215. المخالب: ويريمو تشتت أتباع جوليا. اصطفَّ نحو خمسة عشر منهم خلفها، واعتلى عشرة رماةٍ الأسطح. تحركتُ؛ فقد كنتُ في موقعٍ مثاليٍّ لقنّاص، ولم أكن موجوداً ههنا رسمياً. كانت جوليا تنتظرهم في عقر دارها الجديد. خسرت جوليا ثلاثةً من فريق تدريب قيادتها. كان بقاء خمسة وعشرين مقاتلاً أمراً جيداً، لكنهم بدوا منهكين ومثخنين بالجراح.
من الواضح أنها كانت تتوقع قدوم "المخلب"
من الطريق، فتوجهتُ إلى هناك لأرى ما هو قادم. كان يقترب نحو عشرين مقاتلاً أشداء. كشفت نظرةٌ فاحصةٌ أنهم ليسوا في مأمنٍ من الأذى بدورهم.
عرفتُ فولك وساعده "سكار".
بدا كلاهما وكأنهما خاضا قتالاً، وإن لم تظهر على فولك إصاباتٌ ظاهرة، بينما كان سكار يحرص على إراحة إحدى ذراعيه.
التقط "الاستشعار الحراري"
متسللاً يقتفي أثرهم. تحركتُ لاعتراضه.
ربما يكون من "المخلب".
ربما يكون صديقاً أو مجرد مراقبٍ من جهةٍ أخرى. اتخذتُ وضع التمويه على الأرض في شارعٍ سيمرون به قريباً، وألقمتُ سهماً، وانتظرتُ. تلاشت ظلالٌ عبر نهاية الشارع ثم اقتربت. كانت تراقب الأسطح. رفعتُ قوسي، لكنني تريثتُ. لم أرغب في إصابة صديق، رغم أنني كنت أعلم أنه ليس تابيتا أو روكو.
حين دخلوا نطاق "الاستشعار الحراري"، خفضتُ قوسي.
طرقتُ ثلاثاً على الحجر بأصبعي الغرانيتي. خفضت كيلدا قوسها واقتربت.
كانت قد أجهزت على "المخلب"
المتسلل في هذا الجانب من الشارع، بينما كانت تابيتا في الجانب الآخر.
لم تكن متأكدةً مما يضمره "المخلب"، لكن تابيتا أرادت الانتظار والترقب.
سرعان ما لاحظت "رؤيتها الحادة"
ثقب السكين في ظهر درعي.
كان "التجديد"
قد عالج الجرح بحلول ذلك الوقت. من الجميل أن تجد من يهتم لأمرك.
قالت كيلدا: "هيا، أريد الوصول إلى مكانٍ يمكنني فيه قراءة الشفاه".
تركتها تتقدم؛ فقد أردتُ أن أكون خلفهم.
لن أجد صعوبةً في السمع بفضل "مُعين السمع"
خاصتي. كان القدوم من الخلف موقعاً تكتيكياً أفضل.
اقترب "المخلب"
من جوليا وتوقفوا على بعد عشرة أمتار. انتشروا ليملأوا الشارع بأكمله. ورغم أن العشرين الذين مع فولك بدوا كأنهم يطغون على الخمسة عشر الذين مع جوليا، إلا أنها كان لديها عشرة رماةٍ آخرين متفرقين في الأرجاء.
نظر فولك إلى جثة أليفاسيو عند قدمي جوليا، وباباهي واقفاً بجانبها، وقال: "إذن نجحتِ في التخلص من ذلك الوغد المريب. إنها لمفاجأة".
سألت جوليا: "ما شأن المخالب هنا؟".
"على الأقل أنتِ لستِ جاهلةً بهويتنا. نحن هنا من أجل الانتقام. تعرضنا لهجوم، وأُضرمت النيران في مبنانا على يد شخصٍ ادعى أنه يدعمك. أريد رأسه. وربما آخذ رأسكِ أيضاً".
"شخصٌ يدعمني، تقول؟ هذا خبرٌ جديدٌ لي. لدي حلفاء، لكن لا أحد يدعمني. صِف لي هؤلاء الأشخاص؟".
نظر إليها فولك محذراً، ثم قال: "أنثيان، واحدةٌ قصيرةٌ نحيلةٌ من البشر، والأخرى أورك أضخم من سكار".
"كلا. لقد استأجرتُ فرقة مرتزقة لمراقبة أجنحتنا. ورغم أنهما أنثيان، فكلتاهما من البشر. أظن أنهم خدعوك، ويحاولون إلقاء اللوم عليّ".
زمجر فولك: "أظن أننا سنكتشف ذلك حين نمزقكِ إرباً. أنتِ أصغر من أن تحافظي على ما تملكين على أية حال".
"رغم أنني لا أملك داعمين، إلا أنني لست بلا حلفاء. لقد التقيتَ أربع مرات هذا العام بوالدي، جانيز".
أوقف ذلك فولك.
"هل هذا استحواذٌ من الهازاراديراتي؟".
"لا. هذا أنا أتحرر من سلطة والدي، لكنه يحمي عشيرته بشدة. إنه حليفٌ قوي".
