كنت أنوي استعارة حصان من القافلة، لكن سكافت حذرني.
"الحرس يملأ المكان، فقد حاول أحدهم اغتيال تيزكا الليلة الماضية. استخدموا متفجرات للقضاء عليه بضربة واحدة والاستيلاء على الجوهر. لم يفجروا سوى نسخة ظلية من نيكس. ألقينا القبض عليهم جميعاً، لكن الانفجار جلب الحرس قبل أن نتخلص من الجثث".
سألت: "أية إصابات؟"
"لا، لكن الحرس استشاط غضباً لأن تيزكا التهم بعضاً منهم. ينسبون إليه الآن نصف القتلى، رغم أنه لم يكن موجوداً في المعركة أصلاً".
"أحتاج حصاناً لأزور بعض المزارع لبضعة أيام".
"سأتسلل لمساعدتك في شراء واحد. ساحة الماشية قرب البوابة الشمالية لديها أفضل الخيول".
"أريد حصاناً لا يذعر من أفعى أو قليل من النار. وأحتاجه قوياً ليتحمل وزني".
هكذا انتهى بي الأمر مع موسي. كان أبطأ خيول الساحة، لكنه كان ضخماً وقوياً. لم يذعر من تاوكي، فكانت تلك بداية جيدة. أظنه اعتاد جر العربات. ببذل بعض الجهد، جعلته يسرع في مشيته. سنتأقلم معاً. وصلت إلى مزرعة أحد جيران جيلبرت في وقت متأخر من العصر. كانوا ودودين وسمحوا لي بالتخييم قريباً منهم. شاركتهم وجبة المساء بشرط أن أساهم بشيء في القدر. تبادلنا الحديث حتى وقت متأخر. لم يكونوا الجيران الذين في حرب مع جيلبرت.
حذروني من الاقتراب من أرض اللورد جيلبرت ومزرعة ماريبيل المجاورة.
"التوتر هناك شديد يا بني. يتجادلون حول موقع الحدود. وقعت بضع مشاجرات. أرسلت الدوقة محققاً بشأن ماشية مسروقة، لكنه لم يجد شيئاً".
لم أحصل على أكثر من ذلك، فسياسة هؤلاء تقوم على النأي بالنفس. لكن هذا كفاني. نزاع على الأرض يعني وجود شيء يستحق النزاع، وأشك أنه مجرد بضع فدادين من المرعى. تخطيت مزرعة جيلبرت وتوجهت مباشرة إلى مزرعة ماريبيل، متظاهراً بأنني عامل مزرعة يبحث عن عمل.
صرخ في وجهي المشرف: "أنت كاذب! خذ مؤخرتك الكاذبة بعيداً عن هذه الأرض قبل أن أبرحك ضرباً. لا توجد آثار عمل على يديك، ولا ترتدي الملابس المناسبة. أنت هنا للتجسس والسرقة. أنت تعمل لصالح ذلك الكاذب جيلبرت. ارحل!"
التفت إلى العمال الآخرين وصاح: "لدينا جاسوس!"
رحلت. أحتاج بوضوح إلى إيلاء اهتمام أكبر بالتفاصيل. يمكن للقشرة التمويهية محاكاة آثار العمل، لكنني أحتاج أيضاً إلى العتاد المناسب للتنكر. أنا أحمق تماماً. أعرف هذه الأشياء. كان يجب أن أعرف أن ماريبيل ستكون في حالة تأهب ضد الغرباء. قيل لي ذلك الليلة الماضية. ما خطبي؟ وجدت موقع تخييم منعزلاً وجلست لأراجع نفسي بجدية. أتصرف وكأنني أستطيع الولوج إلى أي مكان وسير كل شيء وفق هواي.
لقد تلقيت للتو درساً في كوني جاسوساً هاوياً من جيلبرت نفسه. لماذا لا أتعظ وأكون أكثر حذراً؟ يا للهول، أنا أحمق. هل دُسّ لي مخدر؟ مر يومان منذ حادثة الخزنة، وأظن أن أثر أي مخدر كان سيزول. لماذا لم أفكر في المخدرات حينها؟ يمكن لمخدر خفي أن يتجاوز مقاومتي مثلما يفعل الكحول لفترة. لا، ليست مخدرات. إنه غروري. مجرد امتلاكي لميلين لا يجعلني بارعاً في كل شيء. يمكن للجاسوس أن يتخصص كقاتل.
