي سميشكا معه لإعادة تضميد جروحه وجبر ساقه قبل إعطائه جرعة أخرى. أخذنا المركبة إلى موقع المخيم حيث قيّمتُ نصف الأشياء التي كومها ويِريمو لنأخذها كنفايات، وحمّلنا البقية بينما قمتُ بجولة تفقدية في المخيم لأرى إن كانت هناك أي أشياء ثمينة فاتته. لا شيء في الواقع، بل كان لديه الكثير من الخردة إلى جانب الأشياء الجيدة. أخذنا المركبة بعد ذلك إلى الطريق لنلحق ببقية المركبات.
صار لدينا الآن صفّ من ثلاثة عشر حصاناً تضاف إلى الخيول الأربعة التي كانت بحوزتهم مسبقاً. كان لدينا أيضاً العبد القادم من المخيم. عارض جميع الأورك بشدة امتلاك العبيد وكذلك فعل ويِريمو. كنتُ مترددة لكنني لم أكن أُريد هذه المسؤولية الآن بالتأكيد. لحقنا بالمركبات الأخرى في وقت متأخر بعد الظهر. غيّر برانيك نوبات الحراسة الآن بعد أن زال الخطر المباشر ولن أكون في الحراسة إلا نصف الليل.
بعد العشاء، الذي كان لحم أسد مجدداً، جعلتُ سميشكا يراويني كيف أسنُّ السيف وأعتني به. المشكلة في الجلوس وصيانة العتاد هي أن الجميع أرادوا الدردشة والسماع عن الإغارة. لم أكن أريد الحديث عن ذلك. أعطى ويِريمو عرضاً عاماً من منظوره، أعتقد ليلهيهم عني أساساً. لكن ويِريمو انصرف بعد ذلك لتدريب القوس. رأيتُ بحوزته القوسَ الخاصّ بالرامي المخضرم الذي قتلناه أنا وبيب. أظنه كان يجرّبه.
أظن أنني كنت فظّة بعض الشيء مع الآخرين هناك وانصرفتُ وحدي إلى أن حان وقت نوبتي. حظيتُ بالنوبة الأولى مع سميشكا وكان يعلم أنني لا أُريد الكلام. استغرقني وقتاً طويلاً كي أستغرق في النوم عندما تمددتُ لأنام. في الصباح التالي وبعد مبارزة القتال الاعززل، جعلتُ سميشكا يعرض عليّ بعض تدريبات السيوف. تعبت ذراعاي بسهولة حتى مع النقاط الأربع الإضافية في القوة. ما زالت قوتي نصف ما كانت عليه قوة وارن وما هي عليه لدى هؤلاء المحاربين.
ربما يجدر بي طلب تدريب المحاربين من برانيك وأحصل على الفئة. أتَساءل كم من الوقت سيستغرق ذلك. أطول بكثير من رحلة القافلة هذه على ما يبدو. عادة ما يكون الحد الأدنى سنة كاملة لمحارب موهوب. فئة الحارس أسهل، وغالباً ما تستغرق بضعة أشهر فقط، لكن بينما امتلكها اثنان من المرتزقة المُستأجرين في المدينة، لم يبلغ أي منهما مستوى المتمرس. كل الغنائم التي جمعناها تخصّ أنياب الأمّ.
كان بإمكان كل منا اختيار حصان وعنصر أو عنصرين مفيدين لنا. اختار ويِريمو حصاناً لنفسه واحتفظ بالقوس الذي جرّبه الليلة الماضية. اخترتُ حصاناً أنا أيضاً، مع أن برانيك قالت إنه يمكننا الحصول على ما يُمثّله نقوداً إن لم نُرِد حصاناً. كان سيف السياف ذو اليدين أثقل من أن أتحمله، لذا سأبقى على سيف وارن في الوقت الحالي. كنتُ بحاجة إلى درع أكثر متانة، ولكن ليس شيئاً معدنياً يصدر ضوضاء.
كنتُ بحاجة أيضاً إلى سلاح احتياطي. مُعظم الدروع الخاصة بمقاتلي الخط الأمامي تُرِكَت كما هي إذ مزّقها القولم تماماً. كان هناك زوج من السترات الجلدية للرماة، واحدة منها تناسبني. يمكن إصلاح الثقبين الصغيرين وقالت برانيك إنها ستُراويني كيف. وجدتُ أيضاً سكين قتال احتياطياً جيداً. سيتعين عليّ أيضاً تعلم مهارة النصال الصغيرة. يجب أن تكون النصال الصغيرة أسهل بالنسبة لي بسبب انخفاض قوتي.
