القوة الثلاثية الفصل 169 — اللورد أوتو: تابيتا.

165. اللورد أوتو: تابيتا. أيقظني صوت حوافر الخيول من الخطر. ما بال هذا المكان؟ كان ينبغي لصوت الحوافر أن يثير الحماس، لا أن ينذر بالخطر. كانت الخيول كثيرة. نظرت إليّ ليلى، قفزنا على ظهر داسك وانطلقنا نحو القافلة. وصلنا قبل الفرسان بوقت كافٍ، وأطلقت سيلمة، رئيسة قافلتنا، صافرة الإنذار. أنزلتُ ليلى عند الكاتكين. تراصّت العربات، وتأهب الحراس وأشهروا أسلحتهم. ظهر نحو أربعين فارساً في المراعي الجانبية، وانحرفوا ليسبقوا القافلة، قاطعين الطريق ومنتشرين على جانبيه.

كان معهم غريفون يركض ويطير بتعثر، ثم استقر وسط الطريق. لم يهاجم الفرسان، ورغم قصّ جناحيه، بدا وكأنه مقيد برباط. أشارت سيلمة، فانحرفت العربتان الأماميتان حتى صارتا عرضاً للطريق، واحتمى الحراس خلفهما. كانت هاتان العربتان تتبعان سيلمة، ومحصنتين أكثر من غيرهما؛ فهذا كان جزءاً من وظيفتهما. كانت سيلمة رئيسة قافلة خبيرة. اتخذ الحراس مواقعهم خلف العربات وأقواسهم جاهزة.

قفزت سيلمة فوق العربة وصرخت: "أخلوا الطريق!"

تقدم رجل على جواده قبل الآخرين، وخطا الغريفون إلى الأمام.

"أنا اللورد أوتو، تحت إمرة الدوقة إيزابيلا من بيتمارك. نطارد هاربة سرقت مني جوهر وحش."

"إذن، لترني تصريحاً رسمياً من بيتمارك."

أجاب: "حدثت السرقة قبل يومين. ونحن نتتبع السارقة."

"نحن قافلة نظامية من أوبالنو متجهة إلى خيرغيز، ولدي وثائق تثبت ذلك. لا تصريح، لا تفتيش."

كانت سيلمة تعرف حقوقها، وإن لم تكن الأوراق ذات وزن كبير هنا. كنت سأمنح الشرعية لدفاعنا عن أنفسنا في أي تحقيق لاحق.

أكد: "أنا لورد هذه المنطقة! ولي الحق في التفتيش حيثما أردت. سيكون من الحماقة أن تعيقيني."

لوّح بيده، فظهر إعصار صغير بجانبه، ثم لوّح باليد الأخرى، فأطلق الغريفون صرخة حادة وخطا خطوتين للأمام. جاء الرد بزئير غاضب، وتحرك تيزكا حول العربة وفوقه مودريكا. لم يعجبه الغريفون، فنهض على قائمتيه وزأر مجدداً، وحين هبط، اهتزت الأرض. لم يكن الأمر مجرد هبوط تيزكا.

بل كانت مهارة "زلزال".

الشيء الوحيد الذي منعه من الانقضاض على الغريفون هو مودريكا. حركتُ داسك لأقف بجانب أختي بالدم. كان اللورد ذكياً بما يكفي ليدرك سوء موقعه التكتيكي. كان حراس القافلة يملكون الأقواس ويحتمون بالعربات، بينما كان رجاله مكشوفين في المراعي. واجه تيزكا غريفونه، وتفوق عليه من حيث الألفة. لم يدرك مدى تفوقنا؛ فالظلال تشبه الضوء ولا يمكن للريح أن تذروها. كان بإمكاني أنا ونيكس إغراق اللورد والغريفون في ظلال تحجب رؤيتهما حتى في وضح النهار، مما يبطلهما تماماً.

كنا نتدرب على التناغم بين "الظلال الغامرة"، و"عناق الظلال"، و"التلاعب بالظلال".

كان كل هذا مجهولاً بالنسبة إليه، لكنه لم يكن غبياً. عرف أنه سيخسر الكثير من رجاله، رغم أنه كان يراقب تيزكا أيضاً.

صرخ بما يكفي ليسمعه الجميع: "لا داعي لأن يتحول الأمر إلى قتال. أعرض مكافأة لمن يأتي بالسارقة أو حتى بجوهر الوحش. ليس ذهباً فحسب، بل لقباً عبر بيتمارك. السارقة من الليونكين، وجوهر الوحش من غريفون. إن كانت غبية بما يكفي لاستخدامه، فستتغير، وسيكون ذلك جلياً. سأكون في مزرعتي. اتبعوا الطريق خلفكم، وأول طريق يميناً يؤدي إلى منزلي. اسألوا عن اللورد أوتو."

