العد التنازلي: ويليام. تركتني كيلدا في منتصف الطريق نحو مقر الفيسك لتذهب وتحذّر يوليا والحشود. كان عليّ الإيقاع بأربعة زعماء: أليفاسيو، وكايلو، وكابو، وباباهي. ثلاثة من أهل البحر وبشريّ واحد. كان مقرهم يعجّ بالحركة بينما يتجمع كل أتباعهم. ثمة الكثير من الاستعدادات الجارية. لمحت الحراس وتسللت متخفياً من بينهم. كان تاوكي ما زال معي، لكنني قد أحتاج إليه للاستطلاع. اختبأت في الظلال القريبة وراقبت مطولاً بحثاً عن فرص.
حرصت على التحقق من وجود أشخاص يحملون روابط. وُجد اثنان حتى الآن. كان أحدهما يحمل طابع ماء حبريّ، وأكاد أجزم بأنها رابطة مائية صرفة. وكان الآخر يحمل طابع تحقيقات فضولية. لم تكن لدي أي فكرة عما قد تعنيه تلك. ربما كانت تلك الرابطة هي التي كشفت مكان يوليا. غامرت بوضع علامة الصياد على ذلك الشخص. رأيت تبديل الحراس يخرج من المقر الرئيسي. قد تكون هذه فرصة. وقبل أن أتحرك، رفرف عصفور حاطاً على كتفي المقابلة لتاوكي.
كانت هناك قصاصة ورقية مربوطة بساق ليتن. قرأتها. لقد سرّبت يوليا موقعهم ليتجمع الفيسك. لم يكونوا على علم بتورط المخالب. ستهاجم يوليا مقر الفيسك الرئيسي خلال ساعة. ستستأجر الفنون السوداء لإبعاد المخالب عنها. على الأرجح أن تابيتا تحصل على أجرها. أظن أنني عالق بأعمال الخير هذه. لقد حان الوقت للتخلص من بعض الحراس. تبعت الحرس الجديد، وما إن غادر الحرس القديم حتى قتلتْها تاوكي.
تبعت الحرس القديم بينما كانت خطة تتبلور في ذهنّي. كان بحجمي وبنيتي نفسها. يستطيع القشر تفتيح لون بشرتي وشعري، لكن الطول والبنية كانا خارج نطاق قدرته وسيبقيان كذلك دوماً. باغتته بضربة مفاجئة، وضربة قوية، وتضمين سم. لم تكن لديه أي فرصة، وارتقت الضربة المفاجئة مستوى. كنت قد طعنت للأعلى تحت الذقن وإلى داخل الدماغ ليكون الأثر الدموي أقل ما يمكن. تحولْتُ من ديان إلى أيّ شخص كان هذا الرجل.
استخدمت استجواب الحالة عليه فألقيت نظرة خاطفة بيّنت أنه لصّ في مستوى المحترف ويمتلك زوجاً من التخصصات. لم استطع رؤيتها لأنه، ورغم أن هجومي ربما زعزع دفاعاته العقلية، فقد مات بسرعة أكبر من اللازم. عدلت حالتي إلى لصّ مع إبقاء البقية محجوبة. لم أهتم بالحرس الآخرين. سيكون لدى يوليا خطة لهم على أي حال. انضم إليّ تاوكي مجدداً، وتقمصت أدوار ما لاحظته عن هذا الرجل المجهول، وخطونا إلى داخل مقر الفيسك الرئيسي.
أومأ الحارسان الضخمان عند الباب برأسهما لي. كانا بانتظاري.
قال الذي على اليسار: "اجتماع بعد نصف ساعة تقريباً في القاعة الرئيسية".
سيكون ذلك وقت هجوم يوليا أيضاً. الجميع ينجزون أمورهم على رأس الساعة. تمتمت بإيماءة ودخلت. تفقدت المكان باحثاً عن الزوايا الهادئة وأماكن الاختباء. كان الاستشعار الحراري ممتازاً لهذا الغرض، إذ أخبرني أيضاً بالزوايا الهادئة المشغولة منها. كان الكثير من الناس حول المكان، ونحو نصفهم من نمط اللصوص. اخترت فتىً صغيراً واستخدمت استجواب الحالة عليه. قدرت أنه وسط هذا الجمع كله لن يستطيع التعرف عليّ حتى لو استشعر ذلك.