ربما يمتلك جيلبرت فئة القاتل، وإذا لم أطور أدائي، سأنتهي ميتاً رغم ميزتيّ. بالتأمل في الأيام الماضية، كان مفتاح الجاسوس هو الحذر من التفاصيل. في المرة الأولى، أدى اقتحامي لمنزل جيلبرت إلى تنبيهه لخطواتي وجعل الأمور أصعب. عدم الانتباه لتفاصيل عامل المزرعة جعل تمويهي وأدائي ضعيفين ومكشوفين. الانتباه للتفاصيل هو المفتاح. البصر الحاد أو ما يشابهه مهارة أساسية للجاسوس.
مهارة لا أملكها. ربما يمكنني الحصول عليها، لكنني متردد في امتلاك مهارة بصرية أخرى، خاصة تلك التي تتطلب سمات منخفضة. إدراكي الجسدي والروحي في نطاق الثلاثين والأربعين. إدراكي العقلي ناقص. أعلم أن هناك خيارات أخرى. السونار، تحديد الموقع بالصدى، الرؤية تحت الحمراء، الوعي المكاني، إلخ، وذلك فقط مما صادفناه. السونار نبضة أبطأ ولمدى أبعد تحت الماء. تحديد الموقع بالصدى أقصر مدى وأسرع نبضاً في الهواء.
الرؤية تحت الحمراء تعني القدرة على رؤية تغير درجة حرارة الأشياء. أعلم أن حرارتي الآن أعلى بكثير من معظم الأشياء. الوعي المكاني قصير المدى، لكن يمكن للمرء الرؤية من خلال الأجسام. ربما توجد نسخة بعيدة المدى في مكان ما. لا فكرة لدي عن كيفية تفعيلها. حسي الجرانيتي يسمح لي بالاستشعار عبر الحجر وربما عناصر أخرى كالمعادن الآن بعد أن امتلكت الحمم كميل. يعمل على سكيني. أستطيع استشعار تباين المعادن ونقاط الضعف المحتملة.
أحتاج حقاً لبعض مهارات الحدادة. مهارة إصلاح الأسلحة تمنحني بعض الأفكار، لكن هذا أعمق بكثير من الشحذ أو إزالة الثلمات من النصل. لقد خرجت عن المسار. أحتاج للانتباه للتفاصيل في كل شيء، حتى حين أظن أن الأمر نزهة. لن أعرف متى سأصادف جيلبرت آخر. لن أستطيع الدخول إلى ماريبيل، وسيكون جيلبرت أصعب. لكنني كشاف أمتلك مهارة الخريطة. أستطيع إيجاد طريقي بنفسي. بدمج معرفتي بأن إحدى الشكاوى كانت حول تحويل مجرى مائي، وبأن جزءاً من حدودهما المشتركة هو مجرى مائي، أدركت أنه مكان جيد للبدء.
سرنا بمحاذاة المرعى المشترك لنجد المجرى الذي يمثل حدودهما ثم تتبعناه. وادي المجرى شريط من الأشجار والنباتات الكبيرة وسط المراعي المتموجة. أقمت مخيماً بعيداً عن الحدود وتركت موسي هناك. توجهت أنا وتاوكي سيراً على الأقدام مع الأساسيات فقط. وجدنا سريعاً المنطقة المستنقعية الواسعة التي لا تبلغ عمق البحيرة لكنها تمثل بداية الحدود المشتركة. بعد ذلك بقليل، كان واضحاً أين حُرف المجرى.
تتجه النباتات الخضراء اليانعة في طريق، والمجرى في طريق آخر. بعد كيلومتر أو نحو ذلك يعود المجرى للمسار القديم. لن يظن أحد يراه الآن أنه تحرك طبيعي للمجرى، لكن الأمر لن يتطلب سوى بضعة مواسم لتبدو الطبيعة وكأنها كانت هناك منذ زمن. السؤال هو، لماذا هذه التلال القليلة ذات قيمة؟ لا شيء واضح على السطح، لذا لا بد أنه تحت الأرض. ما نحتاجه هو منقب. حان الوقت لاستخدام إحدى فئاتي المهملة.
تمنحني معرفة المعادن اقتراحات بناءً على تضاريس المنطقة وجغرافيتها، لكن هذا المنقب يمتلك أيضاً الحس الجرانيتي وحس الكنوز. يخبرني حس الكنوز أن هناك شيئاً ضخماً بالأسفل. أضخم من هذه التلال، لكن هنا يقترب من السطح. إنه ضخم وقيم. حان وقت الحفر حتى طبقة الصخر. صنعت مسماراً جرانيتياً كبيراً ثم شكلته ليصبح مجرفة. بدأت الحفر. اخترت الحفر في مجرى النهر الجاف لوجود أمتار من التربة السطحية في كل مكان آخر.