قالت برانيك أيضاً إنه يجب أن ألتزم بسيوف لا تكبر السيف الذي بحوزتي، ويفضل أن تكون أصغر. تلقيتُ وويِريمو دروساً في العناية بالخيول، وتزيينها، وإطعامها، وفحص الحوافر، وما إلى ذلك. حافظ ويِريمو على ركوب الخيل ككشاف. كان الأمر أقل إرهاقاً بالنسبة له. علّمني سميشكا الركوب وقالت برانيك إنه يمكنني الخروج مع ويِريمو لنصف يوم. أعتقد أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت سأصلح ككشاف ثانٍ.
كانت الإجابة لا. لقد فعل ذلك خيراً كبيراً بمهارة الركوب لديّ، لكن ويِريمو كان يستطيع النظر إلى رقعة عشب ويقول أي حيوان مرّ، وكم عددها، والاتجاه الذي سلكته ومنذ كم زَمَن. رأيتُ عشباً. كما رأى هو أكثر بكثير برؤيته البعيدة وتفاصيل أكثر بكثير على مسافة أبعد. كان سمعه استثنائياً. كنتُ أُفضّل المدينة بالتأكيد. حانة محلية مع بعض النشل العرضي وأكون بخير. جعلني هذا أفكّر في مهارة الاستشعار التي يجب أن أُحصّلها تالياً.
كان خياري قبل هذه الرحلة الجلد الحساس. مكافآت ضخمة لفتح الأقفال وتعطيل الفخاخ. القدرة على استشعار تدفقات الهواء ودرجات حرارة الهواء يمكن أن تخبرك بالكثير عن المخارج السرية والتحركات من حولك. كانت هناك أيضاً شائعة بأنه يعزز تجربتك الجنسية بشكل هائل. كانت هناك فوائد كثيرة لفتاة مثلي. مع اقتراب إدراكي الجسدي من ٣٠ ورؤية الظلام البالغ حدّ المتمرس تقريباً، ستتوفر خيارات رؤية متقدمة أيضاً.
كان إدراكي الروحي هو ما يعيقني عن مهارة القدرة على الرؤية من خلال الأجسام. بدا ذلك رائعاً للّصة. لكنني صرْتُ الآن مفترسة الظلال أيضاً. ماذا يفعل المفترسون؟ يتربصون ويصطادون ويقتلون. كنتُ أرغب بشدة في رفع مستوى معانقة الظلال لأن ذلك سيجعل العثور عليّ أمراً عسيداً للغاية. كنتُ أتدرب أثناء الركوب في النهار على استخدامها لنفسي وحصاني. عندما ارتفع مستواها بما يكفي لبدء كتم الصوت والرائحة، راودتني رؤى عن الركوب الصامت في الظلال.
لعلها كانت مرتبة الأستاذ التي أحتاجها لذلك لكن علينا أن نستهدف مكاناً ما. لقد اخترتُ فرساً سوداء سريعة مع وضع ظلالي في الاعتبار. كانت فرساً حيوية للغاية. سمّيتها الغسق. يُعجبني الركوب السريع. كان ويِريمو غريباً. كان يراقبني بالتأكيد بطريقة هادئة ومتواضعة. أعلم أنني لو كنت مكانَ لكنتُ طافحة بالأسئلة حول المهارة التي حصلتُ عليها وكيف تعمل. لم يفعل. بل تقبل الأمر فحسب وتصرفاتي الغريبة تلك الليلة.
لقد قررتُ الحصول على بعض النصائح منه. إنه صيّاد، وهو أقرب شيء لمفترس أعرفه. أنا أهذي. عقلي يفعل ذلك كثيراً هذه الأيام. إنها طريقة لي لتجنب التفكير في وارن. تتطلب معظم مهارات الإشعار المتقدمة واحدة أساسية قبل أن تصبح متاحة. كانت رؤية الظلام رائعة بالنسبة لي، لكن ويِريمو أثبت أن الرؤية حاسة واحدة فقط وأنني بحاجة إلى ثانية. أستطيع إخباركم الآن أنه لا توجد طريقة لأعزز حاسة الشم لديّ.
