عادت كيلدا إلى عملها. ستُقدّم استقالتها بعد خمسة أشهر، مع مهلة إخطار لا تقل عن شهر. حينها ستبدأ الأمور في اتخاذ منحىً مثير. قدّم روديون إخطار استقالته في ذلك اليوم، وهو مُلزَم بإتمام شهر العمل، لذا لم يستطع مساعدتي إلا في أوقات فراغه، وبإشراف كيلدا كقائدة مباشرة له، وهو أمر تكرر كثيراً.
عرّفته على "وايلد بيل"، فاستحسن الأمر كثيراً.
كان يشعر بقليل من الغيرة قائلاً: "لا يعلّموننا التنكّر في الجيش، ولا حتى في الاستخبارات العسكرية".
أخذه "وايلد بيل"
للسهر ومقابلة الناس.
"تعالَ قابل شريكي الجديد. بمجرد انتهائه من الخدمة العسكرية، سننطلق لصيد الوحوش!".
حتى إننا شكّلنا فريق مرتزقة معاً وقبلنا بضع مهام صغيرة.
كانت "الذئاب البرية"
قد وصلت.
كانت فئة روديون الأولى هي "القطيع"
حين كان يركض مع العصابات، لكنها أثبتت فاعليتها له في الجيش أيضاً.
كان يحمل فئة "المحارب"
وقد طوّرها إلى "المناوش"، مما منحه مهارة تُدعى "الضربة الثلاثية".
يمكن استخدامها بسلاح أو بالمخالب.
وعند ترقيته إلى رتبة عريف، تخصصت فئة "القطيع"
لديه لتصبح "قائد القطيع"، مع مهارة "عواء الصعق".
كان هجوماً صوتياً يُصيب بالصمم مع عنصر ترهيب.
أحب روديون التدرب على القتال، وكان ذلك مفيداً جداً لفئة "المحارب"
من المستوى الأول التي أملكها. كان روديون سريعاً ومتخصصاً في الضربات الخاطفة قبل التراجع لتكرارها. السر يكمن في ألا أدعه يتراجع. أحب أيضاً التدرب مع مودريكا، وكان أسرع منها قليلاً، لكنه لم يكن قادراً على إحداث ضرر كبير. أراد روديون بشدة عقد رابطة مع جرو الذئب الأخير، لكن مهاراتي قالت إنهما غير متوافقين. أظن أن الأمر كان سينجح بشكل مقبول لأنه من سلالة الذئاب، لكنه لن يكون رائعاً.
نصحته بالعدول عن ذلك، فتراجع. وعدته بأن أبحث عن رابطة أكثر توافقاً. لم يُعرَّف روديون على بويا، وآمل أن ينتظر ذلك حتى نغادر كيرغيز. عرّفت تابيثا بنيكس ومنحت كلاً منهما قطعة صغيرة من الفولاذ الأسود. كنت أتوقع زيارة من كيلدا لاستجوابي حول التغيرات في تقاربي، لكنها كانت متحفظة جداً حتى الآن. أظن أنها تدرك أن كلما قلّ ما تعرفه، قلّ ما يمكنها كشفه.
قضيت وقتي في جمعية المعرفة، أعمل في الحدادة، وأشرب مع روديون بصفتي "وايلد بيل"، وأنجز مهاماً عرضية بصفتي "ديان".
تركت أمر الدوق لتابيثا وكيلدا. كانت تابيثا تؤدي عروضها ثلاث مرات في الأسبوع، وكان عليها حضور مناسبات اجتماعية وترقيات أخرى. حسبتُ أنها ستخبرني إن احتاجت للمساعدة. ذهبت مودريكا لتقييمات تدريبها التي تستغرق أسبوعين.
كانت كيلدا، أو "ليتن"
تحديداً، ستراقبها. على أي حال، أنشأنا نظام رسائل، تحسباً لاحتياجها إلى استخراج.
كانت مودريكا تعمل على مهارة "الزلزال"، لكنها تجد صعوبة بالغة في تعلم مهارات جديدة بسبب ضعف رشاقتها الذهنية.