أدركتُ أن فولك يفكر في الأمر نفسه.
"سأنتقم. لقد فقدتُ ثلاثة مقاتلين أقوياء الليلة، واحترق نصف مبناي".
"يمكنني تفهم ذلك. أنت وسكار معروفان بأقوى مقاتلين في المدينة، لكنني أرى أن سكار ذراعه مكسورة. إذا كان هؤلاء المهاجمون الأقوياء يلومونني، فقد أضطر للانضمام إليك في المطاردة. من الواضح أنهم يريدوننا أن نتقاتل. يبدو أن لدينا عدواً مشتركاً".
"ثمة مشكلةٌ في تلك النظرية يا فتاة. لا أظن أنهم كانوا يكذبون. أظن أن لهم صلةً بك. أظن أننا إن أسقطناكِ، سنحصل على الفيسك ونخرجهم من جحورهم".
قالت جوليا: "المشكلة الأولى في تلك النظرية هي أنك تنسى أن الهازاراديراتي سيبدأون ثأراً دموياً إن هاجمتني".
كانت جوليا تثير إعجابي بمدى هدوئها في التعامل مع هذا الموقف. لقد كانت ابنة أبيها حقاً.
"المشكلة الثانية هي أن هاتين المرأتين قتلتا ثلاثةً، وجرحتا المزيد، وأحرقتا مبناك. أظن أنك تستهين بهما".
"كان معهما حليفان آخران. ذكرٌ من البشر، ومتحولة ذئب. كلاهما كانا عسكريين سابقين بوضوح. كما أنها كانت تمتلك إما ألفةً مظلمةً أو رابطةً غريبةً من نوعها".
"وهربتا من قاعدتك أحياء، وإلا لما كنتَ هنا تبحث عنهما".
زمجر فولك حين أشارت جوليا إلى إخفاقاتهم.
كانت سمعة "المخلب"
أنهم أقوى المقاتلين.
تابعت جوليا: "أتظن حقاً أنك تستطيع إسقاط شخصٍ يمتلك ألفة؟"، ثم توقفت: "آه، لهذا السبب اشتريت الإضافات"، مشيرةً إلى أتباعه.
بدا الأمر وكأننا لن نتمكن من تجنب القتال. تأكدتُ من أنني أبدو مثل ديان، وتفحصتُ أسلحتي. كان معي القوس القصير، وصنعتُ ثلاثة رماحٍ حجرية. بدت تابيتا تفكر مثلي. خرجت من زقاقٍ جانبي خلف خط جوليا مباشرةً.
كانت تمتطي "دسك"، التي كانت تتلألأ حولها خيوطٌ من الظلال.
تفرق أتباع جوليا ليسمحوا لها بالمرور.
تبعتها مودريكا، وبجانب مودريكا كانت "نيكس"
في هيئة لبؤةٍ ذات أنيابٍ سيفية. تحركت إلى المساحة بين المجموعتين. كانت نيكس مهيبة. كانت ضخمة، تصل إلى صدر مودريكا، مما يجعلها أطول من تابيتا. كانت التفاصيل مكتملة، وبدت أكثر صلابةً مما كانت عليه حين رأيت هذه الهيئة آخر مرة.
لا بد أنهما رفعتا مستوى "التلاعب بالظل"
و"التقليد".
كانت تابيتا أيضاً تشعُّ بهالة "ترهيب"
منخفضة المستوى.
استداروا وواجهوا "المخالب"
في صفٍ واحد.
"أردتَ مقابلتي يا فولك؟".
ظن الكثير من "المخالب"
أن هذه فكرةٌ سيئة، إذ أخذوا يتلفتون بحثاً عن مخرج. زمجر فولك مهدداً، محاولاً رفع معنويات مقاتليه.
"لقد هاجمتمونا وأحرقتم قاعدتنا".
قالت تابيتا بلطف: "كنتُ آمل أن تبقوا هناك، حينها لكنتم بقيتم في قيادة المخالب".
رأت بعض المقاتلين يهمون بالتراجع فقالت: "لا تفكروا في الهرب".
كانت هذه إشارتي. خرجتُ من الزقاق خلفهم واستدرتُ لأواجههم في وسط الطريق. لم أبْدُ مهيبةً مثل تابيتا؛ فقد كنتُ أرتدي زي ديان ومعي قوسٌ وثلاثة رماح. غرزتُ الرماح في الأرض لتنتصب، فيسهل عليّ التقاطها. انغرست وكأن الأرض لينة. تم ذلك بلا جهدٍ رغم أنها لم تكن أرضاً لينة، بل طريقاً مرصوفاً بالحجارة.
أعطى ذلك انطباعاً بقوةٍ هائلة، بينما كان الأمر مجرد استخدامٍ بارعٍ لـ "التلاعب بالغرانيت".
ثم التقطتُ القوس عن كتفي وألقمتُ سهماً.
أعلنت تابيتا: "دعوني أقدم لكم النصف الآخر من فريق فنون الموت المرتزقة، ديان برينتس".
