١٩. الأسرار: تابيثا كنت أتطلع لمعرفة سر صخرة عما إذا كان قد عثر عليّ وتتبعني. لم يكن النوم في مؤخرة عربة متحركة مريحاً تماماً، لكنني كنت منهكة لدرجة أنني لم أتحرك حتى منتصف الظهيرة. بقيت في العربات ومارست مهاراتي الثلاث السرية، ظلال غامرة، واحتضان الظلال، وتشتيت. نجحت في رفع مستوى ظلال غامرة إلى المستوى الثاني. بعد العشاء وبينما كان كوبي وسميشكا يفقدان العتاد، استدعى برانيك صخرة وإياي بعيداً عن المخيم.
جذبت وورين ليتبعنا أيضاً، ولم يعترض أحد. سيستغرق الأمر وقتاً لأشعر بالارتياح وسط العفاريت. بعض الأمور التي تسمعها مقيتة حقاً. على أي حال، كان وورين يعرف أسراري كلها. حسناً، ليس سر الصبيان ذاك، بل البقية كلها. حسناً، البقية ذات الصلة كلها. كان برانيك يحمل فانوساً، وحملت أنا ثانياً للمساعدة في استعراضي. قررت تولي زمام الحديث.
قالت: "حسناً يا صخرة، ما سرك؟ كيف عثرت عليّ وتتبعتني الليلة قبل الماضية؟"
سأل: "صخرة؟"
أجبت: "بجدية، أنت لست بهذه الذكاء. عامل محاجر، لا عقل في رأسك سوى الصخور."
قال بابتسامة خفيفة: "أظن أن هذا منطقي. يمكنني أن أكون عتيق الرأس."
بدا وكأن الأمر نكتة خاصة لا يفهمها سواه. بجدية، صخرة إهانة وهو لا يدرك حتى.
أمرت من جديد: "إذن الفظ بما في جعبتك."
قال: "حسناً، الطريقة التي عثرت بها عليك وتتبعتك ليست سرا لي في الواقع."
ما هذا القرف العفريتي؟
تابع: "كنت صعبة الرؤية إلى حد لا يصدق، لكنني لم أستخدم البصر للعثور عليك. استخدمت الصوت. لدي مهارة المساعد السمعي في مستويات الماهر."
وقفت مذهولة للحظة.
كدت أصيح: "إذن كيف لم أستطع رؤيتك؟"
كانت الليل ملعبي، عاهرتي.
اعترف: "ظننت أنك فعلت، مرتين أو ثلاثاً. ربما كان ذلك مزيجاً من بلوغي التخفي خطوة واحدة دون مستوى الخبير، واستخدامي للتمويه عندما أتوقف بحركة."
سألت: "كيف بحق الجحيم يكون تخفيك أعلى مني؟"
كنت أتخبط هنا. هذه المحادثة كانت تهوي بي إلى الحضيض بسرعة.
قال: "مزيج من استخدامه بكثافة، والمساعد السمعي، وبـيب. بجدية، المساعد السمعي فتح عينيّ، أو أذنيّ، على حجم الأصوات التي أصدرها فعلياً، وبـيب فتحني على الروائح."
سألت: "من هو بـيب؟"
قال صخرة وهو يمد يده نحو كتفه: "بـيب هو سري."
رأيت حركة على كتفه وعندما دققت النظرة تبين لي أن قطعة درع الكتف الجلدية قد عُدلت ليترك فراغاً هناك.
هتفت: "تباً لقرف الترول!"
إذ انلت ثعبان من درعه إلى ذراعه. تراجعت خطوة للوراء.
قلت: "أرجو ألا يكون هذا الكائن ساماً."
أجاب: "هذا هو رفيقي بـيب، وهو سام بالفعل. العضّة ستكون ممتازة لمن هم منخفضو الحيوية ومؤلمة للجميع."
دخل أخي وورين في الحديث: "هذا رائع حقاً. هل يتيح لي لمسه؟"
قلت وأنا أتراجع خطوة أخرى: "لا، لا، لا، لا."
أجاب صخرة: "بالتأكيد."
كنت واثقة تماماً أنه يملك صخوراً في رأسه الآن. ما كان أحد ليصادق ثعباناً ساماً سواه.
"فقط ضع يدك قرب رأسه ودعه يتذوقك بلسانه أولاً."
فعل وورين ذلك ثم انتقل الثعبان إلى ذراعه. كنت أترقب تعرضه للعرضة، دون أن أدري ما يفعل. نظرت إلى برانيك، التي كانت تقف وملامح التسلية على وجهها. لحم مقدح، ألا يملك أحد هنا أي حس سليم؟
تمهل، كان صخرة يتحدث مجدداً، "... إذن إن أردت رفع مستوى التخفي فيتعين عليك التركيز على حجب نفسك عن الحواس الأخرى لا البصر وحده. كان بإمكان بـيب تعقبك أيضاً بتذوق رائحتك في الهواء وعلى الأرض."