أعطى إشارة، فتحركوا إلى جانب الطريق، وامتطوا أقرب تلة وراقبوا. حين تأكدت سيلمة من بقائهم هناك، أعادت القافلة للحركة. تحركت أنا ومودريكا إلى الجانب وراقبناهما بينما كانت القافلة تمر بجانبنا. وحين وصل الحرس الخلفي، انضممنا إليهم. وفي النهاية، تواروا عن الأنظار.

قلت لنفسي ولمودريكا: "سيعودون الليلة بالتأكيد."

اكتفت مودريكا بالهمهمة. بعد ساعة، وصل سكافت وأوسكي إلى القافلة، وعقدنا اجتماعاً مع ملكات الكلاب وأبّا.

سألت: "كم شخصاً رأى ليلى مع الكاتكين؟"

قال أبّا: "قلة من الحراس. وسينتشر الخبر. هي مميزة بتلك الأجنحة. كما أنها تعاني عذاباً نفسياً. إنها حقاً تريد إنهاء كل شيء."

قال سكافت: "ويريمو وتأوكي يقتفون أثرهم. وسنتلقى تحذيراً."

قلت مشيراً إلى تلة يقف عليها فارس: "كشافتهم ليسوا بارعين في التخفي."

لم أكن بحاجة لرؤية بعيدة لذلك.

سألت دروجيتش: "هل سننتظر حتى يهاجموا؟"

سألت: "هل سيطمع أحد من القافلة ويحاول الإمساك بليلى؟"

قال أبّا: "هي مع ماياكو في العربة المسحورة، وجميع الروابط متأهبة. أي اقتراب سيُلاحظ. خذ، صنعت ماياكو هذه."

ناولني قطعة قماش تُربط حول الرأس لتغطي الفم والأنف.

"سحرتها لتنقي الهواء وتوفر نَفَسَين أو ثلاثة في حال انعدام الهواء الجيد. إنها تعويذة شائعة في المناجم."

أخذت واحدة أخرى لويريمو. أردت واحدة لداسك أيضاً، لكن لم يكن هناك ما يكفي.

سألت: "هل تستطيع ماياكو مساعدتها؟"

"تحاول، لكن تعزيز السمات لمساعدتها على محاربة الضجيج العقلي تخصص خيميائي، لا مسحور."

أومأت والتفت إلى المجموعة: "أولويتنا حماية القافلة. هو يطمع في تيزكا أو جوهره أيضاً، لكن أظن أنه يعلم أن ذلك بالغ الصعوبة. إن سنحت لنا فرصة لضربة استباقية، فسنغتنمها، فكونوا مستعدين. نيكس تتلقى تحديثاً من ويريمو."

عادت نيكس بعد ساعة.

أخرجت ورقة الرموز، وهجت نيكس: "أوتو. المنزل. غارة ليلية. سأضرب بعد الغسق بساعة. قد أتوقف. سأضعفهم."

ناديت سكافت: "سيضرب ويريمو بعد الغسق بساعة لإحباطهم وإضعافهم. يمكنني الوصول في الوقت المناسب للمساعدة، وأتوقع أن أفعل ذلك دون أن أُرى. أشك أنني سأتمكن من فعل ذلك مع حماية الآخرين."

أومأت: "سنكون مستعدين هنا، وإذا احتجتنا، فأرسلي نيكس."

أومأت. امتزجت أنا وداسك بالظلال عند أقرب شجيرات وشققنا طريقنا نحو المزرعة. كان الأمر بالغ الصعوبة مع المراعي المفتوحة. اندفعت إلى الوديان بين الشجيرات للاختباء. كان كشافة أوتو يمشطون التلال، مما يمنحهم مجال رؤية جيداً. أهدرت ساعتين في تفادي الدوريات حتى كُشفت. اضطررت لعرقلة جواد وقتل الكشاف قبل أن تطلق تحذيراً. داسك مذهلة. كانت سريعة بما يكفي لأصل إلى المدى المطلوب.

أمسكت بملابسها الخارجية واستخدمت "صورة الجسد"

لأبدو مثلها. لم أسمعها تتحدث قط، ولم تكن المطاردة القصيرة كافية لأقلدها، لكنني كنت أكثر ارتياحاً في الركض في العراء. الوقت الذي أهدرته جعل وصولي للمزرعة بعد الغسق بكثير. كان مبنيان ملحقان يشتعلان. سادت الفوضى في الفناء وذعرت الخيول في كل مكان. بعضها هرب مذعوراً. كان الإسطبل أحد المباني المحترقة. كانت له قاعدة حجرية حتى ارتفاع متر ثم هيكل خشبي. كان هناك عدة أشخاص يصارعون لفتح أبواب الإسطبل.