هي قوية، وليست رشيقة. كنا نلتقي للغداء أحياناً. كانت تتذرع باستمرار المفاوضات، لكنها في الحقيقة كانت مواعيد غرامية. تجنبنا المواضيع الحساسة، لكن كان من الجيد استعادة التواصل. تحدثنا كثيراً عنها، وعن أمور عامة تخصني.
كانت ذكية حين عقدت رابطة مع "ليتن"
وابتعدت عن القتال.
كانت "ليتن"
ماكرة جداً، وقد تعلمت مهارة "التخفي"، واندمجت في الخلفية ببراعة.
كان لديهما ما لم أسمع به من قبل يُدعى "مشاركة الحواس"، حيث يمكنهما فعل ذلك تماماً.
حين قابلت كيلدا لأول مرة، كانت تملك "الرؤية الليلية"، وشجعتها على اكتساب "الرؤية البعيدة"، وهو ما فعلته.
ومنذ ذلك الحين، اكتسبت أيضاً "الرؤية الحادة".
هي و"ليتن"
حقاً مراقبتان من أي مسافة تقريباً.
كانت تملك أيضاً "الاستشعار الحراري (الهواء)".
وكانت دائماً تملك "لذيذ"
من فئة الطاهي الخاصة بها. ووعدت بأن تكون طاهية الفريق عندما نغادر المدينة.
وحين تستطيع الحصول على حاسة جسدية أخرى، كانت تخطط للحصول على "مساعد السمع".
كانت كيلدا ستحاول تمرير مرسوم ملكي عبر القنوات العسكرية، لكنها لم تعتقد أن الفرص كبيرة. كان عقلي يتأمل ما يمكنني تشجيعها على تعلمه أيضاً.
سأبحث عن "التقارب مع النار"
في جمعية المعرفة وأرى أي الفئات والمهارات قد تكون متوافقة، خاصة تلك غير القتالية والتي تركز على المراقبة. في المساء الذي تلا عودة مودريكا من الجيش، تحرّك جورج. أنا متأكد من أنه اختار هذا التوقيت. المشكلة أنني على الأرجح من أتحمل اللوم.
كنت أرتدي ملابس مسروقة وأعود من عملية اغتيال محبطة بصفتي "ديان".
كنت أعمل على ذلك كل ليلة هذا الأسبوع، وحتى حينها، اضطررت لقتل ثلاثة من حراسها الشخصيين للوصول إليها، وكان عليّ فعل ذلك بطريقة لا تترك أثراً لأفعى أو لتقارب. المباني الحجرية لا تحترق عادة، لذا لم أستطع تحويلهم إلى صخر منصهر. تحول الأمر إلى حمام دم. كان الحراس مدربين تدريباً عالياً، وكنت أعرج. درجة حرارة جسدي هي ما نبّهتهم. يجب أن أعمل على ذلك أكثر، لكن لم يكن بوسعي السماح بتسريب ذلك الدليل.
ربطت ذراعي وساقي واغتسلت في النهر، تاركاً ملابسي مربوطة بصخرة تحت الماء.
سرقت بعض الملابس المؤقتة لأنني لا أستطيع أن أكون "ديان"
عارياً.
مررت بمنطقتين لنشر الروائح قبل العودة إلى مكان "ديان"
لأرتدي ملابسها وأكمل العقد في نقابة المرتزقة.
على الأقل ارتفع مستوى فئة "القاتل"
لدي مجدداً. فحصت علاماتي قبل الدخول. تعلمت من جيلبرت. حين دخلت، وجدت ملاحظة مدسوسة تحت الباب. كانت من نقابة المرتزقة تُعلمني بوجود عقد اغتيال مزدوج مفتوح يمكنني قبوله إن كنت مهتماً. فقط من يملكون علامة كفاءة واحدة على الأقل مؤهلون، ولم تنصح النقابة بأحد الأهداف ليكون مناسباً لقاتل منفرد. كان للأمر وقع مشؤوم.
ارتديت ملابس "ديان"
وذهبت للنقابة قبل الفجر. سلّمت عقدي وحصلت على تفاصيل العقد الآخر.