حين استعدت وعيي، أدركت أن تلك نصيحة جيدة للغاية. بعد أن بلغ تخفي مستوى الماهر، تباطأ تماماً.
"أحاول رفع مستوى مهارة التمويه لأنها متى بلغت مستوى المبتدئ ينبغي أن تساعد في حجب الروائح والأصوات اللاإرادية كنبضات قلبي. يمكنني استخدامها وحدي حين أكون ساكناً."
بدا صخرة محبطاً حيال ذلك. بجدية، تلك مهارة رهيبة وهو محبط؟ صخور حقاً في رأسه.
"تابيثا؟"
كان هذا صوت برانيك. حسنًا، دوري.
تابعت: "حسنًا، لذا فالسبب وراء مواجهتك صعوبة في رؤيتي هو أنني كنت أستخدم مهارة تدعى احتضان الظلال، والتي تنحدر من تقاربي مع الظلال."
رفع صخرة بصره وبدا مهتماً جداً. نعم، يا فتى الصخور، حري بك أن تنبهر. لدي تقارب!
واصلت: "إنها مجرد مستويات مبتدئة منخفضة لكنها في طريقها."
قاطعني صخرة: "عليك تفقدها بمهارة التحديد فقد تحجبك عن الحواس الأخرى مع ارتقاء مستوياتها."
رمقت فتى الصخور بنظرة تفيد أنني لست حمقاء، بينما تفقدت المهارة بالتحديد. لقد كانت أياما عصيبة.
أجبت: "نعم، ستفعل، بدءاً من مستوى المبتدئ فصاعداً، ويمكنني التحرك بينما تكون نشطة."
فكرت، ترون، مهاراتي التقارب أفضل من مهاراتكم العادية. ألم أقل ذلك بصوت عال حقاً؟ لا، أنا بخير.
تابعت: "ما جئنا لأجله في الواقع هو مهارة الثانية المنحدرة من تقاربي، ظلال غامرة، والتي ستغطي منطقة بالظلال وحين أدمجها مع مهارة تشتيت، يمكنها إرباك الناس بشدة. دعيوني استعرضها."
قال صخرة وهو يتحرك لجلب الثعبان اللعين من أخي: "انتظري دقيقة، دعيني أعيد بـيب."
قلت: "بالتأكيد يا فتى الصخور، لا أود أن يعض وورين."
مد يده لأخذ الثعبان قائلاً: "فتى الصخور؟ ألم أكن صخرة؟"
تهكمت: "أنا منبهرة أن بمقدورك تمييز الفارق."
ابتسم في وجهي وحسب. إنه لمستفز بحق.
"ربما أكتفي باختصار اسمه إلى ف.ص."
حينها رأيت وورين يغمز له. ما اللعين! كان من المفترض أن يقف أخي في صفى. فعلت المهارة لأقطع ذلك كله. أظلم المكان وخفتت الفوانيس، مطلقة قدراً ضئيلاً من الضوء. ثم سُمع حفيف أعشاب جهة اليسار وأنين خفيظ غليظ، تلاه انكسار غصن في الجهة الأخرى. صوت خفافيش تمرق بجوارنا، تعقبها خطوات تقترب. ثم ألغيت المهارة لتعود الفوانيس إلى طبيعتها.
قال فتى الصخور بنبرة بدا فيها منبهراً جداً: "هذا رائع حقاً."
انتعشت غروري حيال ذلك. لقد تلقت ضربة موجعة الليلة.
قال وورين: "لقد تحسنت قطعا يا أختي."
أضاف فتى الصخور: "لا بد أن مهارة التشتيت قريبة من مستوى الماهر لأن المساعد السمعي عانى أصلا من العمل على فصل الحقيقي عما سواه. أظن أن الأمر نجح فقط لأنني أدركت عقلياً أن أياً من ذلك لم يكن حقيقياً. سيتعين علينا ابتكار طريقة للتواصل بينما مهارتك نشطة. كم من الوقت يمكنك إبقاؤها؟"
أجبت: "يعتمد الأمر على المساحة وكمية الضوء التي أنازلها."
مساحة بهذا الحجم وتلك الفوانيس، نحو ٥ دقائق.
يمكنني بالطبع استخدام مهارة التشتيت دون الظلال، خصوصاً خلال النهار."
قال برانيك: "خمس دقائق مدة طويلة بما يكفي للتعامل مع مهاجم أو اثنين."