لا بد أن ويريمو فعل شيئاً لتعطيلها. اندفع رجل غاضب من منزل المزرعة في اللحظة التي اندفع فيها غريفون غاضب من الإسطبل، مرسلاً أولئك الذين يحاولون فتح الباب طائرين للخلف. كان بعض ريش الغريفون يحترق، لكنه انطفأ فجأة. أفترض أنه استخدم ألفة الرياح لسحب الهواء من اللهب. ركبت داسك خلف المزرعة الرئيسية، ترجلت، وأرسلتها لتجميع الخيول الهاربة.

كان لديها "عناق الظلال"

الخاص بها لتتخفى الآن. إذا كان الجميع مشغولين بالحرائق في الأمام، فهذا وقت مناسب لمداهمة المنزل. في النهاية، أطلق أحدهم هنا إعلاناً جريئاً عن عدم سرقة أحد منه. كان هذا طلباً للمتاعب. كانت حواسي العنصرية في مستوى المبتدئ، لذا لم أستطع استشعار الكثير. لم أستطع استشعار مكان ويريمو أو بوييا. آمل ألا يقرر حرق المنزل وأنا لا أزال بداخله. كان الباب الخلفي مفتوحاً، ولم يكن أحد في نطاق حسي المكاني.

تحركت عبره واستطعت بسهولة استشعار الطوابق فوقي وتحتي بينما كنت أمشي. فوقي كانت غرف النوم. وتحتي منطقة تخزين وقفصان كبيران بشكل مريب. كلاهما فارغ. كان المكتب الرئيسي والخزنة في مقدمة المنزل. كانت النيران لا تزال تلتهم الإسطبل، وضوء النار يتسلل عبر النافذة الأمامية. كانوا يشكلون سلسلة لنقل الدلاء. أظن أنه لم يستطع سحب الهواء من منطقة واسعة كهذه. كان من الجيد معرفة ذلك.

كانت الخزنة عادية ولم تكن تشكل تحدياً لحسي المكاني وتلاعبي بالظلال. أفرغتها دون النظر للوثائق أو العملات. حشرت كل شيء في حقيبتي وأغلقتها كما لو لم يكن هناك أحد. كنت لا أزال أسمع الغريفون يصرخ بذعر وعمال المزرعة يصرخون في الخارج. تحركت للأسفل حيث كان هناك شيء يحجب حواسي. كان هناك مكتب ثانٍ مفصول عن منطقة التخزين، وخزنة تحت الأرضية. كانت هذه مصنوعة من مادة روحية أقوى ومغلقة برونيات.

كانت لدي بعض الأفكار حول كيفية فتح القفل الروني، لكن لم يكن معي حمض قوي بما يكفي، ولم أستطع فعل ذلك دون أن يكون الأمر جلياً. ثم دخل بوييا نطاق حواسي العنصرية. كان يصعد من تحت منزل المزرعة مباشرة. أرسلت نيكس لتخبره أنني هنا ثم لتجد ويريمو. لم أستطع التواصل مع بوييا. لم نكن قد توصلنا لنظام بعد، كما فعلنا مع نيكس. سيحتاج لنظام مختلف لأنه يحرق كل ما يلمسه. لم أكن أحمل ألواحاً حجرية ليكتب عليها.

وجدت نيكس ويريمو بسهولة، وجاء بوييا نحوي. نقرت على القفل الروني بمفصلي ثم تراجعت. بدأت الحرارة تشع من المنطقة مع اقتراب بوييا. بدأ المعدن الروحي الذي نُقشت عليه الرونيات بالذوبان. وحين صار الثقب كبيراً بما يكفي ليدي، نقرت على الأرض مجدداً، فتراجع تحت الأرض. غلفت ذراعي بالجلد وأدخلتها في الثقب لأنتزع ما يمكنني قبل أن تلتهمه النيران. كانت تفوح رائحة كورشة حدادة ممزوجة بجلد محترق.

اضطررت لإخماد بعض الوثائق التي تفحمت. كانت العملات بخير. كان هناك أشخاص في الطابق العلوي الآن، يذهبون ويجيئون. اتجهت للدرج وكنت في منتصفه حين بدأ أحدهم بالنزول. أسرعت وكأنني في عجلة من أمري.

سأل بحيرة: "سوزي؟"

كنت لا أزال أرتدي سترة الكشاف التي قتلتها وأستخدم "صورة الجسد"

الخاصة بها.

"ظننت..."

لم يكمل جملته، إذ ضربته في عنقه وألقيت به أسفل الدرج. لا أظن أنني نجحت في كسر عنقه لأن بنيته الجسدية قوية.

تمدد على أرضية القبو، وأبقته "ظلالي المقيدة"

هناك لفترة كافية ليصل بوييا. كانت النار على وشك الاندلاع في القبو بشكل كبير.