ثم، لأنه لا توجد ضماناتٌ بشأن ذكاء الناس، أضافت: "نحن"، وأشارت إلى مودريكا ونيكس، "نصفٌ واحد. وديان هي النصف الآخر، المساوي".
نظرت مجدداً إلى فولك.
"أظن أنك كنت تطرح مشكلاتك؟".
كانت تابيتا بارعةً في الترهيب. كنت أعلم أن معظم المقاتلين سيستهدفونني لأننا بدونا أقل هيبة. كان فولك في مأزق. إن تراجع فقد أظهر ضعفاً، وإن قاتل فقد بدا أن تفوقه أقل مما ظن، خاصةً إذا دعمتنا جوليا، وهو ما ستفعله.
طالبها: "من أنتم!".
ابتسمت تابيتا: "سؤالٌ ممتاز. يمكنكم مناداتي بـ "الأسود"".
سحبت سكين الفولاذ الأسود، "أنا معروفةٌ أيضاً بـ "الجزار الأسود من جيرن"".
أحدث ذلك ضجة. كنت أرى عدداً من متحولي الذئب بينهم مستعدين للاستلقاء وإظهار بطونهم خضوعاً. حتى بين أتباع جوليا، كانت مفاجأة.
تعرف عددٌ من قادتها المشاركين على مودريكا من تدريبهم، لكن لم يكن ينبغي لأحدٍ غير جوليا ووالدها أن يعرف عن "الجزار الأسود".
سيعرف الجميع أن "الجزار الأسود"
في المدينة بعد هذا. سيعرف الملك قريباً أن ديان برينتس، التي منحها مرسوماً ملكياً، في فريق مرتزقةٍ مع الجزار الأسود. إنه ليس غبياً. سيربط بين تابيتا والجزار الأسود. أتساءل كيف سيتعامل مع كون كونتسته هي الجزار الأسود؟ تلك مسألةٌ للمستقبل.
الآن، يجب أن أركز على العشرين مقاتلاً المتمرسين من "المخلب".
كل شيءٍ سيتوقف على فولك. مقاتلوه مذعورون، وقد جاء لقتال مستخدم ألفةٍ واحد. هو يعلم الآن أن هناك أكثر من واحد، كما هو واضحٌ من تقديم تابيتا لي. ما لا يعرفه هو أن هناك خمسة مستخدمي ألفةٍ ضده. ليس لديه أدنى فكرةٍ عن مودريكا وروكو وكيلدا. عشرون مقاتلاً لا تكفي ضد ما تراه أعينهم. لمستُ في فولك أنه لا يريد التراجع. كان مقاتلاً. لم يكن يخشى الموت. كان يضع حياته على المحك في كل مرةٍ يدخل فيها القفص.
لقد مر وقتٌ طويلٌ منذ واجه مقاتلاً أفضل، لكن هذا القفص لم يكن من صنعه. كان يدرك أنها معركةٌ خاسرة.
زمجر مكرهاً: "ماذا تريدون؟".
قالت تابيتا: "أنا في كيرغيز لأكسب حلفاء. لقد توصلتُ إلى اتفاقٍ مع الهازاراديراتي، وقريباً مع ما سيُسمى به الفيسك الجديد".
أضافت جوليا: "الإيزفوز".
"بالفعل، الإيزفوز. أظن أن المخالب سيكونون حلفاء جيدين أيضاً".
كانت تمنح فولك مخرجاً قد يرفع من سمعته.
سأل: "ماذا يعني أن نكون حلفاء؟".
"أن تحموا مصالحي في كيرغيز وتعملوا مع حلفائي الآخرين. سيكون هناك مقابلٌ ماديٌ وفائدةٌ متبادلةٌ بالطبع".
إن وعد العملات محفزٌ قويٌ جداً. استدار فولك ليهمس لسكار. قررتُ أن القتال مستبعد، فالتقطت رماحي وانتقلتُ إلى الزقاق المقابل الذي خرجتُ منه. لم يكن أحدٌ يلتفت إليّ. سيبدو الأمر وكأنني تلاشتُ.
استدار فولك إلى تابيتا: "حسناً، يقبل المخالب التحالف مع الجزار الأسود!"
صرخ بذلك، محاولاً رفع الروح المعنوية. ابتسمت تابيتا ابتسامةً عريضةً وأخرجت كيساً من العملات، وقذفته إلى فولك.
صرخت فوق الضجيج المتزايد: "للمساعدة في احتفالنا بتحالفنا الجديد!".
رفعه فولك وهتف: "لنحتفل!"، وانصرفوا.
أراد فولك إخراجهم من هناك، وربما إغراقهم في الشراب ليتمكن من تحريف القصص. تحركت المجموعة. تلفت العديد منهم بحثاً عني، لكنني كنت مموهةً في الظلال.
التفتت تابيتا إلى جوليا وقالت: "تهانينا على انتصارك"، وقذفت إليها كيساً من العملات، "للمساعدة في احتفال حلفائي الجدد الآخرين".
انتظروا حتى يسمع جانيز عن هذه الخدعة.