في مجرى النهر، الأمر أقل حفراً وأكثر تحريكاً أو معالجة للصخور السائبة. انتشر الحس الجرانيتي من إصبع قدمي الحجري بينما كنت أقرفص هناك. كانت هناك طبقة سميكة معقولة من صخر الأساس ثم لا شيء. لا أعني باللا شيء أنه هواء. أعني أنه لم تكن هناك صخور. كان هناك شيء يضغط على الصخر، لكنه لم يكن صخراً. اقترب الأمر من السطح في وادٍ داخل الأرض التي تغيرت ملكيتها. سرت في ذلك الاتجاه لأرى ما هناك.
شيء ما نبه جيلبرت لهذا، وما كان ليس بحاجة لحس جرانيتي. ليس بعيداً في الوادي، كانت هناك آثار بشر وخيول. كان الأمر واضحاً لي، فأنا أمتلك مهارة تتبع عالية. كانت هناك برك سائلة سوداء أو بنية داكنة. لمستها وشممتها. كانت معرفة المعادن تخبرني أنه نوع من النفط. عرفت من بعض القراءات التي أجبرني أورت على القيام بها أنه يُستخدم في الكيمياء، خاصة في المتفجرات والمدافع الثابتة.
كان هذا بالتأكيد يستحق القتال من أجله. ربما لم يكن يعلم بوجوده عندما اشترى المزرعة بهوية جيلبرت. عندما رفضت ماريبيل البيع، اتخذ تدابير أخرى، دون أن يدرك حجمه أو مدى انتشاره. لا يزال يمتد تحت مزرعة ماريبيل، لكنني لا أعرف إلى أين. صنعت مسماراً جرانيتياً وصولاً إلى الصخر ودفعت حسي الجرانيتي ليكون خفيفاً وواسعاً لأرى إلى أين يمتد، وحدث شيء غير متوقع. ارتقى الحس الجرانيتي إلى مستوى السيد.
تفوق على البصر البعيد والمساعدة السمعية. ظلت المساعدة السمعية عند مستوى 14 لأشهر، ولم أكتشف بعد كيفية دفعها لمستوى السيد. فجأة، امتلكت مدى وحساسية جديدين بالحس الجرانيتي. أصبحت قادراً على استشعار الضغط المسلط على الصخر بشكل أفضل بكثير. كان ذلك مثيراً للاهتمام، إذ شعرت بتغير الضغط وتحركه على طول الصخر المجاور لغرفة ضخمة مضغوطة تحت الأرض مليئة بالنفط. شيء ما كان يتحرك بالداخل، وكان ضخماً.
لا أعرف إن كان وحشاً أم عنصرياً، لكنه كان ضخماً. لا أنصح بالحفر بعمق كبير. ارتقت فئة التنقيب الخاصة بي.
قال الصوت العميق الأجش: "هذا مؤسف بالنسبة لك".
لا بد أنهم امتلكوا خلسة معقولة ليقتربوا هكذا دون أن أسمعهم. لم يكونوا قريبين جداً لكنهم بالتأكيد في مدى القوس، واثنان من الثلاثة كانا يحملان قوسين. الانتباه للتفاصيل. عرفت أن هناك أدلة على قدوم ومغادرة أشخاص، لكنني غرقت في حواسي الأخرى بدلاً من البقاء واعياً بمحيطي. كنت أحاول فقط إدخال هذا في عقلي وأفسدت الأمر مجدداً.
يجب أن يُطلق عليّ "عقل الصخر"، كما اعتادت تابيتا أن تناديني.
سألت: "لماذا هو مؤسف؟"
ربما من الأفضل أن أمنحهم وقتاً للاقتراب.
أجاب: "لأنك تبدو كمن يعرف ما وجده".
لم يقتربوا أكثر، وكنت قد تركت قوسي مع موسي. أومأ المتحدث، فأطلق الآخران سهامهما نحوي. تفاديت، لكن أحدهما كان يمتلك مهارات رماية وأطلق رماية ثلاثية الانتشار. أصاب أحد السهام ساقي. كان مسموماً أيضاً، ليس أن ذلك سيؤثر عليّ كثيراً. كانت السهام التالية في طريقها بالفعل. كان الرامي أسرع من الآخر. كان تاوكي يتحرك عبر العشب نحوهما، لكنني احتجت لبعض الغطاء. جرح الرامي كتفي، ولم تفعل دروعي الرخيصة الكثير لإيقافه.