المدن تتوحّل كرهاً. روث الخيول، وروث البشر، والنفايات المتعفنة، والبشر غير المغتسلين ببساطة. لا استطاعة. سأنتظر حتى أتحدث إلى ويِريمو. كنتُ أعيث عبثاً بمهارات الظل الخاصة بي، خاصة في النوبات الوحيدة. وخصوصاً توسيع معانقة الظلال لتشمل الآخرين، والحصان الغسق، وتغيير حجم وشكل ظلال غامرة. حاولتُ أمس بينما كنت أمشي بجانب المركبة استخدام ظلال غامرة على ظل المركبة لصنع شكل قطة.
كان عليّ دفع المهارة بقوة شديدة لتحريك الظل. أظن أن هذا هو الفرق بين استخدام ظل لم يُصنَع بالكامل بمهارتي وآخر مصنُوع. حصلتُ على كرة مستديرة تشبه نوعاً ما قطة نائمة، تطفو على طول الأرض مع المركبة. حاولتُ جعلها تبدأ في المشي وفجأة حصلتُ على مهارة جديدة، تلاعب بالظلال ١. جعل التلاعب بالظلال الموجودة أسهل. ما زال عليّ العمل بجدّ على صنع أشكال قابلة للتمييز. عندما حددتُ تلاعب بالظلال انطباعي من مستوى المبتدئ هو أنه يمكنني البدء في إعطائها أشكالاً صلبة.
أثارني ذلك. كنتُ حريصة على التجربة ومعرفة مدى صلابتها ولمَدي. مجرد استخدامها لمسلمة شخص ما جنباً إلى جنب مع مهارة إلهاء يمكن أن يكون مفيداً. الدغدغة عن بُعد. ربما القرص. عند استخدامها مع ظلال غامرة وهالة مرهبة سترتقي بها إلى المستوى التالي. قد لا أضطر في النهاية إلى حمل أدوات فتح الأقفال مرة أخرى. نحن الآن على بُعد ثلاثة أو أربعة أيام على ما يبدو من المدينة التالية، مدينة كيرسك الحدودية المحصنة.
منحني التدريب نصال صغيرة ١ ورفع سيفي إلى ٣. معانقة الظلال الآن في المستوى ٤ وأنا أفكر فيما أحتاجه لأصل بها إلى مستوى المبتدئ. الركوب وصل هناك بالفعل. الركوب عظيم. ربما يجدر بي البحث عن الحصول على فئة للركوب. أبسط فئة للركوب تُدعى راكباً ولا ينبغي أن يكون الحصول عليها صعباً، ربما بضع أسابيع من التدريب، وستفتح جميع أنواع التخصصات والمهارات الخاصة بالركوب. تبعتُ ويِريمو إلى تدريبه على القوس وشاهدته وهو يُجهّز غرض التدريب.
وضع كتل عشب فيه ثم تراجع للخلف. رأيتُ بالإحساس الروحي عندما أطلق الفخ وألقى بكتلة العشب في الهواء. أخطأ.
"كيف تجد سهامك؟"
سألتُ.
"أستطيع عادة رصدها عندما أقترب"، قال.
"أفقد زوجاً منها بين الحين والآخر".
أصاب الكتل القليلة التالية. بدا وكأن مستوياته ترتفع هناك.
"لا بد أن مهارة القوس لديك عالية جداً الآن"، لاحظتُ.
"أحاول إدخالها في مستوى المتمرس"، قال.
"الشيء الأخير هو محاولة إطلاق القوس من ظهر روكي".
سمّى حصانه روكي. لا أعرف إن كان ينتقم مني لكل تلك المرات التي ناديته فيها بعقل الصخرة أم لا. لأسباب ما كان قد اختار أكبر وأبطأ حصان على الإطلاق. بجدية، إنه يكاد يكون حصان عربة. قال إنه يريد الاعتمادية الصلبة الهادئة بدلاً من السرعة. يمكن للحصان الغسق تفوقه بالسرعة بسهولة. ذُق غباري يا فتى الصخرة.
قلتُ في استراحته التالية: "أنا هنا في الواقع أبحث عن بعض النصيحة. لقد حصلتُ على تخصص جديد ولست متأكدة مما يجب عليّ فعله به".
أومأ لي لأتابع.
"يُدعى مفترسة الظلال. يمنح سمات في الرشاقة الجسدية، والقوة والرشاقة الروحيتين مع اثنتين مجاناً. جاء مع مهارة هالة مرهبة".