كان "مشؤوم"
وصفاً دقيقاً.
كان عقداً مفتوحاً على "سكايجي"
من تجار العناصر و"مودريكا"
من تجار العناصر.
كان الأجر مغرياً بما يكفي، لذا وقّعت "ديان".
كانت المكافأة مقابل "مودريكا"
ثلاثة أضعاف تلك الخاصة بـ "تابيثا"
لأن "مودريكا"
تملك تقارباً معروفاً ورابطة دب قطبي.
كان عقداً مزدوجاً لأنهما معروفتان بكونهما "الأخوات بالدم"، لكن يمكنك الحصول على مكافأة مقابل قتل واحدة فقط.
عُطيت العناوين المعروفة كمجمعنا السكني والمستودع. لم يكونوا يعرفون عن مزرعتنا الجديدة، وبالطبع، بحلول ذلك الوقت كان لدينا بضعة منازل آمنة غير مسجلة.
ذُكرت "تابيثا"
كمن يحتمل امتلاكها مهارات وهمية، وأنها ممثلة وتاجرة معروفة.
وذُكرت "مودريكا"
كمن تملك تقارباً مع الأرض، وأنها مقاتلة قتال قريب عالية المستوى.
لذا، "تابيثا"
هي الهدف السهل. لا بد أن هذا من تدبير جورج.
أخبرت ذلك الوغد "آدم"
أن يجرب نقابة المرتزقة للسرقة، ولا بد أن ذلك ألهمهم. الاغتيال مستوى مختلف تماماً عن السرقة، والأجر في مستوى مختلف تماماً. هذا هو اللغز الأساسي هنا، من أين يأتي المال؟
بعد الفشل الذريع في "دوهوفنو"، لن يثق أحد بجورج بهذا القدر من المال.
ربما ليس جورج.
وضعت الإمبراطورية مكافأة لمن يقبض عليّ أو يقتلني منذ كنت في "جيرن".
ربما لا تزال سارية، لكن لديهم سجلات وفاتنا في "هروثغار".
النصيحة التي تلقيتها حينها من "كوزا"
هي أنني أستطيع إما دفع المكافأة، أو تجنبها، أو قتل من أصدرها. لا يمكنك حقاً شراء حريتك من عقد اغتيال، لذا يجب علينا تجنبه أو قتل من أصدره. لقتل من أصدره، يجب أن تكتشف من هو أولاً.
في غضون ذلك، يجب أن نتجنب القتل أو نلفّق عملية قتل بأدلة كافية حتى تتمكن "ديان"
من الحصول على أجرها. عدت إلى المجمع السكني بعد الفجر بوقت طويل، وشعرت فوراً أن المكان هادئ أكثر من اللازم.
كنت أرتدي ملابس "كوين"، لذا بدأت بالتسلل عبر العقار، آملاً ألا أكون متأخراً جداً.
لا أسود في دورية الحراسة.
التقطت مهارة "مساعد السمع"
تنفس "تيجكا".
كان نائماً، فكانت تلك علامة جيدة.
حين وصلت إلى المنزل، سمعت صوت "تابيثا"، تتحدث بشكل طبيعي.
خرجت من حالة التخفي ودخلت.
كانت "تابيثا"
و"مودريكا"
و"ملكات الكلاب"
في غرفة المعيشة الخلفية.
حين دخلت، رأيت ورقة مألوفة على الطاولة أمام "تابيثا".
قلت: "إذاً، أنتِ تعرفين".
ناولَتني الورقة.
كان العقد صادراً باسم "أسود".
سألت: "قبلتِ عقداً لاغتيال نفسك؟ أليس اسم 'أسود' واضحاً أكثر من اللازم؟".
"بالطبع فعلت، ونعم، هو واضح قليلاً. ألوم تأثير 'جوايد'. كيف عرفت؟".
ناولتها ورقتي.
"بصمات 'ديان'؟".
رأيتها تحاول ألا تبتسم.
قلت: "احذري، سأحصل على المال لو قتلتك".
ابتسمنا كلانا. كسر هذا بعض التوتر في الغرفة.