لم يفعل. كان لصاً في المستوى الخامس. ليس بالمستوى المرتفع بما يكفي للتخصص. لقد استدعوا الجميع. بدا الفتى متحمسراً لشموله بالامر، لكنني كنت أعلم أن فرصة نجاته خلال الليلة كانت ضئيلة للغاية.
صاح صوت: "توم! هيا، انتظر يا توم!"
انتابني شعور غامر بأنني توم. أغمقت لون بشرتي، وبدلت شعري وأضفت شارباً. وحين التفتت لأنظر، عدلت وضعية جسدي لأتقمص أسلوب وايلد بيسون بيل الأكثر غروراً.
كانت امرأة تشق طريقها دافعة الحشود: "توم! آه، انتظر لحظة، أنت لست توم. عذراً يا صاح".
قلت بطريقة بيل الكسولة: "لا قلق".
لو كان هذا صديقاً أو عشيقاً، لانتهى أمري لو بقيت بتجسيد توم.
ضاقت عيناها: "هذه سترة توم".
ابتسمت باتساع: "رائعة، أليست كذلك؟ باعني إياها خارج هذا المكان مباشرة".
لم تقتنع بالأمر.
سألتها: "هيا، هل أنت لوسي؟"
قالت بتردد: "إنغريد".
"إنغريد، عذراً، أنا سيء في حفظ الأسماء. قال توم إنك قد تساعدينني في أمر ما".
قادتها خارج الممر الرئيسي إلى غرفة أصغر.
كان هناك ثلاثة آخرون في الغرفة، فوجهت كلامي إليهم: "أيها السادة"، فنال ذلك بعض الشخير الساخر، "إن تفضلتم بمنحي لحظة على انفراد مع الجميلة إنغريد هنا؟"
قال أحدهم: "لا، اغرب عن وجهك".
قلت: "أنا آسف يا إنغريد. هل يمكنني اللحاق بك بعد الحدث الرئيسي؟"
تذمرت قائلة: "سأبحث عن توم"، واجتاحت الخارجة.
"يا لك من محترق، يا رجل. لقد كانت هي وتوم معاً لفترة يا صاح".
رسمت ابتسامة متيبسة وهززت كتفي. تسللت عائداً عبر الباب وأزلت السترة. كان الوقت ينفد. رجح أن تكون إنغريد دقيقة للغاية. وجدت زاوية هادئة وبدلت مظهري مجدداً. اتجهت نحو لحية كاملة وشعر أشقر هذه المرة. كان القشر يخضع لتمرين شاق، وارتفع مستواه. ثم انفتح الباب محطماً، وتدفق عدد من المراهقين، يتبعهم كابو. لقد جلب المراهقين الأكبر سناً من عصابات الشوارع. كان جليّاً أنهم يجلبون كل من يستطيعون جلبه.
لقد كانوا ميئوسين منهم ومن المرجح أنهم لا يثقون بالمخالب. بدأنا نُدفع إلى غرفة الاجتماعات. ستكون الغرفة ممتلئة لدرجة انعدام مقاعد الجلوس. اتبعت التيار وانتهى بي المطاف قرب الجانب البعيد من الغرفة، على بعد نحو الثلث من المنصة الرئيسية. خفضت رأسي عندما لمحت إنغريد تقبل. كانت تبحث عن شخص ما. لا أعلم أكان أنا أم توم. ربما كلينا. ثم رأيت أنها تحمل سترة توم. كان حريّاً بي إخفاء تلك السترة.
لحسن الحظ، كانت هناك مجموعة من المراهقين المشاغبين تقف بيننا. امتلاءت الغرفة، ثم صعد أهدافي الأربعة على المنصة. كان أليفاسيو من أهل البحر ضخم البنية، لكن تحديد نمطه كان عسراً. طالب بالهدوء فناله سريعاً. بدأ في إيجاز الاستراتيجية العامة. يبدو أن الجميع قد كُلّفوا مسبقاً بمجموعة ذات قائد وهدف محدد.