"إنه أمر مرهب بالتأكيد"، قال.
"ما هو سؤالك؟"
"هذا الافتراس والقتال أمران جديدان كلياً بالنسبة لي"، قلتُ.
"أنا لّصة غير مقاتلة وتاجرة مترددة. لقد أدركتُ ضرورة تعلم بعض مهارات القتال، لكنني لست مقاتلة. أنا لست مفترسة. ماذا أفعل بهذا؟ لست متأكدة حتى من كيفية ارتفاع مستوى الفئة. قد يكون ذلك بالقتال وحده".
"مم"، قال متفمراً.
"أشك في أن الفئة ستتطلب قتالاً للارتفاع إذ إن المهارة التي جاءت معها يجب أن تكون جيدة في تفادي القتال عبر إخافة الأقل التزاماً. لكن ذلك سيتطلب اختباراً".
أنعشني ذلك قليلاً. هل أخبره عن الهياج؟
"إذن أتعلم أنني جننتُ بعض الشيء في تلك المعركة؟"
أومأ.
"حصلتُ على مهارة تُدعى هياج وأنا خائفة بعض الشيء من أنها جاءت بسبب فئة المفترس".
"ماذا يخبرك التحديد؟"
سأل.
"أنني حصلتُ عليها لأنني مجنونة وليس بسبب الفئة"، أجبْتُ.
"عليك الوثوق بذلك في الوقت الحالي، لكن يمكننا اختباره. هل حاولتِ استخدام هياج منذ المعركة؟"
هززتُ رأسي، "لا، كنتُ خائفة بعض الشيء أيضاً".
"حسنناً يمكننا إعداد بعض سيناريوهات الاختبار ويمكنني أن أكون هناك لأراك لا تفقدين الكثير من السيطرة. ستكون الاختبارات الأولى لمعرفة ما إذا كان بإمكانك إيقاف تشغيلها بمحض الإرادة أم أنك بحاجة لدعها تنفد. اطلبي من برانيك أن تأتي للكشف معي غداً ويمكننا البحث عن مواقف قد يكون بالإمكان استخدامها فيه"، قال.
بدا كل ذلك منطقياً للغاية.
"حسناً، هذه فكرة جيدة. سأطلب ذلك"، أجبْتُ.
"الآن بخصوص مفترسة الظلال"، تابع.
"يأتي المفترسون بأشكال عديدة، لكنهم جميعاً مفترسون لسبب ما. هذا السبب هو عادة الأكل وإطعام صغارهم وحماية قطيعهم وما إلى ذلك. لديهم أيضاً فائدة منع الأنواع الأخرى من التكاثر المفرط وإبقائها تحت السيطرة. لماذا اخترتِ أن تصبحي لّصة؟"
سأل.
فكرتُ قليلاً، "من أجل الإثارة"، أجبْتُ.
"لم يبدأ الأمر على هذا النحو. كانت طريقة لإبقائي أنا ووارن متخمين بالطعام ليتمكن من الحصول على فئة جيدة. أوصلني لونجستريدر بأستاذ درّبني. قد لا أزال أدين له تقنياً ببعض ذلك التدريب، لكن، كما تعلمين، لّصة"، قلتُ بينما هززتُ كتفيّ.
"فئة التاجر كانت فقط لكي أتمكن من تعلم مهارة التقييم كي أسرق أشياء أفضل".
"وماذا عن الآن؟"
سأل. التبة، لماذا جئتُ لأَسأله؟ أسئلة صعبة لعينّة! أعتقد أنني كنتُ أُحبه أكثر عندما كان عقل الصخرة.
"ليس لدي أدنى فكرة الآن"، قلتُ بصدق.
ضعتُ بلا وارن. ذهبت كل خططنا.
"إذن أعتقد أن هذا ما يتوجب عليك أخذ الوقت لمعرفته"، قال.
محادثة عديمة الفائدة بتاتاً. يلقي بكل شيء عليّ لأكتشفه.
"إذن حدثني عن بعض المفترسين ودعني أرى إن كان ذلك يساعد"، قلتُ باحثة عن المزيد من الأدلة.
"أولاً وقبل كل شيء، يصطاد المفترسون في بيئة معينة يتكيفون معها. قطيع من ذئب الغابة أو أصلة غابة ستؤكل بسرعة كبيرة هنا على السهول. والعكس صحيح بالنسبة لصيادي السهول. إذن أين تصطادين بشكل أفضل؟"
كان ذلك سهلاً. أنا فتاة مدن. أنا أصطاد في الحضارة.