خرجت من الباب الخلفي ودخلت في "عناق الظلال".

كان الدخان يتصاعد من منزل المزرعة الآن، واندلعت صرخات جديدة من المنطقة. جعلت نيكس تقودني إلى ويريمو. كان يقرفص في العشب على تلة.

كان المكان بعيداً جداً لأرى بوضوح، لكنه يملك "الرؤية البعيدة"، لذا لم يواجه مشكلة.

قرفصت بجانبه.

سألت: "أين تأوكي؟"

"هناك في الأسفل يشعل النيران مع بوييا."

"هل هناك أي شيء يشير إلى أنه تخريب؟"

قال: "بخلاف التوقيت المريب، لا أظن ذلك. أنا النسخة الاحتياطية إن اكتُشفوا."

وأربت على قوسه.

لا بد أنه رفع مهارة "القوس الطويل"

ليكون واثقاً من الإصابة من هذا البعد.

قلت: "جمعت داسك سبعة من خيولهم. وأجعلها تسوقها نحو النهر لتشتيت الأثر."

ابتسم: "لقد تعلمت شيئاً مني."

قلت ساخراً: "هذا بديهي. أي شخص يجب أن يعرف ذلك."

"سنتجه إلى هناك ونشتت الأثر أكثر."

كانت المزرعة تحترق بالكامل الآن.

سألت: "ماذا تظن ستكون خطوة أوتو التالية؟"

"ظننتك العقل المدبر الإجرامي؟ أخبرني أنت."

سألت: "هل مات أحد في الحريق؟"

"ثلاثة فقط، بمن فيهم الذي ضربته."

"إذن خسر أحد عشر شخصاً. هذا خُمس قوته العاملة، وعليه إدارة مزرعة. لقد رأى مودريكا وتيزكا، لذا يعلم أنه لا يستطيع ترهيبنا."

لوحت بيدي نحو المزرعة المحترقة: "هذه انتكاسة كبرى، لكنها تعني أيضاً أنه لن يترك الأمر. هو يعلم أننا الفاعلون حتى إن لم يثبت ذلك."

فكرت قليلاً.

"ربما لديه بعض رفاق الحرب القدامى بألفات يمكنه تجنيدهم، لكنهم غالباً في بيتمارك. أظن أنه سيرفع عرض الرشوة، وسنواجه هجومه الحقيقي في بيتمارك."

قال ويريمو بأسف: "إنه ليس غبياً."

قلت: "لا. إن تمكنتُ من الحصول على دليل لما يفعله، فربما نجعل الدوقة تتحرك."

"ماذا ستفعل المملكة بمستخدم ألفة مارق؟"

"غالباً ستنزع لقبه وتفرض عليه إعادة التجنيد. لا أستطيع التفكير في شيء آخر. سيتطلب الأمر الكثير من الأدلة، وحتى حينها، قد لا يصل الأمر لشيء."

"هل نقتله هنا، بعيداً عن الجميع؟"

"لقد أصبح متأهباً الآن. أشك أنه سيغادر جانب الغريفون. أشك أنني أستطيع الاقتراب. هل يمكنك قنصه بضربة قاتلة واحدة؟"

"ربما. سأحتاج لمساعدة بوييا. يكاد يكون من المؤكد أنه يشغل درعاً الآن، مما يجعل الأمور محفوفة بالمخاطر. لو حدث هذا لي، لحميت نفسي من النار من الآن فصاعداً. السم أبطأ من النار، لكن يمكننا تكديس السم بين تأوكي وبيني."

"لقد رآني، لكنه لم يرك. هل تريد البقاء هنا لترى إن كانت ستلوح فرصة؟"

"إن قتلناه، سيجن الغريفون. وعلينا مطاردته. على الأقل لا يستطيع الطيران. يحيرني سبب قص أجنحته. لماذا تفعل ذلك؟"

"ربما أسره شخص آخر وأحضره له؟"

"يبدو هذا التفسير الوحيد. إن كان قد فرض الرباط، فإنه سيكون رباطاً ضعيفاً. لا بد أنه يفعل ما يكفي ليرغب الغريفون في البقاء."

"هل تستطيع التعامل مع أوتو والغريفون وحدك؟"

"مع تأوكي وبوييا، أظن ذلك. وإن لم نستطع، فأنا واثق من قدرتنا على الهروب."

جلسنا بهدوء لنصف ساعة نراقب.

"سقت داسك الخيول بعيداً في اتجاه غير متوقع. سيكون من الصعب العثور عليها. سنعود الآن إلى القافلة. لا تطلق النار إلا إن كنت واثقاً."

أومأ ويريمو، وتسللتُ مبتعداً.