لقد قدموا توقيتهم إلى الأمام نظراً لأن "المتمردين الصغار"
كانو نشطين. فجأة، قُطع صياح عالٍ خارج الاجتماع بوحشية. لم يكن أليفاسيو أبمقفل.
"تحركوا للهجوم الآن! الدفاع الأول!"
بدأ أعضاؤه الكبار يقودون المجموعات للخارج. مزق انفجار جانب المبنى فجأة، وبدأت السهام تمطر بغزارة. كنت على جانب المبنى المحطم، ودُفعت بقوة نحو الأشخاص الآخرين في الغرفة. أصاب رأسي ججرح كان ينزف. ارتطم سهم بالأرض بجوار رأسي. أنا في خطر من حلفائي. تسلقت مبادراً وشققت طريقي وسط حشد من البشر الذين يسلحون أنفسهم ويتجهون نحو المخرج الجديد عبر الجدار. واصلت التقدم نحو المنصة المرتفعة.
لاحظت أن أليفاسيو وباباهي وحدهما اللذين كانا ما زالاعليها. كانت باباهي محاطة بأربعة مقاتلين يحرسونها. ثم ظهر كابو بجواري، يصيح في وجه المراهقين. كانت فرصة أثمن من أن تفوت، فطعنت أسفل عموده الفقري بضربة مفاجئة، فقاطعته. أخفى جسده الطعنة عن المراهقين، فانهار على الأرض. وسط الذعر المحيط، رأيت عدة أشخاص يدوسونه. إن امتلك نوعاً من الشفاء الذاتي، فقد ينجو. واصلت التقدم نحو المنصة.
كنت قرب المنصة حين التقط الاستشعار الحراري شذوذين. كان هناك الكثير من الأحداث المتلاحقة لدرجة تعسّر التمييز، لكن شخصين ظهرا فجأة خلف أليفاسيو وطعناه. كان أليفاسيو سريعاً، لكن ساقه المصابة ما زالت تعيقه. وُفّق أحد القتلة في ضربة جيدة وأخطأ الآخر. كانت يوليا هي من أخطأت، مما يعني أن أليفاسيو تصدى للقاتل الآخر، وارتطم رأسه بالمنصة. أصبح أليفاسيو الآن جريحاً بذراع عرجاء وساق مصوحة، لكنه ظل سريعاً في أرجحة سيفه.
رأيت باباهي تمنع حراسها من التدخل. لا أدري أكانت تعلم بقدرة أليفاسيو أم أنها أرادت فقط إبقاء حمايتها قريبة. كان أليفاسيو قادراً. هجمت عليه يوليا بسرعة، لكنه تصدى لها فنالت قطعا عبر وجهها. دُفعت إلى الخلف وبقي أليفاسيو ساكناً لثانية، مما منحني الوقت لإلقاء سهم حممي استقر في عينه. منح ذلك يوليا الوقت الكافي لشق الشريان في حلقه. لم تفوت باباهي سهم الحمم، وتحولت عيناها نحوي حتى بينما كنت أندمج مجدداً في الحشد.
لم يكن الحشد يتناقص. على العكس، زاد تكدساً بينما اقتحم المهاجمون المبنى. كان أولئك الذين في الخلف يحاولون الهرب عبر المدخل الرئيسي، لكنني كنت أعلم بوجود أشخاص خارجه يحاولون إجبارهم على الاستسلام. لقد رأت يوليا سهم الحمم أيضاً. كان من المستحيل أن تخطئه. نزف أليفاسيو حتى الموت على المنصة، وشققت طريقي نحو الزاوية عندما طعنني أحد الأشخاص في الحشد من الخلف! سقطت وفي ظهري سكين، لكن تاوكي انطلق من كتفي وغرز أنيابه في حلق إنغريد قبل أن ألامس الأرض على ركبتي.