"أخمّن أنك ستصطادين بشكل أفضل في المدينة"، قال.
اللعنة، يا علّامة كل شيء.
تابع قائلاً: "بينما يصطاد المفترسون أي شيء في الأوقات العجاف، إلا أن لديهم فريستهم المفضلة. ما هي فريستك المفضلة؟"
سأل.
"ما الذي تحبين اصطياده؟"
أنا أحب حقاً تخليص الأشخاص الأثرياء المتعجرفين من ممتلكاتهم. يمنحني ذلك متعة حقاً. ربما يكون هذا السؤال مرتبطاً بغايتي التي لم تُحدد بعد.
"سيتعين عليّ التفكير في ذلك"، قلتُ.
أومأ.
"بينما تفكرين في ذلك، فكري في كيفية حبك للاصطياد. هناك ثلاثة أنواع رئيسية من الصيادين أو المفترسين. أولاً، أولئك الذين ينصبون الفخاخ ويستدرجون فريستهم للداخل. إنهم يتطلبون تخطيطاً وإعداداً، ولكن بمجرد أن تصبح الفريسة في الفخ فلا مهرب. لقد اصطدتُ هكذا أثناء نشأتي في الغابه. "ثانياً، هناك المفترسون الذين يدرسون فريستهم ويتوقعون تحركاتهم ثم يضربون بقوة وبسرعة.
بيب هو مثال على هذا النوع من المفترسين. كان عليّ تعلم ذلك هنا على السهول وأنا أضرب بقوسي.
"ثالثاً هناك المفترسون الذين يحبون إثارة المطاردة. قطيع من الأسود يُحشد ويهرول وراء فريسته. إنهم يحبون المطاردة ويسبقون فريستهم".
"يا للهول، كيف عرفتَ كل هذا؟"
سألتُ.
"معرفة الحيوانات"، أجاب.
"يجب أن يعرف الصيّاد فريسته. عندما تقررين ما تريدين اصطياده، احصلي على أكبر قدر ممكن من المعرفة".
"ما اللعنة التي تمثل غايتك إذن؟"
سألتُ.
"ما الذي تصطاده أنت؟"
نعم كنتُ أحاول قلب أسئلته عليه هو نفسه. لكنني كنتُ فضولية أيضاً بشأن ما يحفزه.
"أغارت الإمبراطورية على قريتي وقتلت كل من عرفته أو أخذتهم كعبيد"، صرح بصوت مسطح.
"ماذا؟"
قلتُ بصدمة.
"لا يمكنهم فعل ذلك. عليك أخذ فئة العبد طوعاً. يفعل الناس ذلك لإخراج عائلتهم من الديون أو بسبب الجرائم وما إلى ذلك. لا يمكنك إجبار الناس على أن يكونوا عبيداً".
"بل يمكنهم ذلك"، أجاب بهدوء، ولكن بيقين تامن.
"أُخذتُ إلى مقعد حجري حيث عملنا وأُنهكنا، حتى استسلمنا وأخذنا الفئة للهروب من الضرب. إذا كان عددهم ناقصاً في قافلة العبيد، كانوا يأخذون الناس إلى حفرة تعذيب ويعذبونهم لأيام حتى يأخذوا الفئة لجعل الألم يزول. يمكنك بالتأكيد جعل الناس عبيداً. لقد شاهدتُ ذلك يحدث باستمرار لمدة ثلاث سنوات قبل أن أهرب".
كان عليّ الجلوس. كنتُ في صدمة. لم يكن هذا ما قالت الإمبراطورية إنه يحدث. خراقات القولم المقدسة. لقد تقوض فهمي بأكمله لثقافة الإمبراطورية للتو. كنتُ أُريد الشك في قصة ويِريمو، لكنها شرحت الكثير عنه. نشأتُ في الإمبراطورية. كنتُ أعرف أشخاصاً لديهم عبيد. حسناً، سرقتُ منهم غالباً، لكن مع ذلك.
"أنا، آه، بحاجة إلى التفكير في هذا"، قلتُ.
"إنه يفسر أشياء كثيرة فعلاً، لكن بحق الجحيم هل هذا حقيقي؟"
أومأ.
"سأتركك لتفكري في الأمر إذن"، قال.
"لا تنسي التحدث إلى برانيك بخصوص الغد"، وتركني وشأني.