انزلق السهم عن جلد الأفعى الخاص بي. سقطت في إحدى البرك. تحت البركة، صنعت درعاً جرانيتياً صغيراً استخدمته لصد السهم الذي كان سيخترق أمعائي. إذا أردت غطاءً، فما أرقد فيه ليس أفضل حالاً. أخذت نفساً عميقاً وأشعلت النفط. كان عليّ الاستمرار في التحرك، لكن ألسنة اللهب رقصت على سطح النفط، وانتشرت سريعاً. بدأ دخان أسود كثيف يحجب الوادي. أثار هذا ذعر الثلاثة سريعاً، وبدأ أحدهم بالفرار بسرعة.
لا يزال الرماة يحاولون قتلي، أصابني أحدهم في الصدر واخترق رئة. انزلق بين أضلاعي، أو ربما كان يستخدم مهارة اختراق. احتجت لذلك الهواء إذ صار التنفس أصعب في الدخان. توقفت السهام، وظننت أن الفضل لتاوكي، لكنني كنت مغطى بالنفط، ودروعي تشتعل. نزعت ما استطعت، وقررت أن هذا وقت مناسب لأرى إن كان بإمكاني صنع درع من الصخر أو الحمم. كنت مشتعلاً بالفعل. عرِجت عكس اتجاه الريح خارج الدخان.
سيجلب هذا الدخان الناس راكضين. حريق العشب أمر خطير هنا. أظن أن النهر الجديد حمى مزرعة ماريبيل، لذا من سيعاني هو مزرعة جيلبرت. فكرت في هذا كثيراً. الصخر المنصهر مرن، لكنني لا أريد إشعال كل شيء، مثل رجل الحمم. بدأت بدروع جرانيتية على ربلتيّ وفخذيّ وركبة قابلة للثني من الحمم. بمجرد استقرار ذلك على ساق واحدة، ثبته بالتلاعب الجرانيتي وفعلت الساق الأخرى. كان من الصعب تثبيته، لذا صنعت حزاماً وصفيحة مثلثة للمنطقة الحساسة وربطتهم جميعاً بالحمم.
بمجرد توصيل كل شيء، صار تثبيته أسهل. كانت مؤخرتي غالباً من الحمم. صنعت درعاً للصدر والظهر متصلاً فوق الكتف ووصلة حمم بالحزام. قررت ترك ذراعيّ حرتين، لكنني صنعت خوذة بوجه مفتوح. وصلتها بالصدر بالحمم. شعرت بالمهارة تبدأ بالتشكل، لكنني احتجت لأحذية. ثم تشكلت المهارة. درع الجرانيت. كان معظمه من الجرانيت. ستصبح المهارة أكثر مرونة مع ارتقائها جسدياً ويمكنها استدعاء قطع منفصلة بعد مستوى المبتدئ.
سأحتاج لإضافة أذرع وقفازات في الوقت المناسب، لكن رئتي كانت تسبب لي المتاعب. على الأقل لن أحرق الأشياء إلا إذا جلست. سيتعين عليّ تذكر صنع صفيحة صخرية للجلوس عليها. سأحتاج لاختبارها. أنا متأكد أن مودريكا وتيزكا سيكونان مستعدين للمساعدة. عرِجت صعوداً إلى الراميين الميتين. كان لدى أحدهما قوس جيد، سأحتفظ به كخيار احتياطي. جردتهما من أي شيء قيم ودحرجتهما إلى أسفل التل في النار، حتى لا يكتشفوا كيف قُتلا.
كانت خيولهما ترعى على الجانب الآخر من التل. أطلقت سراحهما ليهربا من النار إذا لزم الأمر ثم رحلت بينما كنت أخفي آثار أقدامي. الانتباه للتفاصيل. كنت عارياً. لن تصمد أي ملابس أمام الحمم في درع الجرانيت. هذا سبب آخر جعلني أؤجل صنع الدرع. لا أحب أن أكون عارياً، رغم أن جلد الأفعى حماني من معظم الأشياء. نظرت للأسفل. أفعاي ذات العين الواحدة بدت في الواقع كأفعى ذات فم واحد. أستطيع رؤية النكات القادمة من هذا.
لا أحب أن أكون عارياً، مما سيقيد استخدامي للمهارة. نظرت للخلف، فارتفع عمود من الدخان الأسود عالياً في الهواء. سيجذب الناس من أميال حوله للاستقصاء. إن كانوا يحاولون إبقاء النفط سراً، فقد كفّ عن أن يكون سراً.