أظن أن عظام الغرانيت هي ما منعني من أن أصبح مثل كابو. لم تترك إنغريد السكين مستقرة، لذا نهضت واستمررت في طريقي. شرع التجدد في عمله. سيتولى تاوكي أمر العشيقة الانتقامية. ففي نهاية المطاف، لقد قتلت شريكها. على المنصة، كانت يوليا تتحدث مع باباهي. أفترض أن باباهي كانت تحاول إبرام صفقة. أنا مسرور لعدم اضطراري للتعامل مع ذلك. كان هناك شخص من أهل البحر مفقوداً، وهو كايلو. ذهبت أطارد الأثر داخل المبنى.
التقطه الاستشعار الحراري في القبو مع اثنين آخرين ينهبان الخزنة. يبدو أنه يخطط للفرار. أتسااءل عما إذا كانت يوليا قد وجدت نفق الهروب الذي سيكون موجوداً هناك في مكان ما. لو التزم الجميع بالتوقيت الأصلي، لكنت قادراً على تنظيف الخزنة قبل بدء كل هذا. اللعنة، ها أنا أفكر مثل تابيتا الآن. وصل السلم إلى نطاق الاستشعار الحراري خاصتي، لكنني لم أهتم كونهما أصبحا أسفلي. أنشأت بوييا منصة حمم دائرية، فسخنتها لدرجة فائقة لأحرق الأرضية الخشبية.
بعد عشر ثوانٍ، سقطت محطماً إلى داخل الغرفة. كانوا قد بدأوا بالركض فور بدء السقف في التبخير. انطلقت في إثرهم. استشعرت دخولهم النفق عبر فتحة. وما إن وصلت هناك وقفزت للأسفل حتى خضت في ماء يبلغ مستوى الركبتين. وضعت يدي على الجدار الحجري، فتقاطعت الأشواك متصالبة عند المخرج، لكنني لم أُصب سوى الشخص الذي كان في المؤخرة. لقد خوزق تماماً، لكن الاثنين الآخرين كانا قد خرجا بالفعل.
لم يكن النفق طويلاً جداً نظراً لأن المقر الرئيسي يقع بجانب أحواض الصيادين، وخرجنا تحت الممرات الخشبية. لو كان المد والجزر في قمته، لكان هذا كله مغموراً بالمياه. وكما كان الحال، كنت غارقاً إلى منتصف جسدي بحلول وقت خروجي من النفق، وكان الاثنان الآخران من أهل البحر، لذا فقد ابتعدا مطولاً. لا سبيل لي للحق بأهل البحر في الماء. كانت عظام الغرانيت ثقيلة لدرجة جعلتني أشك في قدرتي على إبقاء رأسي فوق الماء لوقت طويل.
ليت روكو كانت هنا. خضت عائداً إلى حيث انتهى الرصيف الحجري وبدأت الممرات الخشبية، واستخدمت التلاعب بالغرانيت لأتسلق إلى الرصيف. مشيت عائداً نحو الحدث، باقياً في الخلف تماماً. ذهبت إلى حيث خبأت عتاد ديان بما في ذلك قوسها ووجدت مكاناً جيداً لمراقبة الأمور. كان تاوكي يخبرني بأن القتال قد خبا. بدا أن الفيسك كانوا يهربون أو يستسلمون. جُمع الجميع في الشارع بالخارج، وظهرت يوليا يحفها المينوتاور والاورك.
تلتها باباهي ومعها حارس واحد. يبدو أنهما أبرمتا صفقة. ألقت خطاباً قصيراً حول تولي مقاليد الأمور والعمل لصالحها. سحب أحد أتباعها جثة أليفاسيو ليعلموا أنه قد مات، ثم سمحت لهم بالتفرق. انتظرت لأرى إن كانت ستنشأ مشاكل إضافية، ولقد كان حسناً فعليّ أنني فعلت. زار عصفور صغير يوليا، ثم بدأت تنبح بالأوامر. بناءً على أوامرها، كانت هناك مخالب قادمة.