سألت: "إذاً ما الذي يجري، وما الخطة؟".
قالت "تابيثا": "أرسلت 'القطط' إلى المزرعة قبل الفجر. أنا أناقش الأمر للتو مع 'ملكات الكلاب' وأمنحهن الخيار بالانضمام كحماية شخصية أو الانسحاب، لأن الآن هو الفرصة الوحيدة لتجنب الوقوع في مرمى النيران".
قلت لـ "سكافت"
ورفاقها: "إنها محقة. أنهيت عقد السيدة 'لوريتا' هذا الصباح، واضطررت لقتل ثلاثة من حراسها الشخصيين للوصول إليها. الموت احتمال حقيقي".
قالت "سكافت": "الموت احتمال حقيقي في أي عقد. دعونا نتجاوز بقية خطاب 'قد تموتون' ونبدأ الحديث عن التكتيكات".
قالت "تابيثا": "حسناً إذاً. أنا مُدرجة كهدف سهل هنا، لذا سيأتون لأجلي أولاً، مع ميزة إضافية هي إثارة غضب 'مودريكا'. لا أحد يستطيع الاقتراب مني دون أن أعرف، لذا الهجمات بعيدة المدى هي نقطة الضعف".
أضفت: "أو الهجمات واسعة النطاق".
قالت "تابيثا": "نعم، تفجير مبنى أو حي هو أيضاً تكتيك استخدمته".
قالت "سكافت": "إنه أيضاً أفضل تكتيك ضد 'مودريكا'. لقد جُرّب في 'بيتمارك'".
نظرت حول الغرفة: "اللعنة، أنا أحب هذا المنزل".
قالت "نابريج": "سيكون من الصعب زرع متفجرات هنا دون أن تشمها روابطنا".
سألت: "مما يجعلها الهدف الأول. كيف هي مقاومتهن للسموم؟ قد يكون من الأفضل لنا هجر هذا المكان على المدى القصير. لكن لنعد إلى 'تابيثا' حالياً، لديها ارتباطات اجتماعية وعروض يجب أن تحضرها".
"تستطيع 'نيكس' تعكير المياه بشأن مكاني في أي وقت. لكن العروض صعبة، لا أستطيع فعل ذلك أثناءها".
قالت "سكافت": "على الأقل لن يكون هناك انفجار في العرض، فهناك الكثير من الشخصيات المهمة. فقط ألف غريب لديهم خط رؤية واضح نحوك".
قالت "تابيثا": "نعم، لكن فرصي في تجنب رصاصة أو اثنتين جيدة جداً طالما أن أحداً يعتني بالقناص بسرعة".
قلت: "أتخيل أنه ستكون هناك عدة محاولات عادية قبل أن يحاول أحدهم في المسرح. لكننا لن نعتمد على ذلك. البقاء في حالة تأهب طوال الوقت سيكون متعباً جداً. ستحتاجين لتقليل وقت خروجك".
قالت "سكافت": "مودريكا وتيجكا قصة مختلفة تماماً. يصعب قتلهما، لكن يصعب إخفاؤهما".
سألت: "لو شكّل 'أسود' و'ديان' فريق مرتزقة معاً، هل سيكون من المصدّق أن يقضيا على 'مودريكا' و'تيجكا'؟".
قالت "تابيثا": "يمكننا جعل الأمر مصدّقاً. ففي النهاية، سيكون من العار ألا نأخذ النقود المعروضة، وسيحُلّ ذلك مشكلة الجيش".
قلت: "أستطيع تسجيل فريق المرتزقة الليلة. سيتطلب الأمر بعض التجهيز، لكن يمكننا التخطيط لموتهما بعد عروض عطلة نهاية الأسبوع".
قالت "تابيثا": "نعم، يمكنني حينها دخول فترة الحداد وتقييد ظهوراتي الاجتماعية".
قلت: "سنحتاج لافتراض أننا مراقبون من الآن فصاعداً. لن أعود إلى هنا مجدداً".
نظرت إلى "مودريكا"، "هل يبدو ذلك مناسباً لكِ؟".
همهمت "مودريكا".