من هناك ابتكرنا نظاماً من الأصوات الصغيرة للتواصل، كالأصوات التي يمكنني إصدارها لكنها ستكون فريدة لكل منا. كان فتى الصخور يحمل قطعتين من الحجر الحاد فكان ينقر عليها ويحكها معاً. كان فتى الصخور هو الاسم الملائم له بلا شك. كل ما فعله بدا مرتبطاً بالصخور. كان برانيك يطلق أحياناً أجيجاً عميقاً غير بشري يخيف في النور بكل صراحة. وقالت إن كوبي وسميشكا بوسعهما إصدار الصوت ذاته وستعقدهما الأنماط.
استخدم وورين قطعة خشب ضد درعه. واستخدمت أنا عظمتين معاً لأحصل على صوت حقيقي عوضاً عن مهارتي. وضعنا نظاماً لعدد الأفراد والمساحة التقريبية التي يتواجدون فيها. الأصوات الحقيقية ستحدد مكان تواجدنا. ناقشنا بعض السيناريوهات. إن تعرضنا للهجوم نهاراً فسيكون الهجوم الأول مووجهاً نحو فتى الصخور، للإطاحة بالكشاف وحتى لا يُستهدف بنيران رمايته. كان سيطتطي امتطاء الجوادي للسرعة على حساب التخفي، ولن يبتعد كثيراً.
وإن احتاج التخفي فبإمكانه التخلي عن الحصان. يكاد أي هجوم في النهار يعتمد بكثافة على أسلحة المدى البعيد. كان برانيك يحمل درعاً لكل حارس، وضمني. سنبدأ بالتدرب عليها في الصباح. حتى من دون مهارة الدرع سنستطيع استخدامها للحماية من هجمات المدى البعيد. الاستراتيجية المعتادة ستكون تعطيل العربة الرائدة وإيقاف القوافل، ثم قطف الأفراد من مسافة. الخطة بالنسبة لنا تتمثل في تطويق العربات للتحصن وارتكاز الحماية لجعلهم يدخلون في نطاق القتال القريب، ثم العراك بين العربات لإعاقة مهاجمي المدى البعيد.
قال فتى الصخور إنه إن كان لزاماً علينا فعل ذلك، فحين ننتظر قدومهم، ننصب فخاخاً في الفراغات بين العربات ونرغمهم على اجتيازها للوصول إليك. السيناريو الأرجح هو هجوم ليلي، يبدأ بالتخفي أو خائن داخلي، وفي خضم الفوضى يحدث هجوم من عدد من المحاربين. كان على فتى الصخور وإياي ترك حراس المحاربين يتعاملون مع المحاربين المهاجمين. علينا التعامل مع التخفي والخيانة أولاً. إن تواجد مهاجمو مدى بعيد، فهذه مهمة فتى الصخور، لكن ذلك مستبعد ليلاً.
من الدفوعات الأساسية ضد مهاجمي المدى البعيد ليلاً الحفاظ على إظلام المخيم. مهارتي قد تساعد في ذلك. يكاد كل مهاجمي المدى البعيد يملكون رؤية بعيدة عوضاً عن الرؤية الليلية لما تمنحه من علاوات لأسلحة المدى. السيناريو النموذجي هو هجوم خفي لإحداث البلبلة ومنح المحاربين وقتاً للوصول إلى المخيم، ثم يطعن أفراد التخفي حراسنا من الخلف. حصل برانيك على فخاخ تمنحنا إنذاراً مبكراً وتخفض الأعداد.
كان عدونا يعلم عدد حراسنا. فتى الصخور هو من غير اللعبة. وفي حين سينصب بعض الفخاخ خارج المخيم، فسيضع غالبها داخل المخيم. البلبلة الأرجح والأسهل ستأتي من ترويع الخيول وهروبها. والثانية بتخريب العربات أو إشعال النار فيها. لن يرغبوا في إتلاف البضائع لذا سيكون هذا محدوداً. يمكننا نصب فخاخ ضد الأمرين. السيناريو الأسوأ من منظورنا هو ترتيبهم لهجوم حيوانات أو هروب جماعي عبر المخيم.
ستكون هذه غاية الفخاخ التي سينصبها خارج المخيم، في المداخل الأرجح. الحصول على أقدم إنذار ممكن هو الميزة الوحيدة التي قد نغتنمها هناك. هروب حيوانات القطيع سيكون أسهل بكثير عليهم من محاولة جعل الحيوانات المفترسة تهاجم، رغم أن استبعاد ذلك لا يصح. سيمر برانيك بالحراس عبر استجابات مختلفة لتلك السيناريوهات ليكونوا مستعدين ويقللوا البلبلة. إن وقعت في ورطة فبديلي سيكون فتى الصخور.
من المستبعد تماماً أن يتفرغ أي من المحاربين للمساعدة. كان فتى الصخور وإياي وحدنا أساساً. كنت أنا من لا تمتلك مهارات قتال مميتة. كنت أشعر بهشاشة بالغة. وبدا جلياً أن فتى الصخور يملك عقلاً أكبر مما نسبته إليه.